自從薛蟠高燒不退那日起, 薛姨媽就一下子病倒了。
短短數日便硬生生熬出了些許白發，連那張素日保養良好的臉都在一夜之間垮了，突然就老了十幾歲似的。
好不容易人是退燒蘇醒了過來, 卻又變成這樣一副癡傻模樣，更叫人心力交瘁悲痛不已, 恨不得日日夜夜以淚洗面，至今都還臥床不起。
況且, 自家人知曉自家事。
薛姨媽本就不是心機多深沉內裡多堅強的一個人，尋常遇上點什麼難事便時常會手足無措坐立難安, 臉上輕易就會顯露出心事來。
更何況這件事又是如此非比尋常——親姐姐害了唯一的親兒子, 這等離奇駭人之事放在誰身上都很難保持鎮定理智, 當場發狂拚命都絕非玩笑。
出於這種種顧慮, 薛寶釵才選擇隱瞞了下來, 本是不打算說出口的。
但，王夫人實在就是個厚顏無恥貪得無厭的螞蟥！
她實在是難以忍受自己家被這個仇人如此予取予求，更難以忍受自己的母親被這個仇人蒙騙、肆意玩弄於股掌之上！
“母親可還記得寶玉的那個乾娘，馬道婆……”
實質性的證據自然是沒有的, 但整件事卻太過突然且蹊蹺，無論是開始還是結束，疑點甚多處處透著不同尋常, 叫人不得不疑心。
許久不見的馬道婆偏又剛好卡著點兒冒出了頭, 還刻意低調行跡鬼祟, 兩相結合種種巧合之下她已深信不疑。
但薛姨媽卻不信, 或許說是不肯相信這個殘酷的事實。
聽罷之後當即搖頭似撥浪鼓，“不可能！絕對不可能！她是我的親姐姐，是蟠兒的親姨媽，她有什麼理由害蟠兒？必定是弄錯了！”
“阻攔我入宮參選便是她的理由！薛家的偌大家業便是她的理由！
她怕我進宮會對她的女兒造成威脅, 怕我脫離掌控從此天高任鳥飛，更怕從此往後便再不能拿薛家當她自個兒的錢袋子使！
所以她要想方設法跘住我入宮參選的腳步，她要折斷我的翅膀，她要將我們薛家攆入泥沼……隻有這樣，她才能將我們一家都死死捏在手心裡，任她予取予求！”
她家這一脈子嗣單薄，唯一的男丁就是她哥哥。
哥哥既是薛家偌大產業的繼承者，亦是她們母女二人的支柱，是薛家的頂梁柱。
一旦他廢了，其他方面姑且不提，首先對她們母女二人的打擊就是巨大的，是絕對難以承受的。
不僅僅隻是感情方面的難以承受，還伴隨著對未來的惶恐迷茫、種種憂慮顧忌。
屆時，無論是為了保住薛家的家業，還是出於對自家母子三人安身立命的考量，她們都勢必會更加依賴王夫人、更仰仗於榮國府的庇護。
那可真就成了彆人手心裡的螞蟻，隨意想如何搓圓捏扁罷了。
“我也不願相信事實真相竟是如此聳人聽聞，可哥哥剛醒來那日，她惺惺作態的表演根本難以掩飾其心底深處的歡喜雀躍，一副如釋重負的模樣。
母親與她是親姐妹，自幼同進同出彼此知之甚深，不妨捫心自問，這樣的事果真絕不可能是她能乾得出來的嗎？”
薛姨媽啞然。
她的親姐姐是個什麼德行她還能不清楚？一門心思鑽進錢眼兒裡出不來的主兒。
打小便展現出了貪婪本性，那點子小聰明勁兒全都使在家中長輩及兄弟姐妹身上了，時常變著法兒地跟他們要這要那，隻恨不能什麼好東西都往自個兒懷裡劃拉。
如今回回她能給錢給得那麼利索，這也是重要……不，應該說甚至是首要原因。
蓋因打小以來早就習慣了。
這個姐姐的貪婪程度足以令任何人瞠目結舌，為了一己私利乾出點什麼傷天害理之事也根本不足為奇。
