金陵城冬日濕冷, 秦家上下都不習慣，除了平哥兒安哥兒兩個日日瘋玩不知冷熱，旁人都縮著不願出門。

楊氏如今理不到這些細處, 秦貞娘和秦芬一合計, 便向楊氏提議早些給各屋燒炭。

從前燒炭遲, 倒不是家中清貧, 實是秦覽官位不高，不好奢侈。如今秦家也算是跨過五品的坎, 又住在京城繁華地，再不必懷揣金元寶強過苦日子了。

美中不足的是, 入冬後皇帝龍體欠安, 官宦人家未免要收起尾巴做人，一應鋪張奢靡之事就不方便了，秦芬和秦珮連個及笄也不曾大辦，隻擺幾桌家宴，又鐘夫人來替兩個女孩插了簪便罷。

楊側妃那裡已賞過花釵, 此次竟又賞了簪子出來，場面上有些不足的，也都可略過了。

這日楊氏聽了兩個女孩說供炭的主意，毫不遲疑地準了。她看下頭女孩子們裹得嚴嚴實實，就連一向愛嬌的秦珮也不例外，便笑著打趣：“往年六丫頭總是最後一個穿大毛衣裳的, 開春也是早早穿上夾的。如今當真是大姑娘了，知道保養身子了。”

秦珮微微一笑, 竟紅著臉低下頭去，不曾說話。

錦兒見楊氏的目光掃了過來，連忙替姑娘開口：“回稟太太, 我們六姑娘是長大了呢，身上……”

秦珮“哎”一聲不許錦兒說，屋裡眾人卻已回過神來，都來打趣秦珮，她愈發紅了臉，直把頭埋到了胸口。

楊氏見秦珮難得地羞成這樣，開口替她解圍：“好了，你們莫要笑她了。”又關懷兩句，並命每日煮一碗紅糖窩雞蛋給她送去，說罷又點一點秦珮：“這幾日好好養一養，過幾天要去方家的。”

這次大夥都不打趣她了，均是笑嘻嘻地瞧著她，秦珮雖仍是害羞，卻把臉昂了起來，隻是臉上飛霞，好似個熟透的蘋果一般。

既楊氏特意點出，這幾日秦貞娘和秦芬也不拿家事去煩秦珮，隻叫她好好養身。

到了出門這一日，姐妹幾個均打扮整齊，旁人都穿湖綠、寶藍之類的冷色，隻秦珮穿了件橘色繡金絲菊的大襖子，略顯出些不同來。

四人齊齊站在上房，楊氏見了，笑著點一點幾個女孩：“幾個丫頭如今也知道弄這巧了。”

秦淑抿嘴笑一笑：“若是大紅大紫，未免在方家面前顯得怯陣，若是打扮一樣，又顯得咱們好像無心，我們回去商議了，都覺得這樣好。太太瞧瞧，若是不好，我們回去換了衣裳就是。”

如今秦淑說話，也知道把自己的位子擺低些了，再不似從前那般愛爭鋒頭，若是從前，她準保要挑唆著叫秦珮回去換衣裳。

秦芬看一眼秦淑，見她面上笑眯眯的，似是一點芥蒂也無，不由得暗道一句識時務者為俊傑。

從前那柯秀才瞧著頂好的，如今也隻算尋常了，誰都不曾想到秦覽竟能交上高運，一氣兒升到從四品，眼下莫說秦貞娘的親事，就連秦珮，也說上了官宦子弟了。

秦淑再不想認命，也沒法子，倒不如與姐妹們處得好些，日後出門了也有個依靠。

楊氏果然很給秦淑面子，點點頭讚一句：“這麼著就很好，不必回去換了。”

今日有正事，便不曾帶平哥兒和安哥兒兩個，他兄弟倆自幼是家裡的寶貝，便是去棲霞寺也不曾被丟下，忽地聽見今日不能出門，撅著嘴鬨起脾氣來，都不肯出門送娘和姐姐們離家。

楊氏也不生氣，因著趕時間也不及去哄，隻匆匆囑咐茶花好生照應，自己領著女兒們出去了。

到得方家，方夫人早領著女兒候在垂花門口，一見楊氏，親親熱熱地接了上來：“秦夫人！今日駕臨，真是蓬蓽生輝！”

