天氣漸暖, 日頭升得早了，楊氏在佛龕前不過跪了片刻，天光就大亮了。

幾個女孩到得上房, 見裡屋的簾子打了起來, 知道楊氏已經起身了，拉住小丫頭問一聲, 都轉到後頭的小佛堂來，秦貞娘帶頭問一聲：“娘，怎麼今兒想起拜菩薩來了？”

不怪幾個女孩奇怪, 楊氏自來是不信這個的。

楊氏扶著紅菱的手起身：“昨兒沒睡好，想著恒哥兒今天進貢院，不如臨時抱抱佛腳。”

聽了這句話, 幾個女孩都輕聲笑了，秦芬心下有所悟，想來楊氏是真心替秦恒擔憂的，自然了，裡頭也有一分是為著隔肚皮的母子情分。

從前多少事，楊氏都沒拜過菩薩, 今日秦恒趕考，她卻拜了起來，除開求菩薩保佑秦恒, 也是怕人說了閒話，說嫡母不看重庶子雲雲。

秦芬看一眼楊氏，晨光中楊氏的面容略顯得有些憔悴，不知是夜裡沒睡好，還是歲月留下了淡淡的痕跡。

這日因著秦恒考試，廚房進上來的早點不是粽子就是定勝糕、狀元糕, 饒是一家子心裡忐忑，也不禁笑了：“這些點心給我們吃了有什麼用？得給恒哥兒吃了才管用啊。”

偏生那送早飯的婆子是個實心眼，聽了這話，深深福了一福，道：“三少爺昨兒就吩咐了，今天早上要一碗熱乎乎的雞湯菜肉大餛飩，奴婢們就照著做了，早知道該給三少爺上些這個的，是奴婢們考慮不周了。”

楊氏不由得好笑，揮揮手道：“罷了，這些東西不是黏的就是噎的，三少爺吃了彆積食，你們做得很好，下去吧。”

那婆子仍是惴惴，滿臉不安地退了下去。

秦貞娘連忙喚住那婆子，笑著點一點桌上的糕點：“考試得連考三天呢，可彆天天給我們上這些，有今兒這一遭，也就夠了。”

“是，是，奴婢們明白。”

待那婆子出去，秦珮笑著搖搖頭：“那婆子瞧著是個實心眼的，四姐若不吩咐一句，她們廚房說不得真要天天給咱們做這些。”

早上一家子還在說些什麼連考三天的話，下午門房卻來人報，三少爺回來了。

聽了這話，楊氏手裡的茶盞都驚掉了，落在地上砸個粉碎。她無暇去管，急急追問一聲：“是怎麼回事？三少爺怎麼這時候回來了？”

“三少爺先使小的來報信，說換了衣裳就來親自給太太回話。”

因著秦恒考試，母女五個今日罕見地坐在一處，這時也不必再各處喚人，隻靜靜等著秦恒過來。

不過多時秦恒就大步走了過來，對楊氏長長一揖：“母親，兒子回來了。”他知道楊氏關切，緊接著便道：“科場舞弊，龍顏震怒，範大人領旨查抄了考場，有夾帶的都被抓了起來，兒子這等無牽連的就被放了回來。”

屋裡的人都面面相覷，秦芬更是震驚得險些也摔個杯子在地上，她震驚的不是科舉舞弊，而是皇帝竟有如此魄力，為了科舉公正，竟不惜中斷了考試。

倘若現在登基的是彆的王爺，哪怕是以賢明著稱的睿王、祁王，都隻會胳膊斷了折在袖子裡，待科考過了靜靜查訪，絕不敢當場停止科考，還是如今初登大寶的時候。

從前秦芬所知的皇帝，是有些冷酷多疑的，如今瞧著，這皇帝的心胸氣魄遠非常人之所能及。

楊氏卻不及想那許多，將手裡的帕子攥得緊緊的，胳膊牢牢撐在桌上，仿佛不這樣她就要摔了下去：“恒哥兒，這可如何是好？”

實在不是楊氏脆弱，她已經把能操的心都操過了，隻盼著秦恒順利考上，若是考不上，她這嫡母可擔不起罪過。

秦恒面上並無多少慌亂神色，見楊氏驚慌，他又長長作個揖：“母親請安心，兒子寒窗十年，不怕這一時的變故。”

