面對抉擇，凱蒂和瑞奇毫不猶豫地抓起地上的獠牙。
“不再想想？”迪安臉色嚴肅地提醒，“變成蛇妖之後，他們或許會失去從前的記憶，靈魂也發生改變。”
“我隻要他活下去！”瑞奇低喃了一聲，反握獠牙刺入塞斯焦黑的脖子，同時按壓毒腺將毒液輸送了進去，又轉頭看了一眼臉色慘白的巡警岡薩雷斯，抓起另一枚獠牙刺傷了他。
凱蒂模仿著他的動作，為斯科特、雅各布注入毒液。
整個過程，迪安和艾登教授興致勃勃地觀察四人身體的變化，畢竟以前很少有機會見識人類轉化為怪物的過程。
這次沒理由錯過。
上帝視角下。
一縷縷毒液隨著血管進入心臟，又被心臟鼓動到全身各處。
四人體內密集的血管詭異地發起光來，就像是陽光下的紅色珊瑚。
一種奇特能量開始改造他們的身體，他們的心臟向脖子上移位，皮膚底下長出一層堅韌的薄膜、骨密度異常升高。
一刻鐘。
噗通！
四個幾乎停止運行的心臟猛烈跳動起來。
雅各布缺失的胳膊處鑽出上千縷鮮紅肉芽，呈螺旋形向外伸長、互相纏繞，塑造出骨骼、神經、血管，眨眼的功夫重新構造出了一條完整的胳膊。
雅各布臉上樹皮似的皺紋也急速減少，粗糙鬆弛的皮膚變得緊致富有光澤，一頭灰白的頭發恢複成深褐色，整個人看上去年輕了二十歲，從老年返回中年。
塞斯被燒得焦黑的身體像蛇一樣蛻皮，掉落一塊塊黑色的死皮，露出一大片重新長好的，新嫩完好無損的皮膚。
……
而迪安的生命透視之下，四人微若燭火的生命能量以驚人的速度攀升。
普通人的一倍、兩倍…最終抵達了五倍的強度，生命力如潮水般澎湃。
迪安眼中射出奇光，
“從人類轉化為怪物，短短十幾分鐘就達到了我辛苦鍛煉大半年的效果，血統類的能力簡直讓普通人一步登天。”
當四人身上再也看不出一道傷口，全身上下煥然一新，昏暗的密室中睜開了四雙深褐色的豎瞳，瞳孔邊緣鑲嵌著銀白色，上方的額頭鑽出一片片烏黑的鱗片。
他們同時坐起，胸膛劇烈起伏，深呼吸，雙眸四顧，帶著一種新生般的喜悅。
“嗚嗚，雅各布、斯科特…你們終於醒了，你們嚇死我了！”凱蒂抱住兩個家人，濕噠噠的臉貼了上去，
“塞斯，你這個蠢貨，伱又欠了我一回！”瑞奇狠狠往兄弟胸口打了一拳，卻又開心地咧嘴一笑，
“我、我好像做了一個漫長的噩夢，”塞斯眼神迷離地望著半空，“夢裡面我回到了小時候，闖入火場拯救父親，然後我被火海包圍住了，無路可逃。”
“我也做了一個可怕的夢。”斯科特推開姐姐的胳膊，起身，本能一般向後彎腰，做出一個高難度的鐵板橋動作，雙眼通過胯下打量眾人，“數不清的五彩斑斕的毒蛇纏住了我，從我的鼻孔、嘴巴、耳朵裡鑽了進去，啃咬我的內臟，把我撕成碎片，還好隻是個噩夢！”
“那不是簡單的夢，那是幻象蛇製造的幻境，”迪安衝兩人解釋，“幾乎殺死你們。”
“那我怎麼反而變強壯了？我感覺棒極了，”岡薩雷斯看向自己的胳膊，猛然一握拳，遠比之前發達的肌肉把牛仔外套高高撐起，他又站起身，扭動脖子和各處關節，發出一陣爆竹般的脆響，“我從沒像現在這麼充滿活力和精力，你們給我注射了什麼興奮劑？”