這話說得謙和，後頭四個女孩對視一眼，低下頭去。

前次英王請客，請的都是些二三品大員，受邀的四五品官員寥寥無幾，秦覽這從四品的左侍郎赫然在列，可說是難得的臉面。

論官位高低和為官本事，方大人都不曾受邀，這時見了楊氏，方夫人如何敢傲氣。

楊氏是來結親家的，也無意與方夫人擺架子，謙遜地應酬幾句，兩人互相讓著往裡去了。

一路上瞧著，宅子收拾得倒還算齊整，也是與秦家一樣的四進深院，秦芬留心看著園子景致是用了心的，想來這宅子不是賃的，這樣看來方家也算是薄有家底了。

然而方家三個兒子，娶了親便是兩代四家人口，後頭生子生孫，住這宅子，也不算寬裕了。

方姑娘才七八歲，天真懵懂的，姐妹四個也不指望她做主家來招待自己，今日秦珮是主角，三個姐姐便齊齊推了她在前面打頭陣。

秦珮知道姐姐們是為自己好，於是想了想，開口問方姑娘一些京中風土人情，方姑娘有一句是一句，答得倒還算順暢，方夫人留神聽著後邊，心下鬆一口氣。

這秦家的女孩們倒都是和睦的，秦六姑娘性子雖活潑，卻還寬厚，既如此，那五六兩個，倒也無甚差彆了。

此時才是上午，不到午膳時候，因著天冷，也不好往園子裡賞花，方夫人隻引了楊氏和女孩們往一處花廳閒坐，口裡謙遜：“怠慢了秦夫人，還請隨意用些茶點。”

到了花廳裡頭，卻見屏風隔了東西兩間，眾人都知道這裡意思，也不去點破，隻跟著方夫人坐在東邊一半，朝著窗戶邊吃點心邊品茶。

忽而邊上西邊小門一響，依稀有腳步聲慢慢走近，到了屋裡停住，恭恭敬敬地道：“孩兒給母親請安。”

這一場正是今日的重頭戲，姐妹三人齊齊看向秦珮，都衝著她微笑。

那方三公子又道：“今日先生有事，學堂放假，孩兒特地回來見過母親的。”

這話說得甚是委婉，透過屏風，楊氏見那方公子站直了身體略垂了眼簾，擺出一副任人打量的模樣，瞧著也是心裡有數的。

這孩子的為人和樣貌，楊氏心下都還算滿意，於是去看秦珮。

秦珮懷裡好似揣了一窩兔子，突突隻是跳個不停，頭低得快要埋到胸口，如何還敢抬頭去看。

秦芬又是想笑，又是替秦珮著急，輕輕搗一搗秦珮的胳膊，秦珮不得已飛快地抬頭瞥一眼屏風對面，又低下頭去。

楊氏自己也是過來人，瞧秦珮害臊，心中有數，知道這六丫頭性子耿直，若不滿意，反倒不會如此了，於是也不提旁的，隻把秦恒進學的事拿出來說。

方夫人還有什麼不明白的，接口說起兒女事，兩人談得開懷。說了幾句，方夫人抽空說一句：“我這裡要待客，綏哥兒自回去溫書吧。”

那方綏似是少年老成，面上也不見多少羞赧之意，一板一眼行了個禮，又退了出去。

午膳不算奢靡，卻也是用了心的，當中兩道大菜是冰糖元蹄、七彩繡球魚，其餘熱炒、甜羹也甚是精心，瞧著五顏六色，很是好看。

楊氏自幼便是嬌養長大的，娘家給的陪嫁又豐厚，平日秦覽也不過問她的嫁妝，因此一向也算是金蓴玉粒，連帶著女孩們都活得精細，這時瞧著方家的大魚大肉，都不如何大動筷子，略吃幾口便都擱下了。

方夫人隻當這是秦家的教養好，心裡又滿意幾分，她出身不高，連府裡老輩的下人也有幾個彈壓不住的，自然喜歡脾氣好些的女孩子。

這一日的宴，也還算得上賓主儘歡，吃過午飯再坐著喝過一道茶，楊氏便起身告辭了，方夫人虛留兩下，便笑盈盈地送楊氏一直到了垂花門口。

上了馬車，小丫鬟便行禮要回去，該是婆子們一直送到府門口，忽地躥出一個年紀大些的丫鬟，笑著上前：“我送秦夫人出府去。”

幾個婆子互相看一眼，竟不聲不響地退了下去。

這丫鬟不規矩，連秦珮也看了出來，她隻覺得秦家的面子受了冒犯，當即就要發作，秦芬在旁趕緊按住她，示意她不可衝動，秦淑回頭看一眼：“我們上車。”

