春意漸盛, 隔著厚紗簾子，有陣陣暖風吹進馬車裡，叫人心曠神怡。

秦芬被打扮一新, 這時端正坐著，發髻上的花釵隨著馬車的晃動一閃一閃, 楊氏看了，有一瞬的失神，隨即收斂了自己：“五丫頭, 今兒叫你陪我進宮，算是委屈你了。”

楊氏實際的意思, 不是委屈, 是給秦芬添麻煩了。

依著楊氏的嫡母身份, 肯說這一句已是不易，秦芬笑一笑：“太太, 能進皇宮是多少人盼也盼不來的福氣，我不委屈。再說了, 這種事情總不好叫四姐親自出面，我陪著太太去見貴妃娘娘，才不招眼。”

前日遞了請安帖子進宮，原以為昭貴妃娘娘次日就會宣召的, 誰知竟隔了一天。

隔了一天, 便已橫生許多波折。

薑鶴下獄後堅決不肯吐露一字, 大理寺卿不得已給他施刑, 那素有清名的文官領袖，竟硬扛著不肯說，若非範離湊巧去查問案情，隻怕已被折磨致死。

楊氏在家簡直快要坐不住了, 若是及時退婚，秦貞娘的名聲還不大受波及，若是薑鶴死了，那便是板上釘釘的犯官，秦貞娘與犯官之子議過婚事，往後可還怎麼說親。

楊氏一時覺得是貴妃有意疏遠自己，一時又覺得是皇帝的意思，心裡好似揣著一窩兔子，突突跳得直叫人慌張。

秦芬今日穿了身新做的鵝黃圓領長衣，下頭是白底撒淺綠碎花的羅裙，這套打扮嫩生生的，便是秦芬七八歲上也不曾穿過，當時秦珮便瞧出來，這是在扮小。

想到這裡，秦芬不由得看著袖口苦笑一笑，依著這時候的算法，及笄了就是大姑娘，她早就是大人了，卻還要硬裝小孩子。

楊氏好似看透了她的想法，淡淡說一句：“五丫頭，進宮忌諱多，我選這身衣裳，也是為了你好。”

秦芬連忙擺擺手：“太太，我不是覺得衣裳不好，我隻是在……”

她想說句場面話，然而總覺得如今楊氏和秦貞娘聽的無用的好話太多了，不如不說，想了一想，乾脆問個心裡一直琢磨的事：“太太，進宮的忌諱，真那麼多？”

胡思亂想也是無用，楊氏且喜秦芬問個能扯開心神的事，振一振精神點點頭：“自然了，宮裡的主子多，忌諱自然多。除了你們表姐昭貴妃娘娘，上頭還有皇後，旁的又有許淑妃、賢嬪、和嬪、莊嬪等貴人，這些人從前是王府的側妃侍妾，如今卻都是貴為皇帝嬪妃，難保哪個不來為難人，為著周全，還是打扮得得體些吧，再怎麼說，你如今也是個大姑娘了。”

打扮得體，反倒要大姑娘扮孩子，這裡頭的意思，楊氏不說，秦芬也明白。

那位表姐夫從前便有個好女色的名聲在外頭，前頭這一年多因著奪嫡，無人提起這事，如今皇帝已登大寶，那些想獻殷勤的人早就按捺不住了。

便是秦芬在內宅，也聽小丫頭們嚼舌頭，說許多官員悄悄在下頭搜羅美貌女孩子，訓練了準備送進宮。說了這句，小丫頭們還歎一句，幸而昭貴妃娘娘獨得盛寵，旁人都要憂，她卻是不必憂的。

秦芬如今是大姑娘了，依著身份、年齡，要進宮也無甚可說，然而昭貴妃和秦家都沒這個意思，這才給她特地打扮得小些。

除開防小人口舌，還得防哪個主子娘娘一時興起。

譬如如今的皇後，從前做英王妃時，不就出個昏招想召秦珮進府麼？

說些宮中的事情，楊氏倒把煩惱暫且擱在了一邊，心裡輕快些，她不想把自己壓得好似個怨婦，乾脆又把皇家的事揀些出來說。

如今的皇帝生母早亡，是和從前的太子一道在太後膝下長大的，與前頭的太子是實打實的兄弟之情。先帝臨死前，除開把皇位交給了四兒子，還廢去了二兒子的太子之位，封他作魯國公，並令其及早出京。

