進了上房, 那賽仙是想喊冤來著，可惜兩頰高高腫起，嘴角滲出血絲, 隻有倒吸涼氣的力氣，卻沒說話的力氣了。

她生的白嫩, 愛穿淺粉衣衫，這時前襟滴了一滴血, 好似整片薔薇叢裡有一朵被燒焦了, 看起來觸目驚心。

楊氏坐在上頭, 喝了杜鵑端上來的祁門紅茶, 撣一撣自己那件寶藍色繡遍地錦的對襟長褙, 理一理領口的蓮花形白玉領扣, 心平氣和地朝下頭問一句：“你那好姐妹受了什麼委屈, 好好說來, 你肯替她喊冤, 想必是和她極好的了。”

賽仙隻以為楊氏此刻冷靜下來，是因為想起老爺, 知道害怕了，不由得又有力氣了，把嘴裡混著血的唾沫咽下去，亮出那把婉轉動人的嗓子：

“人人都知道雲香近來喝藥, 吃不得桂圓的，偏生廚房的小丫頭給她送桂圓糕，這豈不是有意害人？”

不說這話還罷，說起這話，楊氏竟冷笑起來了。

張媽媽早打探清楚了，雲香和賽仙兩個是門子裡出來的, 自打掛起簾子待客，便喝上了避子湯藥，身子早不適合生育了。

她們二人原也不曾想過能贖身，誰知初一待客就遇見秦覽這沒腦子的冤大頭，緊緊抱著這恩客，沒命地搖尾乞憐，這才住進了四進的深深宅院裡。

人心總是不滿足，從前在門子裡，覺得能贖身已是天大的運道，如今進了深宅大院，又巴不得有個兒子擠掉大婦才好。

二人過上錦衣玉食、呼奴喚婢的日子，不由得後悔，若是當初知道能一下子交上好運，還喝什麼避子湯呢，說不得現在兒子都抱上了。

既已想到生兒子，便要調理身體，雲香和賽仙兩個，便喝起了補身湯。

雲香是個領頭的，眼見著在府裡就要失勢，自然要想法子竄跳一番，平日楊氏在家，她還知道收斂，今日楊氏出門，她想著不打主人也該打打狗，便挑了件要緊事，發作起來了。

楊氏於這上頭，根本是毫不在意，她出身大家，自然有些拿捏男人和妾室的法子，如若不然，也不能隔許多年才有了平哥兒安哥兒兩個。

此事是楊老太太親自密傳給她的，連張媽媽也不知曉，故此府裡無人知道，雲香拿這事來作妖，卻當真是撞上門來了。

賽仙在下頭邊說邊看著楊氏的神色，見大婦面露譏諷之色，口裡隻說到“府中有小人妒忌雲香，怕她一朝有孕”，下頭便說不下去了。

妒忌雲香？上頭的大婦，自家生得便是端麗雅致，又兒女雙全的，怕是失心瘋了才來妒忌一個奴婢吧。

若說下頭人謀害，在幾個丫頭裡，雲香是最受寵的，旁人巴結她還來不及呢，怎麼會害她。

賽仙詞窮，實在是編不下去了。

楊氏見她住口，也不再追問，隻淡淡地問一句：“張媽媽，這幾個奴婢進府後你可曾教過規矩？”

張媽媽應個是，又轉頭問一句：“賽仙姑娘，老奴可不曾扯謊吧。”

賽仙才被張媽媽打了一頓，對她懼怕得很，聞言瑟縮一下，忙不迭地點頭：“教過的，張媽媽教過的。”

楊氏“嗯”一聲，慢條斯理地道：“不守規矩的奴婢，打二十板子，發賣出去。方才說的那個什麼香雲，也是一樣。”

