那日在上房, 楊氏說了範離的事，後頭便再沒提過。

秦芬幾乎疑心是自己聽錯了，然而楊氏又吩咐她和秦貞娘一道管家, 還特意囑咐秦貞娘要放手給妹妹雲雲。

秦貞娘不曾想那許多, 她隻當三、六兩個要出門了, 親娘是想將五丫頭好好教養一番, 留待以後說門好親，於是日日帶著秦芬理家，姐妹兩個在下人間倒愈發有威嚴了。

秦芬並不曾因此自得，還和從前一樣，得閒了領著兩個弟弟玩耍，再去秦珮屋裡看一回秦珮邊收拾東西邊頭疼, 最後才是幫著秦貞娘管些家事。

下人們嘴上不說, 心裡倒都覺得五姑娘是個極有分寸的。

其實，這倒不是秦芬善於裝腔作勢，而是她生來便有些懶散, 從前那許多算計是為了過好日子, 如今日子已經不錯了，她何必還和秦貞娘搶著表現呢。

這日秦貞娘和秦芬姐妹兩個正坐著說話，外頭忽然有小丫鬟通稟一聲“臘梅來了”, 話音剛落，臘梅已領著個小丫頭到了屋裡。

秦貞娘忙著對賬簿, 頭也不抬：“什麼事？”

秦芬看一眼下頭站著的那眼生的小丫頭，瞧衣裳打扮全不是秦府的樣子，便輕輕咳了一聲，秦貞娘抬起頭來看了一眼秦芬，順著秦芬的視線向下看去, 不過一瞬就回過神來：“你是……薑家的人？是你們姑娘有什麼話要帶給我嗎？”

這話說得極有分寸，既沒急著討好婆婆，也沒忙著拉攏夫君，那小丫頭心裡敬服極了，恭恭敬敬地行個禮：“給四姑娘請安，回稟四姑娘，奴婢是家裡二姑娘的貼身丫鬟，叫做慶兒，奉我們姑娘的命，來給您送東西。”

她說著，高高舉起手裡的一卷東西來：“這是我們少爺整理的夫子講義，二姑娘想著府上的三少爺也要春闈，便給三少爺送來。”

薑少爺整理的講義，若想送給秦恒，自送去便罷了，何必經由薑家姑娘往楊氏和秦貞娘這裡過一道，秦芬稍一思索便知道了，這是薑少爺在向秦貞娘示好呢。

她偷眼看看秦貞娘，這素來自持的姑娘，面上也飛起淡淡紅暈，說話倒還與平日一樣：“既是如此，臘梅領著她去找月琴就是。”

待臘梅和慶兒出去，秦芬便打趣秦貞娘：“四姐，那丫頭是頭一次見，你怎麼就認出是薑家的了？”

秦貞娘橫她一眼：“這丫頭我沒見過，從前難道不曾見過薑家的其他丫頭？”

秦芬笑一笑，又道：“這薑少爺可真是個妙人，既知道討好丈母娘，又知道討好未婚妻，哎呀呀，有這樣的伶俐，隻怕要勝過三姐夫許多啦。”

秦貞娘凶巴巴地瞪秦芬一眼，從碟子裡隨手揀個酥果塞過來：“嘴巴閒了就吃東西堵上，話真多。”

秦芬見到的秦貞娘，小時候是有些蠻橫無理，長大了又是溫柔可親，何時這麼手足無措的，她愈發想逗一逗，接了那酥果，眼珠一轉又說一句：

“四姐放心，那個慶兒是臘梅帶著來的，這事是在太太面前過了明路的，一點錯處也挑不著。哎呀，要我說，四姐夫可真是又聰明又體貼，辦事還靠譜，這夫婿可當真是打著燈籠也難找喲。”

