“天家富貴, 不好攀附，聰明人誰會蹚這個渾水？”

說話的男子氣度不凡，一身銀白長袍甚是雅致, 上頭的團龍暗紋，顯出他不凡的身份來。

他說完這話，面上似有自傷之意，又說一句：“更何況, 我這副樣子, 又已近而立之年，不適合成親，沒得耽誤了人家姑娘。”

範離站在他對面, 臉上全是無奈神色：“殿下，我不是那個意思, 你何必作此傷感之語。”

祁王輕輕咳了一聲：“罷了, 成親的事我是不想了, 倒是你，想選個什麼樣的夫人？”

範離與祁王似是相熟，聞言倒當真思索一番, 面上現出一絲淡淡微笑, 忽地又打個馬虎眼：“殿下原來是想禍水東引來著，自己不想成親，便來催我。”

聽了這話，祁王也不惱，哈哈一笑算是認了範離的話, 又拍拍懷裡的東西：“信我收到了，這便送給四弟去，你這些日子先不要露面, 等傷養好了再說。”

他才要轉身，忽地想起什麼：“今日那三位姑娘，可不會把你說出去吧？”

“我氣了她們一氣，她們稱我做登徒子，想來不會提起我的。”範離似是很確信地點點頭，又補一句，“我和英王府的侍衛比武輸了，總是這麼激將，他們打死也不肯說的，這法子保管有用。”

聽了這話，祁王才算真正開懷，放聲大笑起來：“你這小子，從前就愣頭愣腦，如今人白長了幾歲，腦子怎麼還是那麼呆！那幾位姑娘都是好好的大家閨秀，你想要她們保密，自該好言好語相請，怎麼能氣人家呢？

範離原先覺得自己的法子聰明無比，這時聽了祁王的話，不由得懊惱起來。

他自十幾歲到了英王府，隻知和兄弟們一處起居辦事，旁的什麼也不懂，所見的女子，也隻英王妃身邊那幾個一板一眼的大丫鬟，小姑娘們想什麼，他確實不明白。

祁王見了他沮喪的神情，愈發笑得撫掌，範離見了，乾脆開起玩笑：“殿下這樣明白姑娘的心思，想是有心上人了，不如請皇上賜婚，也省得英王殿下總是催促！”

祁王不接這話，笑著擺擺手，走下山去了。

看著祁王的背影，範離口裡嘀咕一聲：“英王殿下真是的，連這小事也管，何時這麼婆媽起來？”

這話已算失禮了，祁王回頭望了一眼範離，慢慢地道：“四弟是出了名的鐵面王，朝中誰都怕他，在他面前說話都不敢高聲大氣，也就你這傻小子，愣頭愣腦，口裡也沒遮沒攔，四弟竟真的那樣看重你，你呀，也算是傻人有傻福。”

範離嘿嘿傻笑兩聲，不曾說話，目送祁王下山，良久才收了臉上的笑意。

於女孩心思方面，他不懂，於君臣忌諱上頭，他可比祁王懂得多了。

他起於微末，雖說父親曾做過征北大將軍的副將，卻也是十幾年前的榮耀了，自打一出生，他就沒見過父親的面，孤兒寡母兩個，靠親朋接濟過日子。

庶出的兄長和老姨娘，壓得他和母親喘不過氣，他憑著一些微薄運道被英王看中，拚搏數年，才慢慢掙了臉面給家裡。

十三四歲，才到英王身邊時，範離也曾想著好好表現，以後做個輔國忠臣，然而英王此人手段狠決，待人頗有猜忌之心，瞧著範離老實做事，反倒若即若離。

範離留心看著，英王府裡辦密事的人，太老實的都銷聲匿跡，那些看著有些不穩當的，反而是高官厚祿。

不知怎麼，他竟無師自通地明白了一些道理。

自那時起，他越是玩世不恭，越是犯傻犯錯，英王越是待他親厚。

再後來，不知什麼時候起，他就成了英王最信任的人。

他隻當自己這一套是無往不利的，就連祁王睿王這些人也從不計較自己的失禮，更不用提與兄弟們嬉笑怒罵，誰知方才在姑娘們面前，竟全不是這樣。

隱在大石背後，聽見一聲“登徒子”，他急得撓頭，悄悄探出頭去觀望，幸而說話的不是那聰明丫頭，心裡這才好過一些。

想起秦芬，範離心頭好似被錘了一下，震得他耳膜微微作響。

他曾聽說，遇見心愛之人，便會心慌意亂、不知所措，他此時已經長大，知道自己看那秦五姑娘，是與旁人不同的。

若是從前，他定要把秦芬當成未來妻子的人選，直截了當地告訴英王，然而方才祁王說要待姑娘有禮貌，他不禁又撓起頭來。

自己這莽莽撞撞的心思，到底是不是喜歡？自己對那聰明丫頭，到底是不是當真在意？

再有，自己如今看著很受英王看重，卻還沒一個正經官身，聽說秦家也是詩書傳家的，也不知瞧不瞧得上自己？亦或，祁王那樣的文人才更得秦家喜歡？

範離有些糊塗，然而他畢竟讀過書，知道兼聽則明，亦知道事緩則圓，想著那丫頭反正住在京裡，自己總能慢慢理清這事。

不懂姑娘的心思，有什麼要緊，總之他會學著待她好就是了。

秦芬此時正坐在屋裡看書，不知怎麼竟連打幾個噴嚏，桃香聽見，連忙走進臥房拿了件披風出來：“姑娘今兒去山上，一冷一熱的，可彆是著涼了。”