什麼？不是說這大婦極其敬重老爺，處處以老爺為天的嗎？怎麼一言不合，就要把自己給賣出去了？她竟繞過老爺處置自己，不怕老爺發怒嗎？

賽仙張口結舌，還要辯解，張媽媽不知從哪裡變出一塊破布，往賽仙嘴裡一填，一股餿臭味嗆得賽仙直欲作嘔。

才乾嘔了一下，那粗麻布卻愈發填到嗓子口，這下賽仙可真嘔了起來，然而麻布塞著嘴，卻是嘔不出東西來的。

楊氏特地留下女孩們自是有她的用意，這時張媽媽半扯半拉，提著賽仙出去了，一室靜謐。

秦淑此時方才知道，太太倘若真不顧父親情面，金姨娘和自己，早不知是什麼情狀了。

如今金姨娘在庵堂裡非死不得出來，楊氏自然不是為了在秦淑這即將出嫁的庶女面前抖威風，這時她輕輕咳一聲：

“三丫頭馬上出嫁了，薑家的親事，馬上也要開始走禮了，五六兩個丫頭，馬上也要及笄，算是大姑娘了。這些事情，你們今日瞧見了，心裡先有個底，往後該怎麼處置，也總不至於兩眼一抹黑。”

楊氏自來待秦淑都是面子情，隻稱“三姑娘”，從未喊過“三丫頭”，這時陡然喚一聲，秦淑反倒不習慣，加上瞧見賽仙的事心下觸動，喉頭一緊，竟是最動情的一個：“太太……”

她隻說了兩個字，便撲在楊氏懷裡痛哭起來。

楊氏長長歎口氣，勸慰半天，打發女兒們出去了。

秦芬心裡提著十五個吊桶，七上八下，於賽仙的事情，幾乎不曾往心裡去，出得上房，秦貞娘一扯她袖子，把她魂魄扯了回來，結結巴巴地問：“四……四姐，怎麼了？”

秦貞娘奇怪地打量她一眼：“你怕什麼？娘發脾氣，又不是衝著你。”

秦芬如何敢說是怕被送去當小老婆，連忙搖頭：“我不曾怕。”

秦貞娘點點頭：“我找你，是娘有事要你幫著辦。”

秦芬又結巴起來：“是，是，是什麼事？”

秦貞娘見秦芬如此，隻當她是被楊氏的舉動給震懾到了，她忖著自家方才也被親娘的脾氣唬了一跳，更何況這庶妹，於是也不再提那話頭，說起正事來：

“恒哥兒不知在學堂裡受了什麼氣，鬨起脾氣不願讀書了，爹打他罵他隻是不聽，竟還跑了出去，爹遍尋不見人，怕恒哥兒遇見壞人，派人到棲霞寺告訴了娘，娘想著你和恒哥兒是最要好的，便叫你去說一說。”

秦芬大大鬆了口氣，兩腿一軟，險些站不住了：“這是應當的，我去，我去。”

秦貞娘用力托了秦芬一把，關懷地問：“可是爬山爬累了？”見秦芬搖頭，她放下心來，又撇撇嘴：“難怪娘生氣，我若是她，我也生氣。”

秦芬到底不是楊氏親生的，也不是她身邊長大，於楊氏的這些心思，便不大琢磨得透，見秦貞娘像是要傾訴的樣子，便追問一句。

“原先爹硬要帶恒哥兒進京，是覺得娘耽誤了他學業，爹也不想想，他那時自己都還沒知道往哪裡上任，娘怎麼安置恒哥兒。”秦貞說到這裡，頗有些為母親鳴不平的意思，氣鼓鼓的哼了一聲。

“爹既如此想，此番進京了娘便也不曾插手恒哥兒的事，如今恒哥兒鬨起脾氣來，爹倒又把難題扔給娘了，還鬨到了棲霞寺去，可真是一點餘地也沒給娘留。”秦貞娘說著，又嘀咕一句，“方才娘喊出一聲三丫頭，也不知是不是做給恒哥兒看哩。”

這些私事，楊氏自不會與外人說起，秦貞娘是她的親女兒，如今又當二房一半的家，自然是知道的。

秦家二房裡夫婦兩個，早已面和心不和，秦芬此時也不如何驚訝，隻是暗歎，楊氏這人，教孩子倒比秦覽有耐心多了，也有手段多了。

方才那招殺雞儆猴，秦芬隻當是為著教導秦貞娘並收攏秦淑，誰知這裡還有一招圍魏救趙，當真是環環相扣。

隻不過楊氏此舉，也不曾損害了哪個孩子的利益，秦芬也不去評判，隻問一句：“三哥如今可找回來了？若他回家了，我即刻就去找他。”