“好，好，既是如此，你回去好生歇著，後頭該考試還是該怎麼，皇帝自然會再有聖旨。你有什麼想吃的想喝的，就和貞娘、芬丫頭她們說。”

秦恒本已退了幾步準備出去，聽見最後這一句，稍頓一頓，喚一聲“四姐”，然後微微側過身子。

這是有話要和秦貞娘說了，秦貞娘隻當他有什麼精致吃食想要，笑一笑領先走出門去：“怎麼還不好意思起來了？總不是想吃龍肝鳳髓吧？那我可沒本事弄來。”

秦恒不曾答話，領著秦貞娘又走遠些，一直到了院子當中才停住，輕輕對秦貞娘說了兩句什麼。

秦貞娘聽了，猛地抬起頭，面色複雜地看一眼秦恒，隨即慢慢地點點頭，秦恒不曾再說什麼，轉身就走了。

這姐弟兩個不是同胞所出，因著這兩年長大了，連面也少見的，何時有什麼私密話要背著人說了。

屋裡人人都滿心疑惑，看著秦貞娘走回來，秦淑忍不住先開口了：“四妹，恒哥兒和你說什麼了？”

秦貞娘的面上不辨喜怒，淡淡看一眼秦淑：“三姐，昨兒你的丫頭來報，說你的那套家具，有隻凳子腿不穩，你快去瞧瞧，若是要修，今日便叫丫頭報上來，如若不然，便這麼封上送去柯家了。”

這話便是明著趕人了，然而秦淑卻不敢不走，姐妹陰私和自己實惠，她不必猶豫便知道選哪個。

秦芬無心窺探秦貞娘的隱私，對秦珮使個眼色，兩人站起身來告辭，秦貞娘也不挽留，對二人點點頭，又對楊氏使個眼色，母女二人一道進了內室。

秦珮的心思到底淺些，出得門來，便好奇地附在秦芬耳邊問：“五姐，你說三哥方才到底和四姐說了些什麼？”

秦芬並不想牽涉進什麼麻煩裡，搖頭隻道不知，秦珮默不作聲地轉回去，低頭走了會路，又湊近來：“在太太自己屋裡，四姐還要進內室說話，定是了不得的大事。”

“你想知道，方才留下聽聽不就得了？”

“嗐呀，我不是想聽四姐的事，我隻是盼著，咱們家可彆再有什麼大事了。如今外頭風大雨大的，一個浪頭打過來，就要掀翻一條船，咱們家這條船，可得平平順順地蹚過去。”

秦珮如今定了婚，本不必如此在意秦家的事，這麼關心秦貞娘，卻又不似秦淑那般刨根問底，自然是好意。

聽了這幾句，秦芬便點了點頭表示讚同，又囑咐一句：“該咱們知道的，咱們總會知道，不該咱們知道的，你可彆亂打聽。”

秦珮乖巧應了，嘟囔一句：“我如今都是大人了，五姐還總拿我當小孩子看，五姐自己也隻比我大兩個月呢。”

錦兒跟在後頭，生怕五姑娘惱了，連忙笑著嗔一句自家姑娘：“五姑娘便隻比姑娘大兩天、大兩個時辰，那也是姐姐，她說話了姑娘就該好好聽著。”

“好好好，我說不過你們。”秦珮擺擺手隻作個投降的樣子，“五姐說話我自然該聽著，幸好我也是個姐姐，明兒我就去找平哥兒和安哥兒擺擺派頭去。”

這話說得孩子氣，秦芬聽了不由得捧腹，姐妹二人笑了這一場，才把方才的陰霾驅散些。

這一日的晚飯，隻送了一人的份例到小院來，秦芬瞧著婆子們擺飯，略一沉吟，對蒲草道：“你去上房一趟，問問四姑娘今兒可還回來睡。”

四姑娘都是十五六歲的大姑娘了，早過了撒嬌的年紀，她留在上房，自然不是因為想使性子，蒲草也不相問，應聲便出去了。

秦芬心裡有事，晚飯吃得便不香，隔得片刻，蒲草回來了，道秦貞娘不回來吃飯，覷著四周無人，壓低聲音說一句：“姑娘，我方才似乎聽見太太屋裡有人在哭，哭得太挺厲害呢。”

