金陵城多山, 京城中的人出門辦宴，男人家愛往揚州茶樓吃點心，女人家便愛往山上去拜佛賞景。

這時正是深秋時節, 棲霞山上霜葉紅遍, 吏部右侍郎的夫人下了帖子，宴請楊氏這吏部左侍郎夫人，並請幾個官位相當的人家，一道往棲霞山去賞秋。

這次赴宴，是進了金陵城的頭一件大事，一則關係到楊氏在官場女眷中的立足，二則關係到幾個女孩在京城閨秀圈的名頭，因此前一日晚上, 碧璽就奉命下來將幾個姑娘的打扮查看一番。

秦貞娘與秦芬正坐在屋中對弈, 聽見碧璽來, 都停了棋子對她略一點頭，秦芬問一聲：“可是太太有什麼吩咐？”

碧璽一邊說明來意, 一邊走到二人的棋盤邊上，她跟著楊氏多年, 棋道書畫也略通一些, 望望棋盤，不由得笑了：“四姑娘和五姑娘, 可真算是旗鼓相當。”

秦貞娘知道自家這臭棋簍子的水平再拔不高的，如今已對自己的棋藝認命, 聞言不惱，反倒有心思附和著碧璽的話：“五丫頭旁的都伶俐，偏是這棋道，與我是難姐難妹兩個。”

那頭蒲草和蘭兒已捧了第二天要穿的衣裳來, 碧璽上前，一邊檢視衣裳，一邊回頭笑著打趣：“五姑娘該不會是存心相讓的吧？”

秦貞娘輕輕笑一聲：“我留心瞧著，五丫頭隻怕是儘全力的。”

秦芬聞言也不惱，揀起一枚白子，望了棋盤半天，隨手一下：“我這輩子，隻怕是精通不了棋道的了。”

旁的事情已經夠費心神的了，再要她來花儘心思對待一件消遣的東西，她實在是沒這個精力。

碧璽看過兩人的衣裳，將秦貞娘那條藕粉的披帛換成淡橘色，將秦芬那對金蓮花的耳釘換成一對長長的流蘇丁香耳墜子，瞧著兩個丫鬟換了搭配，滿意地點點頭。

秦芬一看，不由得笑了：“如今碧璽姐姐的眼光越發好了，這兩身搭配不曾大改，味道卻全不一樣了。”

碧璽笑一笑，說幾句山上寒涼，二位姑娘記得穿暖和些的話，又囑咐了蒲草和蘭兒幾句，便往秦珮那裡去了。

次日一早，眾人穿戴整齊，連平哥兒和安哥兒也穿了相似的大紅夾衣，安哥兒的衣裳上繡是蝠鹿仙草團紋，平哥兒衣裳上卻是童子踢皮球。

秦貞娘一見，便覺好笑，喚過茶花來問平哥兒的衣裳，茶花無奈地捏緊帕子：“奴婢勸了一早上，平哥兒隻是要穿那件。”

“平哥兒擇了自己愛穿的，安哥兒怎麼不擇？”秦貞娘原隻是覺得有趣，這時卻蹙起眉來，“既是這樣，平哥兒也不準穿這件，換了那件吉祥雲紋的褚色夾衣來。”有些話，她說得，秦芬卻說不得，她不願安哥兒受委屈，也不願秦芬因此為難，這才先開口點出來。

秦芬自然知道秦貞娘的意思，連忙勸解：“罷了四姐，平哥兒愛穿什麼，憑他喜歡就是了。”

秦貞娘卻堅持不許：“兄弟兩個，怎麼能不一樣？”

小娃娃家耳朵靈，聽見旁人說自己的事情，都跑了來，見四姐姐板起臉，平哥兒扁一扁嘴角：“我不是！”

安哥兒似是急著替哥哥剖白，連聲喚過自己的大丫頭：“香櫞，香櫞，快來，給四姐姐看！”