艾登和迪安相視一望，眼中炙熱一閃而逝。
四人的表現比他們預想的更好，保留了人類的理智。
這時，沉寂在絕望幻象中的牧師伸手到嘴裡摸了摸，當他摸到兩枚圓錐形的牙齒，臉色煞白一片，
“迪安、凱蒂，怎麼回事，我怎麼成了蛇妖？說啊，我怎麼成了怪物！”
凱蒂心虛地移開目光。
死裡逃生的剩餘三人也發現了身體異常，看向了迪安。
“你們沒有通過幻象蛇的考驗，幾乎死掉了，轉化成蛇妖才挺了過來，這是複活的代價。”
代價…
四個當事人臉色變得極其精彩。
“都哭喪著臉乾嘛？變成蛇妖沒啥大不了的！”斯科特興奮地原地蹦了起來，輕鬆摸到了四米的天花板，又打橫身體，踩著垂直於地面的牆壁，掙脫重力地往前飛馳，“瞧啊，我成了蜘蛛俠了，我可以飛簷走壁，以後回到學校誰再敢欺負我，我就把他揍出屎來！”
“你沒感覺不對勁？”岡薩雷斯臉色怪異地打量在場的人類，深吸一口氣，臉上流露出一絲陶醉和渴望，“我居然能聽到血液在動脈血管裡流淌的聲音。你們身上散發著一股香氣，比聖安東尼奧最棒的街頭烤肉都要美味兩倍。咕嚕…”
“這就是魔鬼的欲望！蛇妖是信奉幻象蛇的異教徒，心中自然有邪惡的念頭。”雅各布雙眼充血地看向凱蒂，臉上流露出深深的痛苦，仿佛正在遭受巨大的折磨，“我信奉上帝，我是天主最虔誠信徒。我不能在人生最後背叛祂，改投異教。我必須要忠於內心做出抉擇。”
雅各布忽然抓起地上一枚毒箭，遞給凱蒂，胡須顫抖地哀求，“我的寶貝女兒，讓我重新安息，你不想見到我變成魔鬼襲擊無辜者吧？”
牧師這個請求一出，複活的三人臉色僵硬起來。
雖然他們內心排斥成為異類，但木已成舟，沒人想過再自殺。
“我不會這麼做！”女孩兒一把抓過毒箭丟到了地上，抹去一把眼淚，“你太自私了，你隻想快點到天堂跟媽媽一起，見你的上帝，完全不顧及我們的感受！”
牧師苦笑著搖頭，“不，凱蒂，不是那樣的。我都不確定珍妮弗是否在天堂，我一直沒告訴你們，她…她曾經多次試圖自殺。而在上帝眼裡，自殺是一種罪，自殺者沒辦法上天堂，我見不到她。”
凱蒂想要反駁，但腦海中忽而閃過了幻象中看到的母親服藥的場景，愣在了原地。
“你把蛇妖當成魔鬼，想死？”斯科特怒氣衝衝地走過來坐在了父親身邊，呲著兩枚獠牙，瞪著他的眼睛，“那我這頭蛇妖也該死，我和你一起！”
“斯科特，你還年輕，你有改正的希望，你得活下去。”
…
“夠了！”迪安受夠了他們無休止的爭論，盯著雅各布反問，“我們還沒抵達終點，你的兒女沒能逃出這座神廟，你確定要丟下她們，當個懦夫獨自死去？”
迪安這句話讓牧師沉默地仰起臉閉上眼睛，良久以後艱難地搖頭。
“那就起來，繼續走，距離神廟心臟已經不遠。”迪安看了眼係統，通過幻象考驗之後，進度跳到了百分之七十，“對了，記住，你們雖然成了蛇妖，但人性尚存，彆被嗜血的欲望左右。”
手電筒照亮前方的隧道，地形又開始逐漸向上。
……
雅各布終究沒能狠下心自殺，咬牙跟隨兒女前進，體味著身體中久違了二十年的活力，他臉上的表情變得非常微妙。