這一招原本是替皇帝掃清障礙，使其能夠順利登基，然而不清不楚的“及早”兩個字，卻成了太後拿出來扯皮的金牌令箭。

皇帝一說起魯國公出京的事，太後就說先帝駕崩未滿百日，此時離京不是做兒子的道理，是為不孝，這兩個字一抬出來，便是皇帝也無話可說。

秦芬聽到這裡，簡直是有些想笑：“太後娘娘她……當真這樣？她，她，她可是從前的皇後，如今的太後啊，是天底下最尊貴的人了，她怎麼也耍賴皮呢。”

楊氏一向覺得秦芬比旁人周到縝密些，難得聽她說傻話，這時不由得笑一笑：“你這話真是孩子氣，太後再尊貴，不也是個人麼？她也跟普通女子一樣，是爹娘養出來的，是和兄弟姊妹們一起長起來的，該爭衣裳首飾的時候還能少爭了？既是個人，便有私心，便會耍手段。”

秦芬想想好像是這麼個道理，也笑了出來：“太太說的是，細想一想，她若真是辯什麼禮法體製，隻怕皇帝有一百句話等著，偏生說什麼孝不孝的，皇帝還真無可奈何，兒子要孝順老子，便是天爺也攔不住。”

楊氏點點頭，她這會心裡鬆快些，也願意多說些話了，又不經意地點撥一句：“皇子替先帝守孝，得守三年，若是太後抬出這一條來，還有得好扯皮呢。”

秦芬不可置信地瞪大眼睛：“這也太……”

這一路上說些宮中瑣事，倒也不如何乏味，半個時辰很快就過了。

到了宮門口，早有兩個內侍在候著，楊氏下得馬車，立刻給為首的那個遞上沉甸甸的荷包：“有勞公公在此等候。”

“好說，好說，秦夫人，請隨我來吧，娘娘正候著呢。”

楊氏微微頷首，領著秦芬跟著去了。

宮牆又高又長，把湛藍烏雲的天切成窄窄一條，遠遠地伸向宮苑深處。

秦芬走在宮牆下，心裡不知多少的感慨。

這朱紅的宮牆，圍著天下的至高權力，有多少人為了這權力頭破血流、家破人亡，然而到得此地一看，不過就是一丈多高的兩道牆，不同的是上頭蓋著龍頭琉璃金瓦，閃著冷冰冰的光輝。

秦芬胡思亂想片刻，便到了昭貴妃的住所，抬頭一看，宮苑的匾額上寫著端端正正的三個大字，華陽宮。

這名字非同凡響，又暗合了昭貴妃的封號，賜給她居住，是再合適沒有的了。

這時領頭的那個小內侍微微一躬腰：“秦夫人，到了。奴婢先多嘴說一聲，娘娘這幾日精神短，還請您啊，略略擔待些個。”他說完也不進院，又躬一躬腰就走了。

楊氏此時才覺出不對來，連忙問留下的那個小內侍：“方才的那位公公，是什麼人？”

那小內侍的頭埋得低低的：“那是貼身服侍皇上的人，進良公公。”

聽了這話，楊氏心裡猛地一沉，她知道，皇帝的意思，是不許秦家的事情吵到昭貴妃面前去。

秦芬見楊氏發愣，連忙從自己袖中取出一個荷包來：“多謝公公告知我們，公公，請問怎麼稱呼？還勞煩你替我們引路。”

“奴婢叫作李吉，秦夫人，秦姑娘，請隨我來。”

秦芬輕輕上前托住楊氏的胳膊，楊氏回過神來，將胸中的鬱氣分成幾口慢慢吐出，緩步走進華陽宮。

華陽宮寬寬敞敞，院中不曾栽迎春薔薇，隻栽著一株高大的桂花樹，樹冠茂密，瞧著年深日久的頗經曆過風雨。幾個小宮女在廊下守著，忽地有一團白白的影子自門裡竄了出來，有個小宮女立刻起身去掀起門簾子，隨即便追出一個小小的身影，身上穿著大紅童衣，嘴裡念叨著：“白雪跑啦，快抓住它！”

那白貓跑不怕人，瞧見有生人來，反而往秦芬腳下來了，秦芬見了，連忙蹲下身來攔住，貓兒靈活得很，一鑽就跑了過去，那孩童跑到近前，也不去管白貓了，抬頭笑一笑：“姑奶奶、姨姨來了。”

如今的楊頊可是皇帝膝下唯一的皇子，身份貴重不必言說，楊氏不敢輕忽，連忙帶著秦芬行禮：“臣婦見過大皇子。”

