幾日後, 吳老太屋裡的趙婆子來二房尋吳二郎。
說是吳老太病了，讓二郎君去瞧她。
吳二郎和馮氏隻能往她屋裡去一趟。
“我可憐的兒媳啊，我可憐的季姐兒……世上怎會有這等子狠心之人啊。”
昏沉的屋裡彌漫著一股藥渣滓味, 她躺在炕上，身上蓋了三床褥子, 嘴裡念叨著柳氏她們娘倆。
她是前日知曉的，知曉後便病倒了。
“老太太, 郎君和娘子來看您了。”
話音剛落下，屋裡門口的布簾子就被撩開了。
“屋裡這樣暗沉，怎麽不給老太太點兩根燭？”
馮氏問的趙婆子, 趙婆子不好接話。
不是沒有燭，吳老太箱籠裡面藏了八根燭, 可她不舍得點, 說是留到年節的時候再拿出來用。
“娘, 兒媳給你拿來兩包蜜餞，藥苦, 你喝完塞嘴裡一顆。”
馮氏也不在意趙婆子沒回話, 走到吳老太的炕邊, 從崔兒手中接過來兩包蜜餞，放到她炕上。
吳老太不待見她, 見她過來，連忙把臉轉向了炕裡面。
馮氏見她炕上, 亂七八糟的，喝過的藥碗還擺在枕頭邊上, 油膩打結的頭發窩在早就包漿的軟枕上。
炕下還擺著一個用過的，有味的木桶。
“趙婆子，你就是這樣伺候老太太的, 這藥碗怎麼不收下去。
還有這木桶，擺在這作甚？
看這屋裡亂的，你們一個個都瞎了不成？”
馮氏冷著臉子，罵趙婆子。
這屋裡哪還是人能待的地兒。
“也不說給老太太用熱巾子擦擦臉，把發給洗了。
你們仗著老太太不說你們，你們就這樣偷懶欺主。”
“娘子……”
趙婆子委屈的不行，冬日天冷，老太太醃臢慣了，她自個不願意洗，怎麽能怪到她頭上。
她求助似的望向吳老太，想讓她替她說句公道話，可吳老太就像耳聾了似的，連臉都沒有扭過來。
趙婆子見她這樣，氣的肝疼。
也不敢為自己辯解，隻能端著碗提著尿桶出了屋。
吳老太一直聽著身後的動靜，見趙婆子出去了，這才轉過臉，看向吳二郎，故意沒看馮氏。
“二郎啊，娘這次怕是不行了。”
吳二郎上前來，握住了他娘朝他伸過來的手。
“娘，你這次又是哪裡難受，我去給你請大夫來。”
“二郎，娘不誑你，這次娘是真病了。
娘心裡難受……你要是孝順，你就把你大嫂她們追回來，讓她回來伺候我，說不定我的病就能好些。”
吳老太說著說著，淚兒從那鬆垮的眼裡流了出來。
“娘，你彆這樣，大嫂和季姐兒已走了這些天了，還如何能追回來。
再說了，是大嫂執意要回泉州，爹和三弟妹攔都攔不住。”
吳二郎看到他娘這樣，板著一張臉，臉上沒有任何的動容和擔憂。
“你，你怎麽這樣狠心，要不是你趕她們娘倆，她們娘倆會回泉州老家嗎？
你大哥走的早，她們孤兒寡母的日子不好過，你這個當叔叔的，還這樣對她們，你對得起你大哥嗎？”
吳老太用手拍打著吳二郎，埋怨著。
把她們娘倆趕走，讓她們娘倆咋活啊，倆人孤苦無依的。
“我隻說在府外單給大嫂和季姐兒賃個屋住，從沒有趕她們之意。
娘之前讓從沒有管過家的大嫂管家，馮氏心軟，便讓出來了。
可你看大嫂是怎麼管的家。”
“你這是在怪我，你大嫂是吳家長媳，咱又沒有分家，這個家本來就該她管。
她又是守了寡的人，不管家的話，豈不是讓有些人給欺負死。”
吳老太說著，還不忘斜了一眼旁邊的馮氏。
“你們一個個，就是看不慣我對她好。