血脈親情……興許也隻能為其利益讓路。
仔細想來，除了蟠兒剛剛轉醒那日以及今日她來過，這中間幾天她何曾來瞧過一眼？
無論是癡傻的外甥還是臥病在床的妹妹，她都不曾放在心上。
不知何時，薛姨媽早已淚流滿面，仍搖頭喃喃，“蟠兒怎會是她害的？不會的……不會的……我去找她問個清楚！”
說著就掀開被子欲下床，沒成想身子實在太過虛弱沒力氣，以致整個人一下子撲倒在了地上。
薛寶釵慌忙攙扶，雙手死死掐住她不斷掙紮的臂膀，哽咽著咬牙切齒道：“母親你冷靜些！你去找她能有什麼結果？她不會承認的！
咱們非但無法叫她付出任何代價，反而隻會害了自己！一旦捅破這層窗戶紙叫她知曉了咱們的仇恨，憑她的狠辣必定會想儘一切法子先下手為強，屆時咱們一家三口就該齊齊整整共赴黃泉了！”
薛姨媽僵住了，愣了許久，突然仿若泄了氣的皮球一般徹底癱軟，狼狽地哭成了淚人。
薛寶釵奮力將她攙扶回到床上，強忍著幾乎就要決堤的淚水，恨意凜然道：“母親放心，血海深仇不共戴天，有朝一日我必叫她付出應有的代價！”
“釵兒……”薛姨媽回過神來，緊緊握著她的手滿臉驚恐慌張，“你想做什麼？你千萬不能胡來啊，咱們鬥不過她的！”
那樣心狠手辣的一個人，又背靠國公府，親女兒還是聖上的新寵……拿什麼跟她鬥？如何能鬥得過？
“釵兒你萬萬不能衝動啊，如今你哥哥已經成了這般模樣，你若再有個什麼三長兩短，可叫我和你哥哥該怎麼辦呢？
不如……不如……我悄悄一把藥下去將她毒死了事！若東窗事發暴露出來，大不了我豁出去一條命陪她一同下去，隻是那樣你哥哥就隻能靠你了……”
簡單粗暴到簡直招人發笑。
但這卻是她這個不太聰明、更沒有任何權勢的母親唯一能做的了。
心裡一陣酸澀侵襲，方才強忍的淚水終究還是壓抑不住了。
“母親什麼都不必做，隻需假裝不知真相，努力保持鎮定平和與她來往，彆叫她看出端倪來就好，其他的事我已有打算。”
未免母親擔憂胡來，她便將自己的計劃說了出來，“她不是一直想要我嫁給寶玉嗎？那我就如她所願。”
先前她還隻天真以為王夫人是真的出於喜歡她、想要一個與自己同一陣營的兒媳婦罷了，但經過這件事後她才突然驚覺，對方真正看上的分明是薛家的財產。
眼下哥哥落得如此下場，薛家基本等同於已經落在了她的手裡，王夫人就更不可能撒手讓她跑了。
擎等著將她收入囊中，好一口吞下整個薛家呢。
胃口之巨大，當真是不怕撐死自個兒！
薛寶釵不禁冷笑。
左右她也沒有更好的去處了，寶二奶奶這個位子她就勉強罷，隻希望她的好姑媽到時候可千萬彆後悔。
這筆賬，她會慢慢地、一點一點討回來！
“這……”薛姨媽皺眉，好歹卻也是狠狠鬆了口氣，“你能想出這個法子，足以見得不會冒然不管不顧衝動行事，如此我便也放心了。
雖不好說將來結果如何，但寶玉對你來說卻也的確是最好的選擇了，原先我還挺喜歡那孩子的，隻可惜……他是仇人的兒子。”
言語中滿是複雜的情緒，竟不是很樂意這樁親事一般。
薛寶釵卻道：“我知曉母親難免恨屋及烏，心中膈應，但這是對咱們一家都最有利的選擇。
一來避免了與那位二太太的正面衝突，可以留有足夠的時間餘地徐徐圖之。