香櫞連忙跑了來，將手裡的東西給秦貞娘看，原來是個橘子大小的五彩皮球。

平哥兒點了點自己的衣裳：“安哥兒，踢皮球。”

安哥兒昂起頭來，緊緊握住哥哥的手：“我早上踢球的，芷蘿姐姐不準哥哥也來踢。”

眾人與兩個娃娃日日在一起，這時聽了兩人的童言童語，便猜出大致的經過來。

大約是安哥兒早上踢球玩，平哥兒見了眼熱，她的大丫鬟芷蘿怕來不及出門，不準他和弟弟踢球，平哥兒無法，隻好擇了身童子踢皮球的衣裳，算是自己也踢過了。

秦芬是知道事情緣故的，便對秦貞娘解釋：“這皮球是三哥從外頭淘換來的，給他們一人一個，平哥兒當時不喜歡，不知擱到哪裡去了，想是早上瞧見安哥兒踢，又眼熱起來了，芷蘿一時間找不見他的那個，又怕兩個孩子玩瘋了出不了門，便不許平哥兒去和安哥兒玩。”

秦貞娘又是好笑又是無奈，瞪一眼弟弟：“丟頭忘尾！”說罷輕輕撫一撫安哥兒的額發：“瞧瞧安哥兒，便知道寶貝東西。”

安哥兒卻不領她的情，把球從香櫞手裡一把抓過，放在平哥兒手裡：“哥哥也玩！”

他們兄弟兩個日日一起，又常與秦恒這個哥哥玩，男孩間的情誼，自然與女孩不大相同，這時聽見姐姐說哥哥，安哥兒便不樂意了。

秦貞娘笑著擰一擰安哥兒的臉頰：“罷了罷了，姐姐怕你們了，這便出門去吧。”

安哥兒側頭避過，牽著平哥兒一溜煙出去了。

秦芬喚住香櫞：“今兒出門，可瞧好了那皮球，再弄丟了，他們倆必得鬨起來。”

兩個頑童頭一次出門，又是去山上，旁人都怕他們跑丟了或是摔著了，秦芬竟去擔心一個皮球，當真是妙人一個。

秦貞娘想到這裡不由得笑出聲來，把這話拿來打趣秦芬。

秦芬聽了，一本正經地點點頭：“嗯，四姐管著家裡的東西物件，原是該四姐操心皮球的，既如此，我今日便隻管喝茶吃點心，什麼都不管了。”

與秦芬鬥嘴，秦貞娘日常都會敗下陣來，這時聽了秦芬的話，無話可答，氣得又去擰她的臉頰，忽地又停住手，神秘地笑笑：“今兒可不能把你的妝給擰花了，人生大事，說不得就定在今日的。”

這下子秦芬當真是說不出話來了，略低了頭，一言不發地微笑走開。

既是到了棲霞山，少不得要進棲霞寺燒香，右侍郎的夫人是個虔誠的，見佛必拜，進寺便往彌勒殿去了，跪在蒲團上許久，口裡念念有詞，半日不曾起身。

楊氏是受孔孟教化長大的，於這上頭不過是應景，對女兒們的教導也是這般。幾個女孩，自幼聽的都是求佛不如修己，見鐘夫人領著兒女那般模樣，不由得面面相覷。

秦淑和秦貞娘是大姑娘了，不過與姐妹使個眼色便各自低下頭去，秦芬也擺出若無其事的樣子，秦珮心下無數不解，但也不曾擺到面上，望望秦芬，又望望其他幾家女眷習以為常的樣子，也低下頭去。

鐘夫人拜完，起身對著楊氏笑一笑：“秦夫人請吧。”

楊氏走上前去，依樣跪在蒲團上，幾個女孩無法，也跟了上去。

秦芬分明聽見，身邊的秦貞娘長長出了口氣。

這小姑娘雖不曾擺到臉上，隻怕有心人捉著她做文章，加上前頭楊氏已微微側過頭來，顯然是聽見了這一聲，若是真因此鬨出什麼來，到底不美。

秦芬想到這裡，輕輕問一聲：“四姐，我想替平哥兒和安哥兒求平安，不知求這彌勒佛，應當不應當的。”