秦貞娘終於忍無可忍，將賬本重重擱在桌上，面紅過耳地站起身來，一個轉身就走了。

隻是秦芬眼尖，在秦貞娘轉身前瞧見了她微微翹起的嘴角，她不由得忍俊。又生怕秦貞娘當真惱了，趕緊伸手掩口，將笑聲憋了回去。

悶聲笑了片刻，秦芬心裡忽地想起一件事，也不知秦恒接了那講義，心裡會是個什麼滋味，這孩子如今可還是愛犯倔的年紀呢，若是和上房起了隔閡，這可就不美了。

上房裡楊氏也是滿臉笑意，一小部分是為著薑少爺對自己女兒的態度，更多的是因為收到了秦覽的來信。

信上並沒寫多少字，要緊的隻一句，皇上隆恩，幸不辱命。

這意思，便是差事辦得不錯了。

後頭又有一句家常，兄在大理寺，煩妻代為打點。

秦覽往徽州上任時，因著皇帝說了“以觀後效”四個字，秦翀當時便從大理寺的牢裡提了出來，單住在衙門後頭的一間小屋裡。

從前為著不招人口舌，楊氏連打聽都不敢打聽。

大嫂許氏來了許多封信，字字如泣如訴，楊氏看得心裡也難受，可是沒得丈夫一句實在話，她也不敢應聲，隻是來回地打太極。

如今秦覽有話捎來，楊氏自然要代為打點。

於是喚過紫晶來，吩咐道：“收拾幾身老爺的衣裳送去大理寺，不必十分華貴的，家常即刻。再叫幾壇子好酒送去。”

紫晶知道這是給大老爺送的，點頭應下，不解地問一句：“大老爺如今還被看守著，能讓喝酒嗎？”

楊氏微微一笑：“酒是打點那些官差的，你送些金銀物件，難免哪日就被抓個小辮子，送幾壇好酒，喝了便沒了。沒這幾壇酒啊，那衣裳也到不了大老爺手裡。”

紫晶恍然大悟，自下去不提。

春闈的日子漸漸近了，秦貞娘命人每日給秦恒送一道菜補養，不是鴨子湯，就是八寶葫蘆鴨，再不然就是炒鴨雜，總離不了鴨子。

秦芬連著幾日都聽見秦貞娘吩咐這事，不由得笑：“四姐也太實心眼了，照這麼吃下去，三哥便是再愛吃鴨子也要膩了。”

秦貞娘如今當真有了些當家主母的氣派，日日手不釋卷，旁人的卷是書卷，她卻是賬本，聽見秦芬打趣，她抬起頭來佯作發怒地瞪一眼秦芬：“小丫頭懂什麼！”

“我卻當真不懂了，還請四姐教我。”秦芬也作個請教的樣子，上去親昵地搖一搖秦貞娘，輕輕替她捶兩下背。

秦貞娘受用地眯起眼睛：“好，力道再重些。”她也不過由著秦芬捶了十來下就不要了，擺擺手叫秦芬坐在自己面前，又拿起了賬本：

“你三哥這人自來不肯多事，小丫頭泡的茶燙了，他放放再喝，小子們給他磨的墨淡了，他自己再動手磨幾下，前幾日竟破天荒使人來我這裡，說要廚房做一隻鹽水鴨子吃，這還是十幾年來，他頭一次開口要東西。”

“哦，我懂了，三哥要的是鴨子，所以四姐這些天換著花樣地給他送鴨子吃。”

“是啊，這孩子這些年也不容易。”