二來咱們一家子孤兒寡母想要在京城立足屬實不易，若不然何至於這些年非得要寄人籬下？人家那位老太太明裡暗裡攆過幾回了？不知私下裡如何嘲諷咱們厚顏無恥呢。
如今哥哥變成這副模樣，咱們就更不能離開榮國府的庇護了。而一旦我做了這府裡的寶二奶奶，母親與哥哥自然也能心安理得地繼續住在這兒，咱們一家人守在一處比什麼都好。”
無論出於哪方面的考量，嫁給賈寶玉都是眼下擺在她面前最好的一條路。
彆無選擇。
“難怪他受傷這幾日你總往他那兒跑，還親自給他做荷包做鞋襪……罷了，你自幼便是個有主意的，知曉你不會衝動行事我便放心了。
這段時日姑且就說我病得過重了罷，彆叫她再來了，我怕我忍不住壞了事。”
“一會兒我就打發人去請大夫。”
“那，她若是再來張口要銀子可怎麼是好？咱們也不好跟她撕破臉皮，難不成隻能由著她滿足她？”光是想想，她這一口氣就噎得嗓子眼兒快窒息了。
隻恨不能立即衝出去，將方才給的那五千兩搶回來才好。
還要將從前“借”出去的那些也全都要回來！
何止是她氣恨不情願，薛寶釵也是一樣的。
那點錢財她們娘兒倆誰也不放在眼裡，但就是惡心，惡心得夠夠的。
感覺就跟活活吞了隻蛆似的，五臟六腑都難受得攪成一團，在身體裡一陣翻江倒海倍感不適。
若不是如此，方才她也不會那般情緒激動當場失態了。
但掙紮一番後，薛寶釵卻還是咬咬牙，忍著憋屈冷靜道：“不能全給，也不能不給，母親隻自個兒斟酌著就是，總有一日我會將她欠咱們家的全都加倍討回來！”
“太太這會兒可方便？我有要事稟明。”
聽出來這是香菱的聲音，薛姨媽登時也就顧不上其他了，忙叫了進，張口就急道：“可是蟠兒又鬨了？”
香菱搖搖頭，有些歡喜地說道：“是我母親找來了！”
“你母親？”
母女二人皆愣住了，這才發現她的眼睛紅紅的，顯然是才哭過。
“你不是很小的時候就被人拐了嗎？怎麼好端端的你母親突然就找上門來？時隔這麼多年，想要找一個幼年失蹤的孩子無疑是大海撈針，她又是如何知曉你的去處的？如何就確認了你是她女兒？”
薛寶釵擰眉，隻覺十分荒誕離奇。
薛姨媽也心神一凜，“你如何能確定真假？切莫被歹人哄騙了去。”
“她說是有人傳了信特意告訴她的消息，她雖也不知那人究竟是誰，但得了信兒還是抱著試一試的態度千裡迢迢從姑蘇趕了來，沒成想一見著我她便認出來了。”
香菱指了指自己眉心處的胭脂記，猶豫道：“她看起來有些顯老態，不像是我娘該有的年紀，但是我見了她便莫名心生親切，且她所講述的一些幼時的事我也隱約還有些印象，想來應當不是假的。
況且，我也不過隻是個丫頭，有什麼值當旁人如此費勁吧啦來哄騙我呢？頂多也不過是能賣幾個銀子罷了。”
想要拐賣姑娘換銀子，外頭鄉下多得是去處尋摸，實在是犯不著冒這個風險來得罪高門大戶。
其他的，一時間就更想不出能有什麼價值了。
薛姨媽已然心生遲疑，又問：“她是一個人來的？現下在何處？”
“是一個人來的，這會兒正在門口等著呢。”似生怕她們不信，香菱又接著說道：“她說我父親叫甄士隱，祖籍姑蘇，當年原是一鄉宦，夫妻二人年至半百才得了我這麼一個女兒。
打我三歲那年失蹤後，他們二人變賣家產遍尋不著，沒過多久我父親便也受不住打擊，說是一日出門便跟著一僧一道走了，自此再未出現過，隻餘她一人苦苦支撐四處找尋。”