我就要對她好，你們不敬著她這個大嫂，都踩她，我偏要抬舉她，讓她管這個家。”
上次吳老太也是這般裝病，各種鬨騰，說什麼都要讓柳氏管家。
“誰欺負她了？”
吳二郎見他娘話裡點他的大娘子，立馬扒開了他娘的手，
“娘若是實在離不開大嫂，那我讓人護送娘，也回泉州。”
“大娘子，娘無恙，咱走吧。”
“二郎，你個沒良心的……虧你還是個同知相公。”
吳老太見這倆人要走，抄起身下的軟枕要砸人。
沒砸到馮氏，倒是砸到了端著熱水準備進來與她擦臉的趙婆子。
“老子娘啊，這日子真是沒法過了。”
被砸倒在地上的趙婆子，銅盆裡的熱水淋了她一身。
她坐在地上，用手抹了一把濕漉漉的臉，欲哭無淚。
吳老太病倒了，柳氏又回了泉州，吳家就隻剩下了三房兒媳祁氏。
祁氏也不想管，大嫂柳氏弄出個爛攤子，誰管誰吃虧。
吳老太爺原是想讓馮氏繼續管家，可馮氏不願意，說要忙著給元娘備嫁妝，不得閒。
最後隻能落在祁氏頭上。
祁氏和柳氏不同，她不瞎逞能，賬上沒錢，她就去要，讓她拿自己的嫁妝貼補家用，這是不能夠的。
沒錢，那就一塊挨餓。
她去找吳老太拿錢，吳老太閉著眼，在炕上裝病，裝睡。
都是吳家的兒媳，大嫂柳氏管家，婆母吳老太就給拿錢，拿料子，拿首飾的。
她管家，一個銅板都不給她。
沒法子，隻能去找吳老太爺要了些銀錢。
後面吳家鋪子裡的錢收了上來，一共是四十八貫。
吳老太聽聞賬上有錢了，身上的病登時好了，還說要管家。
好在吳老太爺不糊塗，不肯讓她管。
臘月中旬，
二房著實忙了起來，不僅要準備送到汴梁的年禮，還有送到大名府的。
馮氏的姐姐嫁到了大名府，往年送到大名府的年禮，就要準備兩車。
還有與一些姨媽，姑母的禮……來往的舊相識，也是要送的。
每年這個時候，是讓馮氏最頭疼的時候。
禮不能輕，也不能太重，還要撿青州的特產。
每家給多少禮，姑母愛什麼料子，姨媽家的姐兒要出閣了，送些什麼添妝。
汴梁的嫂嫂比她們家門楣高，送什麼才能入人家的眼。
旁人都以為這官宦人家的正頭娘子是享福的，其實不然，各有辛苦。
馮氏還沒理出頭緒來，汴梁那邊已經來了信。
隨信一同寄來的還有一車子年禮。
不是馮氏娘家，而是與元娘定親的伯府。
人家信裡詢問，元娘的嫁妝備的如何了，信中還提及了宋家小娘子的嫁妝單子已經送過去的事。
這宋家小娘子是元娘未來的妯娌。
馮氏哪裡不曉得，伯府範家是來催嫁妝單子了。
“元娘才九歲，這個時候就催嫁妝單子，是不是太早了些。”
馮氏屋裡擺著四個打開的箱籠，兩個箱兒都是些綢子，緞子。
剩下的兩個箱兒，其中一個裝的是雜物，其中有兩柄緙絲團扇，極為挑眼。
那扇柄不是常見的棕竹，而是一截白玉，緙絲價兒貴難得，馮氏的嫁妝裡也就隻有兩把。
還是她出嫁的時候，她嫂嫂給她添的妝奩。
這樣的扇兒，也隻有汴梁高門人家才使得。
馮家在吳家面前，是高門，但在汴梁那邊，說是高門，隻怕會讓人恥笑。
如馮家這樣的小官之家，在汴梁不知有多少。
剩下的那個箱籠裡，裝的是一抬炕屏，算不上有多好，隻是絹面上繡的仕女像有些考究，便也搬了出來。
“過了年就十歲了，人家都催了，咱也隻能趕快為元娘備嫁妝。”