鐘夫人聽了，頗為讚賞地道：“如今肯虔心拜佛的小姑娘可不多啦，秦姑娘，彌勒佛是未來佛，保你事事順心，喜樂無憂，自然可拜。”

提起弟弟，秦貞娘便也覺得膝蓋沒那麼硬了，輕輕提起裙角，與秦芬一同跪了下去。

出了彌勒殿，鐘夫人又領著眾人往大雄寶殿，旁邊引路的知客僧聽了，雙手合十念聲佛：“今日祁王殿下來替容妃娘娘求平安，此刻正在大雄寶殿，夫人可稍後再去。”

鐘夫人聽了，連聲應下，領著眾人往彆處去了，邊走邊側頭對楊氏解釋幾句：

“容妃娘娘是祁王殿下的母妃，自生了祁王殿下後一直身子虛弱，祁王殿下是個孝子，常往這裡替容妃娘娘求平安的。”

這一句不算隱秘的宮中瑣事，卻是在地方上怎麼也聽不見的，楊氏知道，鐘夫人算是接納了自己，於是打疊精神，笑著應酬起來。

幾個女孩都知道今日馬虎不得，當著外人，彼此間都是和和氣氣，上石階時秦淑走在前頭，走幾步回頭道一聲小心，秦貞娘笑著喚聲三姐，甜甜應一聲好，外人看著，也很成樣子了。

今日出來的，都是文官清流，家中教養都是好的，這時見秦家姐妹和睦，便知道秦夫人是個有氣度的，那位員外郎的夫人性子開朗些，笑著讚一聲：“秦家的姑娘們，當真是嫻靜得好似嬌花一般。”

楊氏回頭謙遜一句：“哪裡，在家可都頑皮著呢。”

員外郎夫人又捧一句：“咱們這些人家的孩子，隻要出來知禮，在家略鬆些，也是無妨的。”

眾人都是大家族出來的，知道親生兄弟姐妹間尚還有齟齬的，這秦家姐妹四個，內裡如何不論，當著外人能一團和氣，已是好的了。更不必提那兩個哥兒，聽說是一嫡一庶，眾人細細瞧了，竟瞧不出身份。

子女和睦，便是嫡母教導有方，各位官太太對楊氏這位侍郎夫人，都真心接納了起來。

還未走到千佛岩，楊氏已是氣喘籲籲，鐘夫人見了，不由得笑：“我才進金陵時也是這麼著，爬會山就累得喘不過氣，這裡已是半山腰，不如歇會吧。”

楊氏捂著心口喘兩口氣，點頭應了。

歇了下來，夫人們在一處，姑娘們又聚了一處，男孩們也自玩到了一處。

喜靜的便去尋秦淑，愛鬨的便挽住秦珮，持重些的見秦貞娘行動間頗有規矩，便來與她相交。

眾人都知道，秦侍郎家中隻一位嫡女，瞧秦貞娘與楊氏樣貌有五六分相似，已知道就是這一位了。見她與秦芬兩個形影不離，各人心裡倒都有盤算，有的覺得秦芬必是懂事知禮，有的卻覺得秦貞娘有容人雅量。

那帶了兒子來赴宴的，少不得讚一聲秦貞娘，隱晦地問上一句。楊氏自家不好答，鐘夫人便替她答了：“你們可下手晚啦，她家貞娘已定了薑家。”

那問話的聽見說晚了，起先滿心失望，待後頭聽見薑家，又咋舌讚歎：“難道是薑閣老家不成？”

楊氏自謙幾句，將遠房堂親的話說一遍，又道是早幾年就定下的，旁人聽她果真不是有意攀附，便覺得她家運道好，為人又不張揚，愈發與她親厚起來，真有心結親的，便又去問秦芬秦珮兩個。

