翌日，午後下了一場雷雨，令悶熱的天氣好上不少，劉表這才有心待在書房處置公文。
一道身影匆匆進入劉表書房，呈上一份密封的帛書。
“使君，神秘客送來的帛書。”
劉表一聽，連忙接過，翻開就直接去尋最後的落款。
果然是它！
劉表怔怔地盯著這個消失快兩年的名字，這兩個令他久久無法忘懷，甚至令他回憶起，還時常覺得悔恨的名字。
子虛先生！
烏有先生！
與以往不同，這次的密信沒有文字，隻是一幅簡圖，但時常盯著大勢輿圖發呆的劉表，第一時間便看懂了它代表什麼，隻是——
這條貫通南北的線是何意？
圍繞的一個圈圈又是何意？
這什麼靈魂畫手啊！劉表陷入沉思，一時難自理解，但神秘先生的警示，他又不敢小覷。
劉表聯想到南陽局勢，難道是對曹策略？
貫通南北的線，是聯合袁紹！劉表恍然大悟，隻要和袁紹結盟，曹操之危立解，甚至曹操可能迫於壓力，直接撤離南陽。
聯袁的思路先前並不是沒有人提說，劉表一直有這個選項，隻不過這一次，他更增添了幾分確信。
與其向曹操委曲求全，不如聯袁抗曹，幕僚們多番爭執不定，這一回，他要自己做主。
不能再行“奉天子已令不臣”故事，白白坐失良機。
劉表的一乾幕僚要是知道劉表決心來源，恐怕會氣死，他們施展畢身所學，劉表都未曾有如此決心，還比不上一封來曆不明的書信強。
帛布一展，劉表執筆。
“大將軍領四州牧本初閣下……”
南陽郡，宛城。
因曹洪情況惡化，曹操從前線趕回，前軍交給徐晃統帥。
曹操剛回宛城，就聽說郭嘉已從許昌趕來，當即去見。
“奉孝，你可來了！”曹操親切地上前攙起郭嘉手腕，一起往內走。
“臣自聽聞明公引軍來南陽，便即刻趕來，哪知明公已經出征了。”郭嘉道。
曹操搖頭罷手，冷笑道：“铩羽而歸，不提也罷。”
郭嘉頓住腳步，往曹操身邊貼近一步，輕聲問：“明公此舉，是為怒火，還是奪城？”
曹操斜眼一視，反問：“二者有異乎？皆有之。”
既是為了發泄怒火，又是為了奪取城池。
曹操牽著郭嘉，對案而坐，郭嘉回道：“明公為子廉將軍之事怒而起兵，可凝聚士氣，然不能真正攻城。”
“為何？”
“公當知眼下局勢，危如累卵，一步之差，可至滿盤皆輸。”
曹操眉頭一擰，不太信的樣子，“各地諸侯皆忙於征戰，惟操養精蓄銳，何危之有？”
“危機蟄伏僻靜之下，明公本欲引劉備而攻呂布，現在卻來與劉表張繡對峙，劉表張繡本有嫌隙，明公一攻，反倒叫兩人同心共抗明公，若此番困於南陽，待袁紹了結公孫瓚，引兵南下，以袁氏之名號召天下勤王，自東郡直攻陳留，徐州呂布以沛縣為據，直取梁陳，江東孫策趁勢襲取壽春，進逼汝南，明公將陷萬劫不複之地也！”
曹操滲出一頭冷汗，郭嘉所言，並非不可能發生。
如今公孫瓚節節敗退，袁紹勝出已無懸念，屆時擁四州之兵南下，而呂布與他本就死敵，且呂布貪得無厭，必然策應袁紹，江東孫策明以迎奉朝廷，實際不過為了名正言順搶奪袁術的地盤，若真牽一發而動全身，果真應了奉孝之言。
“奉孝，操當如何？”
郭嘉顯然已經想好，當即回道，“當趁此時撥亂反正，引劉備複攻呂布，呂布獨狼也，孤立無援，趁袁紹未滅公孫之時，孫策未滅袁術之機，速勝呂布。”
“那南陽作何處置？”
“明公隻需不斷派人籠絡張繡即可，如此張繡必遭劉表所疑，長此以往，二人聯合不複存耳，說不定，還有驚喜呢。”
曹操聽明白了，這個驚喜，自然就是張繡真的被他拉攏了。
“吾將依奉孝所言行事，唉，痛哉子廉！”
郭嘉不作評價，曹洪成敗生死，是曹操家事。
“傳令徐晃，退守宛城，諸將先行，開赴小沛。”曹操下完令，頓了頓，語氣轉柔和帶著無奈，“吾再送子廉一程，隨後而至。”
……
宛城外的軍營中，劉備坐在一架板車上發呆，目光渙散地看著前方正在比試的關羽張飛二人，但顯然是神遊九天了。
先為徐州牧，後為豫州牧，然而如今又兩手空空，隨行不過百人，何也？
“唉……”劉備長歎一聲。
“大哥何故唉聲歎氣，不如與我等同來比試比試。”關羽湊上來道。
張飛附和，“二哥，大哥這是投了曹操，心生不安，俺說不投，大哥偏要投，投了又不痛快，好生窩囊。”
“三弟，少說幾句！”
劉備回過神來，罵道：“什麼投曹，你二人不可胡言，我投的是朝廷，是天子！”
張飛拉長了聲音，“對——”
關羽也提醒道：“大哥，曹操挾天子以令諸侯，世人皆知，大哥何必自欺欺人。”
劉備悶聲不語，他難道不知道麼，可是仗打輸了，他能怎麼辦。
若是身在幽州，身在冀州，他肯定投公孫瓚，或者投袁紹，如何輪的到曹操，可他不是兵敗豫州麼，敗在了曹操家裡。
不過，眼下他多了一個選擇，荊州劉景升，與他同為漢室宗親。
然而此舉卻不堪細想。
想到入荊州後，他可能會自此偏安一隅，想到他年近不惑的年紀，想到他可能從此以後失去了逐鹿中原的機會，想到他會在鄉野小城冥冥老死。
劉備心有不甘！
眼下的苟且，是為日後的翻身，若一有困難就自暴自棄，他哪走的到這一步。
劉備站起身來，面無表情地看著關張二人，目光重新變得堅定。
“我聽說孟德回宛城了，走，隨我前去拜見，我要借兵征討呂布，奪回徐州！”
張飛咧嘴一笑，“二哥，大哥又想通了！”
三兄弟經曆一次次挫折，兩人也不是頭一遭見到頹廢惱怒的劉備，然後理所當然地，重新振作起來，無一例外。
關羽輕捋長髯，合嘴輕笑，失敗不足懼，害怕失敗而裹足不前才真可怕，他附和一聲，“走！”
劉備攜手關張，徑直去了馬棚，三兄弟縱馬奔向宛城，準備向曹操借兵請戰。
此刻的曹操，正在處置許都送過來的公務，侍從突然稟報程昱求見，曹操放下公文，宣入程昱。
“明公。”程昱問禮，同時感受著曹操的情緒。
“仲德何事啊？”曹操語氣未見悲喜。
“乃為劉玄德而來。”
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