蒲草從外間進來，聽見這一句，立即回頭吩咐小丫頭熬紅糖薑茶來。

秦芬肩上披著桃香拿的披風，又見蒲草如臨大敵一般，不由得笑了：“何必如此麻煩。”

蒲草滿臉的神秘：“姑娘馬上長大了，有些事情，不好輕忽的。”

秦芬稍一愣怔，便知道蒲草說的是什麼，她知道蒲草是為了自己好，於是抿嘴一笑，也不去多說什麼了。

次日晨起，蒲草便按著秦芬不許她出門，自己理理衣裳，往上房去替主子告假，隔了老半天才回來，帶回來好幾樁新鮮事。

頭一件就是雲香和賽仙兩個被發賣，兩個人被婆子拖著到雜院去，一路上又吵又嚷，二人派心腹丫鬟偷偷跑去外院報信，誰知連信兒的面也沒見著，更遑論秦覽這正主。丫鬟哀求半天，隻得那個守院門的小廝愣怔說一句：“老爺說了，家裡的事聽太太的。”

那二人隻當男人對自己也是有幾分情意的，誰知此時，男人彆說是出頭了，連屁也不曾放一個。原當這男人是個傻子，此時最傻的竟是自己。

兩個美人，到得出門時，已被剝去華麗外裳，身上中衣且還是張媽媽發慈悲給留著的，先前還知道哭喊的，此時卻隻木木地發愣了。

聽了張媽媽報上二人去外院求情的經過，楊氏竟也有一瞬間不知說什麼。

她原已打算好了與丈夫打一場唇舌之戰，誰知丈夫棄這二人竟好似敝屣，由不得她不沉默。

從前以為，夫婦兩個吵鬨不休已是悲哀，這時才發覺，吵都不吵了，才真正悲哀。

用力灌了兩口熱茶，楊氏輕輕說一聲：“這二人，以後不必再提了。”

這裡打發了雲香與賽仙兩個，展荷與絲柳自然是早早伏在地下做人，後院裡有個沉寂許久的商姨娘，竟又掙著起來了，摸出針線說要給楊氏繡東西。

如今商姨娘身子損了，容貌也殘了，再如何也翻不出浪的，楊氏將她放在後院，隻當是放了個惠山泥人。丫鬟們知道楊氏心意，收了商姨娘的東西都不往上房送，與紫晶說一聲，便算完了。

誰知秦芬不曾著涼，倒是秦珮病倒了，起先是渾身無力，接著又低燒頭暈，大夫來看了，開得好幾副藥方，隻是沒起色。

這話報到楊氏跟前，楊氏一皺眉，將乳母喚來領走了兒子，自己靠在椅子上，長長歎口無聲的氣，她也知道秦珮是心病，然而這是最難醫的，這次赴宴，六丫頭隻能錯過了。

英王府要辦宴，二侄女已送了帖子來，原是想把幾個丫頭都帶上開開眼界的，如今瞧著六丫頭卻是去不成的了。一個宴會，去不去的原也不打緊，偏生有方家的事情。

方夫人瞧著明明白白的一個人，心思卻很是糊塗，先是話裡話外隻說相中五丫頭，聽見自己家想說六丫頭給方三少爺，又拿出次子來想說給五丫頭，還道那孩子是她親生的，到底比老三好一些。

兩家說親事，合則聚，不合則罷，如何能把孩子當成物件挑來揀去的，如今楊氏連秦珮也不想說給方家了，然而世人總是騎驢找馬的多，她瞧方家還算好的，並沒把話說絕，心裡卻還是想替秦珮爭口氣，另擇一個更好的。

想到這裡，楊氏又揉了揉眉心，再替秦珮惋惜一次。

秦珮病倒，最著緊的倒是秦淑，她連嫁妝也不及備了，一日有四五個時辰是守在秦珮屋裡的，端茶送水，喂飯吹湯，幾乎連錦兒的事也要搶了去做。

秦芬日日都去秦珮屋裡探望的，每回都瞧見這副景象，心下略奇，這日回了院裡便把此事當笑話一般說給秦貞娘。

秦貞娘手裡握著賬本，頭也不抬地邊寫邊勾，道一句：“你當她是好心呢，她是怕珮丫頭病在家裡起不來，娘把她擱在家裡照看珮丫頭。”

秦芬如今日子過得自在，反倒不如從前心思細密了，這時聽了秦貞娘的話，仔細一想，好像真是這麼個道理，自己也不由得笑了。她見秦貞娘奮筆疾書，便湊上前去看：“四姐寫什麼呢？”