楊氏素來規矩嚴，莫說是姑娘們了，便是下頭的丫頭婆子們，尋常臉上也不許帶喪氣，更不必說哭哭啼啼。這時節在上房的屋裡哭得能叫人聽見的，除了秦貞娘，還能是誰。

秦貞娘為何痛哭，秦芬心裡似有個模糊的影子飄了過去，一時沒有抓住，怎麼也想不起究竟是什麼事。

隔日晨起去上房請安，竟不曾見到住在上房的秦貞娘。

楊氏道秦貞娘病了，秦芬與秦珮對視一眼，都知道這是句托辭，秦芬把秦貞娘痛哭的事情壓在心裡，隻與秦珮一起道了兩句“四姐安歇”“四姐好好養病”，秦淑倒是想問來著，楊氏一個眼風掃過，她便不敢抬頭了。

這日晚上，秦貞娘倒是回了小院，秦芬坐在屋裡，遠遠瞧見秦貞娘低頭進了院子，才要出門去打招呼，秦貞娘卻頭也不回地進了自己的屋子，砰一聲關上門。

蘭兒在後頭跟得緊，險些被門撞到鼻子，嚇得往後倒退幾步，忽地瞥見秦芬站在門口，便訕笑著道：“四姑娘身子不適呢。”

秦芬也不多口，隻點點頭：“我這裡有蜜製紫薑，吃了理氣暖身的，你們姑娘若要，隻管來拿就是。”

蘭兒心裡不由得為自己姑娘哀歎一聲，父母、姐妹、兄弟緣份，姑娘一樣都不缺，偏生這夫妻緣分，卻淺得很，難道真像人說的，無暇之玉難以存世，必得缺一個角才行麼？

秦貞娘為何痛哭，也沒多少時候就揭曉了謎底。

科場舞弊案，乃是震驚朝野的大事，範離素有手段，不過幾日就查出了罪魁禍首，副主考薑鶴。

與這消息一起進府的，還有秦覽的書信。

這些時日秦貞娘閉門不出，秦芬與秦珮日日一道管家，聽了這兩道消息，秦珮立刻與秦芬咬起耳朵來：“三哥那日原來是提點四姐薑家的事來著。”

秦芬心裡一直模糊著的那道影子，這時才清明起來。

那日秦恒自貢院一回來，就想到薑鶴可能被舞弊的事情牽連，當時便提醒了秦貞娘。

後頭楊氏母女兩個關起門來，自然不是商議出閣的嫁妝，隻怕是商議與薑家退婚的事。

薑家這親事定下好幾年了，一則是門第好，二來薑少爺待秦貞娘又上心，秦貞娘一向都是滿意的，陡然說要退婚，她自然是難以接受，因此便在上房痛哭不已。

哭到後頭是何結果，秦芬不知，然而照著情理猜測，秦覽和楊氏隻怕不會叫唯一的嫡出女兒嫁給犯官之子。

秦芬不由得替秦貞娘深深惋惜，惋惜這姑娘為何在婚姻上總沒個好結果。

這位四姐照年齡算是比她大，然而在秦芬心裡卻似個看著長大的小妹妹，一點一點，從愛鬨脾氣的小丫頭長成了亭亭玉立的大姑娘。

這姑娘熱愛生活，聰慧能乾，生得還端麗，簡直挑不出來什麼不是了，照常理，便是配個公卿貴族也足夠的，偏生前頭遇見個毫無信譽的柯家，如今又遇見一個惹下大禍的薑家。

沉默半晌，秦珮忽地又來一句：“薑大人獲罪，咱們家與薑家的親事自然不能再議了。如今太太和老爺愁的，不是該不該退親，而是怎麼退了這門親。若是隻說怕被薑家牽連而退親，四姐的名聲卻也要遭了。”

這問題，秦芬卻隱隱猜到些答案，普天下沒人大過皇帝，如今滿天下能叫皇帝改變心意的，恐怕也隻楊妃一人。

幸好楊妃一向與秦家親近，否則此時，可該去求誰呢。