馮氏放下伯府來的信，又拿起了元娘的嫁妝單子，上面連陪嫁幾匹緞子都寫的一清二楚。
單子已經寫完了五張紙，可還是不夠。
“把這兩柄扇兒，都與元娘做陪嫁吧。”
寫在上面，也能體面些。
“娘子……三姑娘也不小了，她的嫁妝也備了起來，這扇兒不與她一把嗎？”
盧媽媽忍不住說，元娘的嫁妝都快要掏空馮氏的陪嫁了。
好的都挑了去，剩下的才能輪到三姑娘。
三姑娘出嫁的時候，要是嫁妝單子上沒有一兩件好的，怕是婆家會看輕。
“我的陪嫁裡，還有幾柄泥金的扇兒。”
伯府那樣的人家，放到汴梁也算是高門子，元娘的嫁妝要是置的薄了，伯府那邊會有怨言。
元娘嫁過去，姑婆不喜，到時會受磋磨的。
“要是三姑娘看到你給元娘置辦的嫁妝這樣厚，她心裡怕是會不好受。
都是你生的，也不好薄了她。”
不患寡而患不均，這樣的道理，連盧媽媽都曉得。
“我手裡就這麼多的銀錢，這麼多的物件，若是給她們仨人平分，元娘的那份，就不能看了。
伯府見到這樣的嫁妝單子，怕是要退親。
即使不退親，元娘嫁過去，會有好日子過嗎？”
她隻能先緊著元娘這邊。
馮氏心裡還有其他的計量沒有說出口。
她二女的親事還沒有訂下，想來是越不過元娘的。
姐妹倆人，將來一個是嫁高門，一個是嫁下門。
她的嫁妝怎麼能和元娘的相比較。
給二女置的薄些也無妨。
“咱這樣的人家最難了，聽說有的人家，為了給女兒置辦嫁妝，連宅子都給賣了。
這嫁妝攀比之風，愈發嚴重，害的咱也要掏空家底置嫁妝。”
盧媽媽口中的事，馮氏也曉得，還是汴梁四品京官家的事。
她當年出嫁，家裡給她籌備嫁妝，也是費了不少銀錢，如今輪到她給自己女兒置辦，更甚從前。
“以後咱二房在吃穿上，不能再像以前那樣了。
告訴胡娘子一聲，今年除夜，彆做那麼多菜了。
這平日裡的肉食，能減的也都減掉吧。
銀錢都是省來的。”
這什麼事都擠到一起來了，又要置辦年禮，又要置辦兩個女兒的嫁妝。
南邊遭災，又影響了青州，使得米價，肉蔬都貴了不少。
馮氏如今也曉得銀錢不趁手是什麼滋味了。
……
“元娘，你瞧，如今灶房裡的胡娘子，真是越來越不是東西了。”
從灶房提回來飯的銀枝，進了屋。
元娘的屋裡，到處透著一股子官宦人家小娘子的貴氣。
糊窗子的布用的都是從整匹綢子上剪下來的。
她見了坐在椅子上描大字的元娘，說起了胡娘子的不是來。
一邊說，還一邊打開食盒，把裡面的菜端了兩碟兒到元娘跟前讓元娘瞧。
元娘脖子裡戴著一個銀項圈，銀項圈下面是把做工精巧的銀鎖。
梳著雙丫髻，臉龐兒兩邊還留出了一小撮細發，用紅繩綁了。
發髻上戴著鑲了真珠的頭花。
她和馮氏不同，性子有些驕縱，拿眼兒瞅人的時候，就能看出來。
“我看你才不是個東西。”
元娘還沒說話，她的奶媽就從屋裡走出來了。
她穿著一身湖色的綢子衣裳，屋裡的丫頭都叫她周媽媽。
周媽媽見這個小蹄子，又在元娘跟前挑撥是非了，臉子都沉了。
銀枝見她出來，嚇的立馬低下了頭，仿佛鵪鶉似的，把那兩碟兒菜匆匆的又拿了回去。
“下次讓我發現，你再這般，我就去告訴娘子，讓她賣了你。”
周媽媽走到她跟前，疾言厲色的，這已經不是她第一次發現了。