大皇子歪著頭眨了眨眼：“姑奶奶，哥哥什麼時候來陪我？母妃說他們會陪我讀書的。”

這話裡的意思頗為親近，楊氏心下感慨，蹲著不曾起身，牽住大皇子的手笑一笑：“等大皇子開始讀書了，他們就來陪大皇子啦。”

大皇子蹙起一對小小的眉毛，將臉蛋皺成一團，想了片刻，回身往屋裡跑去：“娘，娘，我要讀書！我今天就要讀書！”

他一時情急，又喚起了從前的稱呼，碧水自屋裡迎了出來，笑著牽住他：“大皇子可要慢些跑，前兒追白雪，竟把母妃撞了一撞，母妃肚子裡有小娃娃呢，哪禁得住你撞的？”

楊氏聽了這話，心裡又惴惴起來，方才進良提點一句，此時碧水也提點一句，她來是為了替女兒求一紙退親文書，如今正主還沒見到呢，已聽見這話兩遭了，如何不慌。

進得屋裡，昭貴妃正半靠在貴妃榻上，穿著件淡紫宮衣，外頭還罩著件香色鬥篷，頭上金碧輝煌。楊氏不敢細看，插燭似的拜了下去：“臣婦拜見昭貴妃娘娘。”

昭貴妃略抬一抬手，柔和的聲音在寬敞的宮殿中略有些縹緲：“姑母請起，快彆多禮了，請坐吧。”

大皇子好容易等到行完禮，待楊氏和秦芬一坐下，立刻牽住昭貴妃的手亂晃幾下：“母妃，母妃，我要讀書，我要哥哥陪我玩！”

昭貴妃笑了笑：“讀書可不是讓哥哥們陪你玩的，讀書要學好多好多東西，民間說十年寒窗苦呢，頊兒可不能怕苦。”

大皇子聽見要吃苦，急忙忙地把頭昂起來：“我不怕吃苦的！”

昭貴妃笑著撫一撫他的臉：“我這就和姑奶奶商議讀書的事，你先和碧水出去吧。”

大皇子原還要纏兩句的，聽了這話，反倒來催碧水：“你快和我出去，彆打攪母妃和姑奶奶說事。”

碧水哭笑不得，尚不及行禮，便被大皇子拉了出去。

楊氏畢竟懂些禮數，不忙著說女兒的事，隻將昭貴妃關懷一通，先問了懷孕安不安穩，又問遷宮順不順利，又問上頭太後皇後脾氣如何，又問其餘嬪妃好不好相處，再又問些宮中瑣事。

昭貴妃一句一句都答了，最末苦笑一笑：“也就姑母你問我這些了，旁人都隻當這後宮是我一枝獨秀，有那無知的還當這宮裡是我當家作主呢。”

一直到華陽宮門口，楊氏心裡也是這麼想的，此時聽見昭貴妃話裡頗有自傷的意思，倒真心關懷起來：“慧容進宮了，過得不快活嗎？”

昭貴妃歎口氣：“也談不上不快活，隻是宮裡與宮外，可太不一樣了。旁的不說，隻說我這封號，瞧著萬千寵愛，難道又是那樣好得的？貴妃向來少加封號，皇上卻賜了這個字作封號，皇後不提，許淑妃卻恨不得把我身上的肉咬下一塊來。”

可不是恨，若昭貴妃無封號，便得稱楊貴妃，與那禍國殃民的紅顏禍水重名，多少人等著看這笑話呢。

昭貴妃又歎口氣，再點出自己的難處來：“再有其他的嬪妃，從前隻是籍籍無名的侍妾，如今一朝龍在天，她們也都封了三四品的內誥命，比外頭的尋常命婦身份還高些，她們眼下鬨騰起來，可比從前爭風吃醋不一樣了。”

楊氏聽得心驚，這時忍不住替侄女擔憂起來：“慧容過得也太辛苦了些。”

這時白雪無聲地躥進屋裡來，悄沒聲地跳在昭貴妃膝上，昭貴妃輕輕將白雪攬在懷裡，撫摸兩下：“辛苦不辛苦的，也得撐下去，有頊兒和肚裡這個，不撐下去，也沒退路了。”

楊氏原本覺得侄女一句話就能說動皇帝賜下退婚文書的，這時卻不好意思開口了，想了一想，把伴讀的事情拿出來說些家常。

昭貴妃應了幾句便不說話了，隔了半晌，忽地自己提起話頭來：“姑母來，是不是為了貞娘的事？”