秦貞娘點點頭：“嗯，恒哥兒早就回來了，這會正把自己關在屋裡發脾氣呢。”

秦芬看看身上的衣衫，想要回去換一身，秦貞娘卻搖頭：“不必換了，恒哥兒那孩子，隻怕瞧不出咱們倆今日穿的衣裳有什麼玄機。”

那三哥確實是個實心眼的，秦芬想想，不由得微笑，帶著蒲草往秦恒院裡去了。

進了秦恒院裡，他的大丫鬟月琴正在門口急得轉圈，看見秦芬來了，口裡念佛，快步迎了上來：“五姑娘，請去勸勸三少爺吧！他發了脾氣，連門都鎖了！”

秦芬見月琴急得臉都白了，拍拍她的手，到秦恒門口停住腳步，揚聲道：“三哥，是我！”

秦恒那甕聲甕氣的公鴨嗓傳了出來：“是你又怎麼樣！”這話顯然是知道來的是秦芬，卻仍在鬨著彆扭。

秦芬也不氣餒，又喚一聲：“三哥，開門呀，我有事和你說。”

“你若是也來勸我讀書，那便罷了！”秦恒此次，好似鐵了心要鬨彆扭，連話也不肯接。

秦芬稍一思索，忽地想起一件事來：“三哥，我是來問你，給六弟他們買的皮球是哪裡來的，六弟早上弄丟了皮球，看見七弟的又眼饞，老大不高興的，我想托你再買一個給他。”

這話說了，屋裡沉默半晌不曾出聲，秦芬也不催促，靜靜等著。

此時秦恒正是十四五歲的年紀，性子極其執拗，又盼和人好好說些心裡話，又煩旁人對他語重心長地說教，他自己也說不清自己為何鬨彆扭。

起先不過是隨口抱怨一句，誰知父親聽了，張口就是教訓，他氣不過，頂了兩句嘴，父親便暴跳如雷，打罵了兩下。

長到這麼大，便是楊氏這嫡母也不曾說過重話，秦恒如何受得秦覽給的氣，性子一上來，便跑了出去。

他自小隻知埋頭讀書，家中又無兄弟，不知怎麼和人相處，因此在學堂裡性子甚是孤僻，這時吵架了也無同窗好友可投奔，在外頭晃悠一陣，愈發覺得自己沒用，又憋悶地回來了。

便是此時，秦芬來敲門，還提了個秦恒願意聽的話題，秦恒心裡也有許多話要說，思忖半日，還是開了門。

一瞧見秦芬，秦恒便愣住了，上下打量一番，傻傻地說一句：“五妹都長這麼大了。”

月琴聽見門開，心裡早已放了下來，這時見自家少爺說傻話，不由得好笑：“三少爺這話，說得好似幾年沒見五姑娘了，那日還是你從碼頭接了五姑娘回家的呢。”

秦芬想起秦貞娘方才說的話來，心下也是暗暗好笑，這秦恒果然是個呆頭呆腦的傻小子，竟瞧不出自己穿的衣裳與平日不同了。

此時秦芬也不去打趣秦恒，隻把那皮球當成一件正經事，又提一遍。

秦恒自然明白兩個弟弟是什麼性子，這時聽了秦芬的話，知道這話不是假的，便應了一句：“那是國子監門口的小鋪子裡買的，不值什麼，我過兩日進學去，再替平哥兒買一個就是。”

他順口說出進學的話來，自家也有些羞赧，撓了撓頭，乾脆換個話題：“五妹請進屋坐吧。”

進了屋裡，滿室都透著一股書卷氣，長案上擺著的是四書五經，茶盤邊擱著的是夫子講學教義，秦芬一向是知道秦恒心氣的，這時看了這副場景，不由得歎口氣：

“三哥如此寒窗苦讀，怎麼為一點小事，就說出不上學的話來，豈不是前頭用的功，全白費了？若是三哥不嫌棄我拙，不妨把心裡的話說出來，我未必有辦法，卻能好好聽三哥說完的。”