有名有姓說得有鼻子有眼，聽著的確不像是假的。
尤其提到那一僧一道，叫母女二人忽而想起來一些陳年舊事，更覺多信了幾分。
相互對視一眼，薛姨媽就說道：“既是如此你便叫她進來見一見罷，好叫我們替你仔細問問瞧瞧，免得你年紀輕不經事，再稀裡糊塗被人哄騙了去。”
香菱頓時如釋重負，笑道：“我知太太和姑娘心善，向來待我極好，我這就出去叫她。”
乍一見著來人，母女二人皆驚了一下，可算是理解香菱方才那句“不像是我娘該有的年紀”究竟是什麼意思了。
隻見她滿頭白發，清瘦的臉龐上遍布溝壑，走起路來顫顫巍巍的，瞧著像是七十好幾的老人家，竟比賈母看起來還年長些呢。
按著香菱方才所說，夫妻兩個年至半百才有了她，如今應當是六十出頭的歲數，可看這副模樣……想來這些年應當過得十分煎熬吧。
同樣為人父母，薛姨媽一下子心就軟了，眼看她顫顫巍巍要跪下磕頭，慌忙道：“老人家快彆如此，真真是折煞我了。香菱、釵兒，你們扶著彆叫她跪了，快坐下說話。”
然而封氏卻還是堅持磕了個頭，“方才英蓮都與我說了，這些年得虧太太和姑娘收留她照顧她，才免了她顛沛流離之苦，這份恩情合該是要記一輩子的。”
這話卻說得薛姨媽有些臉紅了。
哪裡是薛家好心收養了她，分明是自家那個不省心的兒子當街搶了她回來。
若不然，這丫頭興許已經做了人家的正頭娘子……
聊了約莫小半個時辰，母女二人就徹底相信了封氏的身份。
薛寶釵也不含糊，開門見山地問道：“您老可是想接香……接英蓮回家去？”
苦尋這麼多年，加之自己的身子也已到了這般田地，封氏自是想要帶著女兒回去享受天倫之樂，故而如實點頭應是。
薛姨媽卻眉頭緊鎖不讚成道：“我知曉你們母女重逢不容易，可香菱既已做了蟠兒的屋裡人，便萬沒有再離去的道理，將來她究竟是另嫁還是不嫁？
叫我說，反正你們家也隻剩你們娘兒倆了，祖宅田地等家當又早已賣得精光，倒不如索性就一同留下來安心住著。”
女兒已經跟了人家兒子，這是封氏萬萬沒想到的，一時間就陷入了掙紮之中。
她已是這把歲數，身子又殘敗不堪，也不知還能有幾個年頭好活，屆時便隻剩女兒孤苦伶仃。
若要說嫁人，那恐怕也嫁不了什麼好人家。
正經人家都不會要一個已經破了身子的女人做妻子，小妾興許還勉強，可若是如此又何必非得去給旁人做小妾？留在薛家豈不更好？還省得遭人嫌棄。
“英蓮，你自己究竟是如何想的？”薛寶釵問道。
“我……”
香菱，應當說甄英蓮。
最終她還是選擇了隨母親離去。
臨走前，特意帶著小禮物一一拜訪辭彆了姑娘們。
來見林家姐妹時，可巧她倆正捧著水果撈吃得香。
奶白色的牛乳中浸著五顏六色的各種水果，上頭還有零碎幾塊冰鎮著，遠遠兒地便已聞見一股香甜味兒，待湊近了更是受不了，隻勾得人滿口生津。
“你倒會挑時間。”林黛玉笑盈盈地瞅了她一眼，道：“再去取一碗來給她，弄快些，若不然一會兒她那哈喇子都該要掉我碗裡了。”
誰知甄英蓮卻忙擺手，“不必給我拿了，我吃不了這樣冰涼的東西。”
林黛玉愣了一下，旋即明了，改口道：“那就上一碗甜湯罷。”
甄英蓮紅了臉，低下頭不吭聲了。
見狀，林碧玉的眼神微微閃了閃，捏起帕子擦了擦嘴，而後握住她的手輕歎一聲，“事情我們都聽說了，沒成想你的身世竟這樣坎坷，著實令人唏噓。