而瑞奇衝著身邊的塞斯警告，“彆老是盯著我的脖子，怪滲人的。”
塞斯一臉認真地說，“要不我咬你一口算了，我們兄弟倆一起當蛇妖，省得你後邊遇到危險直接嗝屁兒。”
瑞奇好奇問，“變成蛇妖真的沒有一丁點副作用？”
“感覺很好，連多年前背部留下的老傷也不疼了。讓我咬一口？”
“滾！”
……
岡薩雷斯和艾登身並肩走著，“教授，是你轉化了我？”
艾登搖頭，“是瑞奇。”
巡警眼神複雜地看向前方的戈科兄弟，“我和他們不死不休，為什麼救我？”
“或許良心發現，或許要和你化解仇怨？”艾登打量著他猙獰的臉，“能把牙齒和鱗片收回去嗎？”
“抱歉，我還不習慣，控製不好。”
“理解。再說說成為異類有些什麼感受，對於這座神廟。”
“敬畏，我似乎已經在這裡面沉睡了多年，牆上每一個字符都非常親切。”岡薩雷斯深呼吸，臉色複雜地說，“我有種直覺，我們正在行走的方向上，神廟心臟深處有一位尊貴無比的存在。”
……
接下來的路程非常順利，四個新生蛇妖除了渴望鮮血之外，沒有表現出任何非人的異常。
迪安見狀，對於空間裡收集到的毒腺和獠牙更加重視起來。
隨後半小時，他們走出了這條昏暗的隧道，進入了另一片奇怪的區域，一個形狀不規則的山洞，遍布密集的隧道和坑洞，岩壁上點綴著一簇簇輻射出熒熒綠光的粘液狀地衣，照出周圍嶙峋的石塊。
天花板垂下一根根巨型鐘乳石與地面的鐘乳石尖峰相對，形成一個個沙漏狀的奇觀，
迪安用念力卷起一塊粘液聞了聞，目光往遠處看去，幾幅巨大的壁畫映入眼簾。
“走吧，諸位，過去看看。”
一群人靠過去仔細打量壁畫。
第一幅壁畫，一群穿著原始獸皮和羽毛製衣、渾身紅色條紋的人類拖著戴尖頂頭飾、被捆住雙手的活人，丟入地上一個籃球場般巨大的坑洞裡。
第二幅，整個坑洞變成了一片浸滿鮮血的恐怖血湖，斷臂殘肢、屍體碎塊就像是小船一樣漂浮在血湖表面。
第三幅，廣袤的星空下，幾名臉上塗抹著藍色條紋、祭祀模樣的人類，披著血淋淋的皮，高舉鮮活的祭祀物，繞著血湖跳起了舞蹈。
第四幅，夜空中降下一束束璀璨的星光，落到血湖中央，一條駭人的蛇形生物在星光中降臨，盤踞於血湖表面，對著祭品大口吞咽。
它擁有蛇的長條狀軀乾和尾巴，鱗片色彩鮮亮，縫隙間長著一片片流光溢彩的羽毛，軀乾左右兩邊羽毛最為茂盛，組成了一對美麗而夢幻的翅膀。
再往上，它的頭部卻並非蛇頭，而是一個活脫脫的人類的腦袋——表情冰冷、麻木，鱗片和羽毛交織的眉毛下，一雙縫隙狀的豎瞳閃爍著凶殘和嗜血的紅光，鼻子耳朵與常人無異，裂開的大嘴裡鑲嵌著兩枚獠牙，滴著鮮血。
數不清的原始人匍匐在血湖四面，朝這頭怪物五體投地跪拜行禮。
第五幅畫，古老的神廟宮殿中，人頭蛇身的怪物粗壯有力的蟒身纏住一名頭戴羽冠的美豔女人。
它們身前的大廳中擺放著數之不儘的沾滿綠色粘液的破碎蛋殼，仿佛有什麼東西從蛋殼裡鑽了出來。
……
幾幅壁畫一掃而過，迪安感受到一種說不出的惡心和難受，但係統進度跳到了百分之八十。