“媽媽……我不敢了，我隻是氣不過胡娘子給咱屋裡的菜。”
銀枝連連認錯，她知曉周媽媽不是在與她說玩笑話。
“彆以為我不知曉你的那點小心思，日後你就彆進屋來伺候了，換上旁人來。”
周媽媽的一句話，把銀枝趕出了屋。
銀枝的臉子都白了，想哭都不敢哭。
周媽媽看了一眼這幾個菜，然後來到元娘旁邊小聲解釋道，
“姑娘，娘子屋裡吃的也是這般。
南邊遭了災，咱二房日子不好過。”
“我娘手裡是沒銀錢了？”
元娘有些不解。
“銀錢有是有，隻是今年五月裡，娘子嫌自己箱籠裡的緞子，放的顏色不夠鮮亮了。
讓人去南京給姑娘置辦新緞子，僅是緞子，就花掉了一兩百貫銀錢。
姑娘的嫁妝是一樁事，府上人情往來，哪個不需要銀錢。
咱二房的下人又不少，這到了年關，又要出去一大筆銀錢，置辦年禮……”
馮氏原本想把自己嫁妝裡的緞子給元娘的，這樣能省些銀錢。
可那些緞子在箱籠裡放的畢竟有年數了，比不上新緞。
“如今咱家能吃上這些，已經不錯了，外面有的人家都斷了炊。”
元娘是周媽媽奶大的，她比誰都疼她。
把這些事與她講了，哄的她用了飯。
被趕出屋的銀枝，趴在下人房的床上偷偷的哭。
下人房也不是哪個丫頭能隨意住的。
隻有在屋裡伺候的大丫頭，才能兩個人睡一個屋，還有單獨的床鋪。
像在院裡伺候的，隻能和人擠在一起睡在大通鋪上。
周媽媽不讓銀枝進屋伺候了，也就意味著，她要搬走去睡通鋪。
睡在通鋪的丫頭，每天早上，還要給在屋裡伺候的大丫頭打洗臉水。
“你說你也是，乾嘛和那灶房的胡娘子過不去。”
一個屋裡的大丫頭，見她哭的這樣傷心，忍不住說道。
“你哪裡曉得。”
胡娘子見了元娘屋裡其他的大丫頭，都巴結的不行。
可是對她哪，連個臉面都不給，這讓她如何不惱。
銀枝趴在床上，哭的更加的難過了。
胡娘子是有些捧高踩低，可銀枝是自找的。
要是她去灶房拿飯，能給胡娘子個好臉，胡娘子也願意捧著她。
日子就這樣一天天過去了，二房下人的夥食，不能說好，也就那樣。
梁堇家隔壁的蔡婆子，瘦的臉頰都凹陷了下去，聽說她在家天天燒香，想咒死那個偷她米的人。
“春桃姐姐，發生何事了，你怎麽哭了？”
梁堇中午在灶房沒吃飽，回家又吃了半塊饅頭，在去灶房的路上，正好迎面撞見走來的春桃。
春桃紅了眼，用手絹蘸著眼角，見是二姐兒，
“沒什麽，就是冷風吹了眼。”
春桃不肯說，急著要走，梁堇也不好追問。
等到了灶房，從薛嫂子口中才知曉，春桃明日要過生辰。
想與胡娘子七十個錢，讓胡娘子幫著做幾個菜，可胡娘子嫌錢少，不肯做。
按理說，七十個錢不少了。
姑娘屋裡的大丫頭過生辰，都會私下裡擺一桌，即使不擺桌，也會請胡娘子做幾個好菜來吃酒。
三姑娘屋裡其他的大丫頭過生辰，都請春桃吃菜吃酒了。
如今輪到她過生辰，是要請回來的。
要知道元娘屋裡的人過生辰，胡娘子沒要人家的銀錢不說，還自掏腰包給對方買了一角子好酒。
如今輪到三姑娘屋裡的春桃，胡娘子連做都不肯做。
春桃平日裡對梁堇好，上次梁堇幫她跑腿買糖霜，她私下裡還給了梁堇一條穿舊的裙兒。
裙兒是舊的不假，可料子好。
再說了，舊裙兒也有的是人爭著要。