如今楊妃娘娘早生了兒子，地位漸穩，再不曾提過從前說的話，楊氏如今，再不必把庶女留著去攀高枝了。

這兩年來秦芬秦珮兩個處處乖巧，楊氏更願意替她們謀個好前程，這時把六七分的好誇成八九分，十足慈母心腸。

夫人們有話說，這裡女孩子們也有自己的話說，鐘姑娘領著秦貞娘和秦芬，慢慢往那座最大的雕像走去：“我們去那裡看大佛。”

那尊佛像瞧著近在眼前，走卻也走了許久，轉過一座怪石，往上一看，竟還要上百十級台階，秦芬今日穿的衣裳腰身略緊，這時早喘不上氣了，拖著秦貞娘的手，上氣不接下氣地道：“鐘姐姐，四姐，咱們……咱們歇歇再走。”

鐘姑娘也不來嘲笑她，反而停住腳步，任由秦芬歇息，她知道自己是主家，該儘足待客之道，便學母親，揀了件京裡的事來說給秦家姐妹倆聽：“你們可曾聽說過那位範離小將軍？他這幾年替英王辦事，很受看重呢。”

秦貞娘嬌喘微微，拿出手帕擦汗，隻有點頭的力氣，沒有說話的力氣。

鐘姑娘神秘地笑一笑：“我聽說，他從前去替英王殿下查鹽稅時，還曾與你們有過一面之緣呢，我在京裡好幾年，卻都不曾見過他的尊面。”

她學的是母親行事，然而終究自家還是個小姑娘，這句話，到底露了少女心懷。

秦貞娘用帕子用力扇了幾下風，好容易緩過氣來，搖著頭道：“我怎麼不記得這事了？”

秦芬早想了起來，輕輕提點一句：“四姐，這範離小將軍，想來就是那日在清心寺，和包夫人一道的範公子。”

說到清心寺，秦貞娘也想了起來，與秦芬對視一眼，對於那位“憐香惜玉”的範公子，彼此都是不以為然。

當著初識的姑娘，姐妹二人自然不會唐突得說彆人閒話，於是都閉口不言。鐘姑娘見她們當真見過，好奇地追問：“那範公子，生得什麼樣子？”

秦貞娘當時的心思全在薑家兄妹身上，對那位範公子，全不記得了，於是搖頭老實道不知。

秦芬見了，笑著一語帶過：“我們也隻見過那範公子一面，依稀記得，是個很精神的模樣。”

對於“精神”這二字，鐘姑娘顯然不滿意，“嗐”了一聲，扯著兩人嘀咕起來：“你們可不知道，這位範公子可是如今京裡夫人們最瞧好的東床快婿人選呢，你們怎麼能不記得他呢？”

秦貞娘是不喜歡說這些家長裡短的，然而這時不好顯出來，耐心解釋一句：“那時我們不知範公子身份，因此不曾細看。”

秦芬點點頭，補上一句：“若是我們知道那位就是名動天下的範離小將軍，總要好好看一看的。”

鐘姑娘挽住秦芬：“秦家妹妹可真是個妙人！” 她說著，不禁噗嗤一聲笑出來，誰知那塊怪石背後，竟也響起了一道笑聲。

那聲音分明是男子，三個女孩吃了一驚，鐘姑娘揚聲道：“成哥兒，是不是你又胡鬨了？快給我出來！”

“好啦，好啦，我出來了。”石頭背後，一道頎長的身影慢慢走了出來，膚色微黑，寬肩長腿，腰間係著一道玄色腰帶，臉上笑微微的：“我攪擾了幾位姑娘啦。”

鐘姑娘滿臉戒備，將秦貞娘和秦珮護在身後：“我們可都是官眷，你是哪裡來的浪子，還不速速退下？”

那男子仍是笑眯眯的不說話，一雙鳳眸晶亮有神。

秦芬見了那雙極有神采的眼睛，早把他想了起來，秦貞娘也將他認了出來，驚詫地出聲：“範公子！”