他一轉頭，雅各布、斯科特四名蛇妖滿臉崇敬有如仰望神明，而凱蒂三個正常人表情扭曲、眉毛緊蹙，仿佛陷入什麼幻象。
“醒醒，各位，看出點什麼沒？”
迪安打了個響指，魔怔的幾人渾身一震，如夢初醒地眨了眨眼。
“啊？抱歉，我走神了。”艾登使勁扇了自己一巴掌，心有餘悸地說，“壁畫裡的人類保持著正常形態，而非長出獠牙的蛇妖。所以壁畫上記載的是他們轉化為蛇妖之前，最初的一場祭祀…他們利用血祭召喚出了星空中的古老存在，之後，這頭古老存在住進了神廟心臟處。”
“古老的存在，你的意思是傳說中的神靈，幻象蛇？”迪安指著那個人頭蛇身的恐怖造物，臉色變得凝重，“祂住在神廟裡？”
艾登點頭，“對，但看完這壁畫之後，我無法確定幻象蛇是否屬於神靈。我印象中的神靈比祂強大得多。”
迪安鬆了口氣，敵人不到神靈的層次那就有得打。“它怎麼跟羽蛇神形象不太一樣，它不是羽蛇神的黑暗面嗎？”
艾登沉吟，“我無法給出確切答案，文獻中從沒描述過幻象蛇的外表，隻說每個人看到的都不一樣。”
“不管它是不是神靈，我們可以確定最後這幅畫裡邊的女人是暗夜女王，桑坦尼卡！”瑞奇看著第五幅壁畫，眼鏡框後流露出一絲痛苦，“這頭醜陋蛇妖在久遠以前囚禁了她，強迫她做出違背心意的事，我們要把桑坦尼卡解救出來！”
四頭蛇妖聞言交換了一個眼神，都看出對方眼中的糾結和掙紮之色，“幻象蛇是這個世界的頂級掠食者，我們作為剛轉化的蛇妖，對它有種與生俱來的恐懼，這銘刻在我們的基因和本能裡。”
“那也得試一試。”凱蒂咬著嘴唇，脆聲說，“要離開神廟必須直面幻象蛇，艾登教授，這玩意兒有什麼弱點？”
艾登搖頭，“沒有相關記錄，但幻象蛇喜歡鮮血、死亡，人類心中的欲望、痛苦、絕望種種負面情緒，憎惡正向的、積極向上的情緒。”
憎惡正向的情緒？
迪安把這句話記在心底，忽然心頭一跳，眼角的餘光注意到牆邊鐘乳石上多出一條奇怪的白色小蛇，手指粗細，不到二十厘米長，通體雪白帶著奇怪的粘液，黑豆似的眼睛緊緊盯著雅各布的後脖子，身體盤曲做撲擊狀。
迪安立即發動念力抓住了它舉到面前，
“神廟裡哪裡來的正常形態的蛇？”
“小心，迪安！”雅各布突然心頭不安地大喊一聲，
念力包裹中的白蛇張開夾鉗似的嘴巴，兩枚空心前齒裡的尖端位置噴出了透明的毒液。
滋滋滋…
毒液撞上無形的念力屏障，頓時腐蝕出一個大洞，刺激的氣溶膠從迪安臉頰邊一掠而過，險險命中他的皮膚，他雙眼一寒。
啪！
念力擠壓，白蛇變成一團肉醬，落到地上，然後驚人的一幕出現了，肉醬開始長出一條條肉芽，重塑白蛇的形態。
而迪安攻擊的舉動就好似捅了馬蜂窩。
空氣裡響起了一陣陣龐大的嘶嘶聲。
天花板、牆壁、地面，鐘乳石，一條條色彩豔麗的蛇從孔洞裡爬出來。
就像剛從冬眠中醒來，隻有拇指粗細，體型纖瘦，一雙雙眼睛因為漫長的饑餓發出紅光。
它們吐出蛇信，帶著窸窣聲，無數個三角形的蛇頭緊挨在一起，猶如一層覆蓋整個山洞的彩色苔蘚，擠向迪安等人，它們所過之處，就像被硫酸滾過一遍滋滋冒煙。
噗——