不容易在哪裡，秦貞娘不曾明說，也不必明說。

夾在金姨娘這個生母和楊氏這個嫡母之間，已是不容易了，生母嫡母又還是有深仇大恨的，秦恒除了埋頭讀書，也實在是沒什麼自處的法子了。

他從前是講禮數，卻總透著一股客氣疏離，凡要個什麼，不是將就著過去，就是往外頭買些尋常東西對付，百樣事體隻省事兩個字便罷。

前次薑少爺的講義送了去，秦芬還擔心那位倔強的三哥心裡起個芥蒂呢，誰知後頭竟知道開口向秦貞娘要東西了。

如今開口要了一回東西，兄弟姐妹間竟好似親近了不少。

忽忽數日，已是四月初六。

當年楊舅老爺趕考，楊氏是親眼見過那陣仗的，早派人往貢院跑了好幾趟，事先把路線摸得熟透，又使人告訴了秦恒這事，好叫他放心讀書。

秦恒這日起個大早，天不曾亮就往楊氏的院子來了，守門的丫頭見了，驚呼一聲，猶豫著不知該不該去拍門，秦恒卻伸手攔了，自己走到楊氏屋子前，跪下磕了頭，又靜悄悄走了。

楊氏也替秦恒懸著心，這一夜不曾睡踏實，聽見屋外有動靜，早被吵醒了，她側耳一聽便猜到是怎麼回事，抱著個軟枕，輕輕道一聲，“這孩子倘若是我親生的，可該多好。”

如今在屋裡服侍的，除開紫晶，還有一個青萍的妹妹紅菱，這日恰好輪到她值夜。

聽見楊氏醒了，紅菱早已坐起身來等著服侍。因著初來乍到，她還摸不透楊氏性子，楊氏說的話她也不敢搭腔，輕輕勸一句：“太太，還早呢，再補會覺吧。”

楊氏“嗯”了一聲，不曾動作，隻借著昏暗的天光去看紅菱的臉龐。

青萍生得已經很好了，紅菱卻還更美幾分，楊氏從前看過紅菱便道容貌太好，怕招了秦覽的眼，隻把她放在下頭由馮媽媽教導，如今秦覽不在家，楊氏便把她提了上來。

她拉拔紅菱上來，原本也不是看她樣貌好，隻是聽馮媽媽說紅菱乖順靈巧，勤勞老實，是個體面的孩子，叫到跟前一看，才發覺這孩子生得太好了些，比她記憶裡的模樣，還更美。

該把紅菱給哪個女兒，楊氏卻還沒想好。

紅菱的樣貌太好，明眼人都知道這是塊什麼料子，哪怕紅菱自己沒這想法，卻也禁不住男人眼饞。

若說是為著添堵，那便該給秦淑，她出嫁在即，娘家給幾個陪嫁丫鬟也是理所應當。可是楊氏自來不曾做過這麼坑人的事，秦淑那丫頭的好賴不提，紅菱卻是個好女孩，不可輕易糟蹋了。這念頭不過是在腦子裡晃一晃就跳過去了。

若說是為了助力，給下頭哪個丫頭都叫人為難，論樣貌，便是六丫頭還略遜了紅菱一籌，更不必說貞娘和五丫頭。貞娘是親生的不論，若是給了五丫頭，她還當自己是成心的呢。

楊氏在床上躺著不動，心裡轉了許多主意。

薑家是不許納妾的，紅菱給了貞娘，便是個尋常丫鬟，往後也能有個好前程。可是尋常丫鬟，要多少沒有，何必是紅菱。

若是給五丫頭，更是不成，五丫頭生得隻是清秀可人，比紅菱遜色一些，那位範大人不知內裡是何人物，然而依照常理揣度，英雄總是難過美人關的，紅菱若跟了五丫頭，隻怕是有弊無益。

再想想方家的秋蘊，隻怕那三公子是個多情的，六丫頭哪怕是個天仙，也架不住男人朝秦暮楚，這麼看來，紅菱該給了六丫頭才是。

隻可惜，六丫頭卻不是自己親生的，隻怕紅菱一給出去，母女間的情分就淡了。哪怕將來六丫頭能明白自己苦心，前頭起了齟齬也難消的。

難道要把這丫頭留在上房？

楊氏轉身向外，愣怔地看著紅菱的後腦勺，如今秦覽於女色上頭倒不似從前熱心了，然而紅菱生得這般好，難保他不動心。

輾轉多時，楊氏還是沒個定論，乾脆一掀被子：“起床吧，去替三少爺拜拜菩薩。”