上得車來，秦珮氣悶地問：“五姐，你做什麼攔住我？咱們是來做客的，連這丫頭的氣也得受麼？”

秦芬知道，如今方家之於秦珮，到底有些不同，倒不是秦珮瞧上了方家，隻怕是有個求全責備的意思，這才想發作那丫頭，這時也不去說那許多大道理，隻輕輕問一句：“若是有小人嚼起舌頭來，說你急著做方家的主，可多難聽？”

秦珮確實不曾想到這一節，聞言也不爭辯，隻悶悶地說一句：“好好作個客，偏有這些事。”

秦淑點一點她：“太太什麼沒見過，能被這小丫頭給弄到鬼了？你等著瞧吧，等咱們回府，說不得都已知道那丫頭的來曆了。”

秦淑所料不錯，不待回府，楊氏已知道了方才擋駕的丫頭是何人物。

那丫頭名喚秋蘊，是方三少爺的貼身大丫鬟，一向與方三少爺不清不楚，方夫人見兩人乾柴烈火一般，眼瞧著就要燎起火星子了，這才急著討個兒媳婦回去，免得二人真做下醜事來，敗壞了門風。也因為這，反倒把嫡出的二少爺放在後頭求親。

秦貞娘笑著點一點馬車角落的小丫頭：“娘，這麼伶俐的丫頭，你從哪裡找來的？咱們進方家也隻半天，她竟什麼都打聽到了，可真算是個人才。娘，等我身邊丫頭出去了，把這臘梅給我，可好？”

楊氏知道自己女兒是說笑，隻嗔她一眼，道：“春柳、蘭兒，哪個不是好的？你少和娘頑皮啦。”說罷，又問一句，“你瞧這方家，怎麼樣？”

“這方家，不怎麼樣。”秦貞娘搖搖頭，“方家的家底不厚，又有三個兒子等著分家產，下頭方姑娘正是七八歲不懂事的時候，珮丫頭進門了，難。最要緊的，那秋蘊竟敢如此無禮，要麼是方夫人有意放縱，要麼是方夫人無力約束，不論哪一樣，都不是件容易收拾的事，珮丫頭若當真嫁了這一家，可有苦日子過了。”

楊氏點點頭：“既如此，這門親不結也罷。珮丫頭雖不如芬丫頭，卻還算可人疼，也不能糟蹋了她。”

秦貞娘略一沉吟：“娘，這事，是不是早點透給珮丫頭知道？”

“五丫頭與她還算親厚，便是五丫頭去說。”

一回到家，眾人便見平哥兒和安哥兒兩個纏著徐姨娘說故事，瞧見娘和姐姐們回來，立馬跑了來問東問西，楊氏耐心答了幾句，道一聲倦了，兩個孩子立刻懂事地互相點點頭：“咱們回屋裡玩去。”

既是楊氏道乏，女孩們便知趣地告退，楊氏點一點秦芬：“五丫頭留下。”

因著徐姨娘在屋裡，眾人不疑有他，連秦芬自己也沒想著，是叫她去做秦珮的說客。

秦芬聽了一腦袋的囑咐出來，心下直是打鼓，她自然知道楊氏說的道理都是對的，可是方家是秦珮自己也相中的，為著一些道理、規矩，叫她放棄中意的親事，不知她肯不肯的？她可還是個半大孩子呢，能轉得過來這個彎麼？

秦芬實是不想接這差事的，可是算來算去，秦珮與她竟算是最好的，沒法子，隻能硬著頭皮應了下來。

到了秦珮屋裡，她已卸了釵環，換了家常裝束，坐在窗口看書，見秦芬來了，立刻站起身來相讓：“五姐請坐。”

秦芬磕磕絆絆開口，因著自己心裡也沒底氣，一席話說得顛三倒四，好容易說完，腦子裡空空如也，竟不記得說了些什麼。

秦珮臉上隻淡淡的，不曾發怒，也並無沮喪，靜靜聽完，點頭應下：“太太是為我好，我都省得的，方家這親，不結也罷。”

秦芬也沒什麼心情留著寒暄，飛也似的逃出去了。

室內寂靜一片，好半天後錦兒的聲音打破沉寂：“姑娘，你可不能聽了五姑娘的糊塗話，生生棄了一門好親啊！”