秦貞娘把筆擱了下來，用力伸了伸肩膀，半是埋怨半認真地道：“如今才進京，娘竟也叫我管些家事，這裡頭有許多不通的，又不好叫你去出頭，隻能我來當這惡人啦。”

秦芬連忙殷勤地取了一對紫竹編的美人錘，輕輕給秦貞娘敲著背，討好地笑一笑：“四姐疼我，我謝過四姐，今兒晚上做東道，請你吃順福齋的八寶醬鴨。”

金陵城裡，男女老少都愛吃鴨子，醬鴨、板鴨、鹽水鴨，樣樣都是好滋味的，才來時吃不慣，如今秦家各人卻都愛上了這口。

提起吃食，秦貞娘向來是有熱情的，支頤想一想，又補上幾句：“如今天涼了，鴨子性寒，再叫廚房煎個辣辣的燒椒豆腐，燒個熱熱的胡辣湯，這樣才更好。還有，六丫頭那裡恐怕吃不得重口的東西，除開醬鴨，另做個甜甜的桂花糖芋苗給她送去。”

既是要做東，那自然不能隻是姐妹倆獨享，秦芬乾脆一氣兒掏了十兩銀子，托秦恒的小廝順兒去買東西。

除開醬鴨，秦芬還吩咐買了許多鴨胗、鴨肝和鴨頭，送去廚房分裝好了，大碗小盤的，各處都送了些。

這還是來金陵以後才學的，京都裡繁華富貴，行事自然也比地方上派頭大些，送東西時得出手闊綽，不可顯出小家子氣來。

上房裡收到醬鴨，楊氏倒笑了：“這兩個丫頭，比我心寬。”紫晶見主子好容易高興些，當即取了盤子擺上，楊氏瞧著高興，還賞了一壺桂花米酒下來，說是給姐妹倆嘗個味，不至於過幾天去英王府了喝不慣。

這又是京城裡的規矩，赴宴必得喝酒，不是桂花釀就是荷葉醪，度數不高，取個意頭。前次去棲霞山，因著吃素齋才不曾飲酒，過幾日去英王府，卻是再免不了的。

到了晚上，姐妹兩個對坐著吃醬鴨，秦貞娘不愛吃那肉多的鴨脯，倒揀鴨子肋上的肉吃，吃相斯文卻津津有味，又拿個對半剖開的鴨頭，自己留一半，遞給秦芬一半。

秦芬原是不敢吃的，見秦貞娘用筷子揀那眼窩下的精肉吃，咬咬牙學她剔下一筷子肉絲，閉眼塞進嘴裡，細細一嘗，除了肉格外瘦些，也並無什麼異樣，這才放下心來。

秦貞娘舉起酒杯啜一口，面色不變，嘴角卻微微繃緊：“這酒是酸的，若是頭一次，還真喝不慣。”

秦芬也舉起酒杯嘗了一口，不由得佩服秦貞娘的定力，那桂花釀隻名字好聽，入口卻是不敢恭維，也不過淺嘗一口就擱下酒杯：“嗯，確實不大慣。”

兩個守在旁邊的大丫鬟對視一眼，都有些奇，四五兩位姑娘，如今修煉得四平八穩、風吹不倒，不過是一杯酒，怎麼二人都說出不好的話來。

秦貞娘似是看透了她們的想法，指一指那酒壺：“這裡頭還有許多呢，你們也各倒一杯嘗嘗。”

春柳和蒲草在晉州時，也常吃些下人們的宴席，都是吃過酒的，這時兩人各倒一杯，一抬手就乾了，酒一入口，兩人都齊齊瞪大眼睛左右張望，直想找個痰盂吐出來。

“這酒，味道可太怪了！”

秦貞娘少見地頑皮一次，瞧見兩個丫鬟被那淡淡酸味弄得齜牙咧嘴，不由得笑了起來。秦芬見了也忍俊不禁，低頭微微笑了起來。

秦貞娘見兩個大丫鬟佯作不樂，擺擺手命她們下去，然後夾了一塊鴨脯肉，慢慢嚼了十來下，低聲道：“五丫頭，我聽說咱們那位表姐夫可是甚好美色的，你自家心裡有些數。”

秦芬心下一驚，猛然看向秦貞娘。

秦貞娘不曾閃避，直直望向秦芬：“六丫頭此次病了反倒好，你可難了。”

秦芬知道，秦貞娘此話，已是將自己這庶妹擺在親表姐的前面，這時說一個謝字似乎太輕，隻能在心裡又記一筆恩德。

秦貞娘又啜了幾口那酸溜溜的桂花釀，這次卻不曾嫌難喝，還頗有滋味地品咂了幾下，隔了半晌，輕飄飄地道：

“表姐原來想叫娘送個女兒進王府的，後來自家生了小世子，又不提這話了，唉，什麼姐妹親人的，也難說得很。可是表姐原先也不曾這樣，想是進了王府，許多事情也不由自主。咱們姐妹幾個，可要一直親親熱熱地……”

秦芬抬頭一看，秦貞娘雙頰泛紅，竟已醉了。