這話雖也是勸誡，卻純然是為了秦恒著想，秦恒喉頭有些發緊，隨即擺擺手，滿臉的不在乎：“也沒什麼，就是學裡有幾個紈絝，說我是無用的書呆子。”

秦芬聽了，張口便要勸，誰知秦恒又開口了：“他們說得也沒錯，我除了讀書，什麼也不會。不會喝酒應酬，也不會交朋友，說我是書呆子，還是客氣了呢。”

前十幾年，秦家二房隻秦恒這一個子嗣，開蒙前金姨娘守得緊緊的，開蒙後秦覽又看得牢牢的，一心盼他高中狀元、光宗耀祖，確實不曾教過他旁的。

家中雖有姐妹，然而男孩子們的情誼，與女孩子總是不同的，秦恒在家裡與姐妹們互送些吃食玩意兒，這拿去外頭交友卻是行不通的。

教養兒女，便是十個金姨娘和秦覽也不如楊氏，秦芬搖搖頭，也不去說秦恒爹娘的是非，隻提起一個人來：“今日去棲霞寺，我們湊巧遇見了祁王殿下。”

祁王是讀書人的領袖，提到了他，秦恒的目光一下子亮了：“祁王殿下是什麼樣子的？”

“祁王殿下麼，生得英俊不凡、高大威猛，一看就是鳳子龍孫。”

秦恒聽得連連點頭，半晌後才回過神來，狐疑地看著秦芬：“不是說殿下他……哦，你這丫頭是誑我玩來著！”

秦芬並不否認，嘻嘻一笑，然後又正色道：“祁王殿下他生得一副文人氣派，很有風度，但是瞧著身體不大好，這種天氣，我們還未披鬥篷呢，他已披上了。”

秦恒一言不發地聽著，他大約猜到秦芬接下來的話，然而卻不曾出言打斷。

“祁王殿下在皇子們裡頭，原是最不起眼的一個，論身份，比不上太子和秦王，論謀略，比不上英王和睿王，甚至他都沒有一副健康的軀體，原本朝堂上沒有他一席之地的，可是他生生替自己辟了一條路出來，憑的便是這奮發讀書。

“他未曾做成這些事情時，朝堂上可有他的身影？人人都憐憫他身有殘疾，沒人把他和其他皇子相提並論，如今他成了讀書人的領袖，誰又敢輕視他了？”

秦芬越說越激奮，一對眸子亮得好似要燃起來：“三哥你有父親的看重，太太雖不是你親娘，卻從不曾虧待你什麼，你比祁王殿下多個健康的體魄，又有這些關心你的姐妹兄弟，哪裡比不上他了？他能做到的，你也必能做到！”

秦恒心中原也隻是一時氣悶，這時聽了秦芬的話，想起祁王在無情的天家也能活出一方天地，不由得自愧起來，猛地站起身：“五妹，多謝你說這些，我都想明白了！”

秦芬知道秦恒這男孩是有雄心的，如今的這些煩惱，全是因為他身為男子需要證明自己的地位和價值，慪氣不肯進學，也不是真心話，算是一些青春期的叛逆吧。

如今這孩子肯聽勸，重新打起精神，自己沒有辜負了楊氏所托，也沒埋沒了這孩子的才華。

誰能想到，從前乖小貓一般的秦恒也鬨起脾氣來，也不知這世上的男孩子，是不是都會有這麼一遭。

這裡秦芬正是一副姨母情懷，對自己頗為自得，秦恒忽地又轉過身來，小心翼翼地道：“五妹，天家無情，並不是我們這等人家能肖想的。”

秦芬稍一愣怔，不由得又好笑又無奈，誰說這孩子是個傻小子的？這頭腦靈光得很，竟已替秦芬操心起來了。

於是秦芬正色，一板一眼地答道：“三哥放心，我才不想去攀附那些富貴呢。”