一群毒蛇張嘴朝著眾人噴出透明的毒液，就像是射出無數道液態箭矢。
迪安刹那間塑造出幾扇念力之牆平推四周，漫天毒液撞到牆上被彈飛，又把周圍的岩壁和地面腐蝕得坑坑窪窪，同時念力也被消磨一空。
迪安見狀從幻想空間抓出一把裝備好彈鼓的mp5衝鋒槍，扣住扳機不放橫向掃射。
感知壓製！
噠噠噠——
槍口火光閃爍，彈殼冒著白煙瘋狂落地。
精準作用下，一百發子彈沒有一粒落空，全部命中目標，迎面撲來的一群蛇被子彈洞穿，皮開肉綻，有的直接斷成兩截。
在感知壓製作用下，它們恐怖自愈能力發揮作用傷口愈合之後，它們的感知亂做一團，調轉方向撲咬身邊的同伴，自相殘殺起來。
但蛇的數量太多，迪安僅僅影響了微不足道的一小片，無窮無儘的蛇潮從後面補位上來。
“可惜深淵沒冷卻完。”
……
迪安身後。
變成蛇妖的四人自發把凱蒂等人類圍在中央。
雅各布和斯科特呲牙咧嘴地彈出十根錐子似的指甲，往身前半空劃出銀光，一堆毒蛇被劃成兩半，面條一樣拋飛。
但它們的斷裂的身軀仿佛具備自我意識，一落地就甩動鞭子似的尾巴尖，自動找到另一半的身體重新嵌合在一起。
岡薩雷斯手肘發力，對準一條紅蛇的七寸，短促有力地揮出一爪，黑血飛濺，利爪穿透了毒蛇的要害，刺破心臟。
但發僵的毒蛇一落地，血淋淋的傷口立馬痊愈，又吐出蛇信朝岡薩雷斯撲來。
“特麼的，要害沒用，這些蛇殺不死！比蛇妖難纏！”
塞斯鱗片覆蓋的雙手交叉做盾牌擋住了一束噴來的毒液，霎時間小臂滋滋冒煙、皮肉鱗片好似被點燃的蠟燭般飛速融化。
塞斯低吼一聲，忍痛一爪子掏掉拳頭大小的融化肉塊，才勉強止住了腐蝕。
但眼前山洞中，數以十萬記的毒蛇，那紅寶石般的眼眸閃得令人絕望！
……
“蹲下！”
迪安大吼一聲，眾人下意識遵從，隨即毛發不受控製地直立起來，耳邊劈啪炸響！
懸浮到洞頂的影張開手腳，無窮的電光，以八人所在的方陣為中心向著兩側衝刷，銀色的海浪般席卷了周遭一切事物。
滋滋——
岩壁上爬行的無數毒蛇雨水般落到了地上，在奪目的電光中抽搐、冒煙、碳化…
兩秒之後，銀色電流消散，一縷縷白煙在空氣中由下往上的飄飛。
影重新落到迪安身邊。
恐怖的蛇潮高高堆疊在地上就像一張漆黑的地毯，散發著濃鬱的烤肉香氣，但這些熟透了的屍體卻在以肉眼可見的速度褪去死皮、重生。
電流也無法消滅它們。
“往前走！”
迪安帶著眾人踩著蛇群，飛快衝向山洞深處，影同步用念力製造一簇簇雪白冰晶，凍結地上的毒蛇。
身後的蛇群再度追了過來，天上地下，形成海嘯般的末日景象，追著他們抵達了洞窟儘頭的出口。
眾人衝了進去。
毫無征兆，蛇潮忽然停止追擊，守衛般一動不動地站在出口外，紅寶石的眸子深深凝視眾人身後，它們明明是一群野獸怪物，此時居然流露出一種人性化的崇拜、依戀。
“什麼情況？它們怎麼不追了？”塞斯驚魂未定地問，
“強大的生物都有其領地，禁止其他生物踏入，所以我們到地方了，”迪安和艾登教授幾乎同時開口，抬頭看向前方古老的大廳，“我們來到了神廟的心臟。”
(本章完)