好在如今母女團圓，總算是不幸中的萬幸，往後必定否極泰來，享福的好日子在後頭呢。”
也不知是不是自個兒做賊心虛，甄英蓮總覺得她看自己的眼神有些意味深長似的，連忙偏頭不敢與之對視。
林黛玉又問：“果真決定跟你娘返回姑蘇去了？薛家那邊願意放人？”
“太太和姑娘皆是心軟心善之人，還特意賞了我一些銀子呢。
不過我們就不打算回姑蘇了，一來家產早已變賣，回姑蘇也沒有任何意義，二來我娘到底是上了年紀的人，此番千裡迢迢趕來已是吃了不少苦頭，何苦再叫她折騰一番。
索性就決定在京城找個住處也罷，興許還能再來看看太太和姑娘們。”
“這樣也好，你們孤兒寡母的上哪兒去都叫人不放心，留在京城總歸還有個照應。”林黛玉鬆了口氣，笑得很是開心。
林碧玉也道：“黛兒說得不錯，孤兒寡母最是容易受人欺負，往後若遇上什麼麻煩也彆怕煩擾人，上門來說一聲就是。
既然你家太太和姑娘賞了你銀子，那我可就省下一筆了，倒是當初從揚州來時帶了不少補品藥材，且叫人挑一些你帶回去罷。
你娘年紀大了，這些年為了找你也吃儘了苦頭，身子必定虧得厲害，回去慢慢調理吧。順道兒你也跟著蹭上幾口吃，不必舍不得，這些玩意兒我最是不缺，吃完了我再給你送去。”
甄英蓮感動不已，一個勁兒千恩萬謝，最後走時東西多到自個兒都拿不下了，另辛苦幾個丫頭幫忙才得以解決。
次日一早，封氏和甄英蓮母女二人便搬離了榮國府，走得甚是匆忙。
幾個小姑娘念叨了幾日，便也漸漸拋開了去，雖有不舍，卻到底也為她高興。
日子仿佛一下子就平靜無波起來，就連姐妹二人所擔心的事也並未發生。
——自打那日離宮之後皇貴妃就再沒了動靜，既不曾有任何後續，也不曾再打發人來請，瞧不出究竟是怎麼個打算。
隻隱約聽聞她好似愈發病重了，情況不太妙。
私下裡，林黛玉不禁還歎：“也不知皇貴妃究竟能否熬過這個坎兒，瞧著怪嚇人的。”
“不好說。”林碧玉淡淡回道，心下卻明白，恐怕凶多吉少。
一則毒物長期侵蝕身體，致使五臟六腑無一幸免皆已徹底淪陷，臟器損毀衰竭極其嚴重，恐怕華佗再世也未必敢拍著胸脯保證什麼。
二則……連她都能把出皇貴妃的真實脈象，宮裡的太醫莫非都是吃乾飯的？
顯然不可能。
她更傾向於是有人堵住了太醫的嘴。
換而言之，這是有人成心不想叫皇貴妃活。
宮裡究竟誰能有這樣大的能量？
康熙。
毫無疑問，頭號嫌疑人就是康熙。
但她不能理解，康熙有什麼理由要害皇貴妃的性命？
即便是忌憚所謂的佟半朝，頂多防著彆有佟家血脈的孩子出生就是了，何至於連皇貴妃的性命都容不下？
沒了皇貴妃還會有下一個佟氏女，這是不可避免的，堂堂帝王不至於連這一點都想不通，所以何必呢？
除非是兩人之間有什麼不為人知的深仇大恨，否則她實在想不出康熙對皇貴妃下手的理由。
當然了，若不是康熙下的毒手那事情就更有意思了。
得多能耐的一個人啊？
“姐姐是在擔心皇貴妃娘娘嗎？”林黛玉歎了口氣，滿懷惆悵地咕噥道：“想想也是，皇貴妃娘娘那件事是乾的不地道，但先前她對咱們姐妹二人的疼愛卻也不是假的……著實叫人心緒複雜得很呢。”
林碧玉目光微沉，並未回應這話。
又過了幾日，常來接她們的那位嬤嬤終於還是出現了。
“娘娘她……狀況愈發不好了，想再見一見姑娘。”