梁堇隻有兩個裙兒，其中一個還是撿她娘刁媽媽的，刁媽媽把自己的改小了與她穿。
另外一個是細布的，隻有過年那幾天她娘才許她穿。
第二日，又落雪了。
梁堇下晌的時候，回到了自個家。
扒開醃鹹鴨子的壇子，數了八個鴨子出來。
放在木盆裡澆上熱水，用不要的刷牙子刷去上面裹的黃泥。
都刷乾淨後，又過了一遍淨水，才放進瓦罐裡煮。
然後又去東屋剪了一把蒜苗，這蒜苗是她拿蒜生的，就放在炕邊。
炕裡的火沒有斷過，屋裡的溫度夠，生了一盆子，綠油油的。
她讓桂姐兒給她燒火，做好後與她吃些。
沒用多大會，一碟兒蒜苗炒臘肉，一碟兒茭白溜肝尖，一碟兒豬油炒雞子。
再把煮熟的鹹鴨子，用刀從中間切開，擺在碟兒上。
一個個油都流了出來，鴨子黃，呈現出暗黃色，都醃出來沙了，上面浸滿了油汁。
梁堇擔心不夠吃，又把自己醃的甜酸蘿卜，給切了一碟兒。
這一共是五個碟兒了，她依次裝進家裡的那個寒磣的食盒裡。
她家的食盒隻有兩層，勉強能裝下。
囑咐桂姐兒彆把她留的菜給吃完了，然後就提著食盒去了三姑娘的院子門口。
若是平時，是不好偷溜過來的，可今日天上下著雪，又刮著風，二房這外面沒啥人。
她在三姑娘的院子門口站了一會，見有個小丫頭出來，便連忙上前喊住了人，
“姐姐好，想托你幫我把春桃姐姐喊出來。”
“你是刁媽媽家的二姐兒，我吃過你煎的豆腐。”
這個丫頭買過梁堇的煎豆腐，所以一眼就認出她來了。
“你在這等著，我去給你喊來。”
沒一會兒，穿著藍襖子的春桃就從屋裡出來了，還給梁堇用手絹包了幾塊栗子糕。
“二姐兒，天這樣冷，你怎麽來這了。”
“我聽聞今日是姐姐生辰。”
“快彆說了……可真是沒臉的很。”
春桃見二姐兒提起這事，眼圈又忍不住紅了起來。
胡娘子高低眼，她也不是昨日才知曉。
隻怪她手裡沒有多的銀錢與她。
屋裡的人都還等著晚上吃她的菜……她不是沒有想到去外面撿些熟食回來，可這些錢哪裡夠。
梁堇把手中的食盒遞給了她，
“我在灶房呆的日子不短了，也學了些菜。
姐姐素日待我不薄，我沒有什麼好相與的，便給姐姐做了幾樣菜，望姐姐彆嫌。”
春桃很是驚訝，把食盒接過來，蹲在雪地裡，打開蓋子，撲鼻而來的香味一下子都湧了出來。
菜還熱著，隻見摞在最上面的那碟兒菜，是煸炒的焦黃的臘肉，肥瘦相間不說，那肥的地方都快成透明的油膏了。
臘肉的香氣，混合著蒜苗味……春桃瞧著，那油亮的蒜苗比臘肉還要香。
她沒忍住，用手捏了一塊。
“二姐兒，這真是你做的？”
春桃有些不敢相信，這味兒也太好了些，她從沒有吃過這樣的菜。
“姐姐，怕是你許久沒吃肉了。
這不過是尋常的炒臘肉。”
春桃把食盒裡的菜都看了一遍，心裡感動的不行，要給梁堇銀錢。
梁堇如何能要，她平日沒少白吃春桃的，又白得了人家一個裙兒。
“姐姐快把錢收起來，說不要是真不要。
這些東西都是我家裡的，沒有花什麼錢。”
梁堇說著，臉上露出了為難之色，
“姐姐也知曉我在灶房胡娘子手下做事……
若是旁人問起，姐姐隻說是走不開，托了我去外面買來的這幾碟菜。
姐姐看可行？”
“你放心。”
春桃知曉丫頭的不容易，二姐兒惦記著她，大雪天給她做了菜送來，她怎會讓她吃胡娘子的氣。