冬至是大日子, 秦芬早早起床，認真梳洗打扮。

因著要去族裡拜祭祖先，楊氏早有話下來的, 這日姐妹幾個穿了一色的草綠色斜襟襖子, 下頭是暗紋白羅棉裙, 胸前掛著一模一樣的如意墜子金項圈, 頭上也戴著款式相似的金鳳。

秦芬穿戴妥當，與秦珮兩個碰面一照, 二人便好似照鏡子一般。

秦珮扯一扯自己身上的襖子, 開句玩笑：“我們這倒像是宮裡的女官了, 穿的都是一樣的衣裳。”

秦芬輕輕點一點她的額頭：“宮裡還許你自己往衣裳上繡花樣？怕不是要打你手板子的。”

如今楊妃娘娘與楊氏和秦貞娘來往書信密切, 秦貞娘聽得一兩句宮中之事，有時候添油加醋，半真半假地說出來哄兩個妹妹玩，秦芬不過是笑過便罷，秦珮卻有一大半當真。

這時聽了秦芬的話，秦珮“呀”了一聲, 低頭看看自己衣襟上精心繡成的折枝海棠花圖案, 吐吐舌頭：“還真是。”

回來久了，眾人都知道晉州冬日陰雨連綿，瞧外頭天色沉沉，桃香和錦兒各取了一把油紙傘，服侍主子往上房去了。

時值冬月，一日冷過一日, 雖不曾落雨，地上卻凝著寒霜，冷風一吹就結成冰, 人不小心踏上去便要打滑。

好容易踱到上房，簾子一掀，甫一進屋，一陣暖暖的香氣迎面撲來。

自從有孕，楊氏是不用香的，屋裡常日供著鮮花取其香氣，夏日是清荷素馨，秋日是桂子月季，如今冬日，百花肅殺，供的便是各色各樣的梅花。

秦芬抬眼一望，天藍裂紋瓷瓶裡插著一大把玉蕊紅梅，便知道那是為著秦覽。

楊氏肚子沉重，心裡煩躁，見不得紅彤彤的一大把花，家常隻供綠萼梅和白梅。

果然，簾子一掀，秦覽搓著臉走到外間，看看打扮齊整的女兒們，對楊氏點點頭：“夫人考慮周到。”說著，對紫晶吩咐一句：“天冷路滑，夫人不便走路，叫一頂軟轎來。”

楊氏鬆了口氣，且喜是秦覽提了這話，否則她捧著個大肚子，自家也是不敢下地的，少不得硬起頭皮，厚顏當著合族面做一回金貴人。

秦家在晉州也算是大族，如今在本地的有三房，秦翀這府，便是長房的一支；出去謀生計的有兩房，這五房人生子生孫，粗略算起來，也有二三百口人，可算是一股不小的勢力了。

與大房和三房一碰頭，楊氏命婆子停轎，下地與兩個妯娌見禮。

見她坐轎，許氏少不得叮囑兩句：“二弟妹坐到宗祠前面，便下來吧。”

楊氏面色不變，點點頭算是應了，又不聲不響鑽進轎子。

洪氏將兩個嫂嫂看一看，忽地笑了：“我瞧二嫂子素日是個小心的，這必是二哥的主意。”

這三房裡，因著出身，三房向來與其他兩房是合不來的，今日洪氏倒替楊氏說起好話了，秦芬姐妹幾個，忍不住抬頭看一眼洪氏。

洪氏似是不曾察覺到旁人異樣的眼神，笑吟吟地挽著許氏拉家常：“嫂子，今兒冬至節，那幾個奴才送上去的梅花，可還新鮮？午飯該吃湯圓子，要我說，不如甜鹹都包些，你瞧如何？”

秦芬又望一望前面並肩而行、侃侃而談的秦覽和秦斯，心下了然。這處地方，總還是男尊女卑，以夫為天的。

哪怕是刁滑昏昧如洪氏，也得望著丈夫的意思，與上面兩位嫂嫂親密。秦芬不由得也和秦珮一般，操心起自己的前程來。

將來若是秦覽和楊氏照著時下的標準選個好的，自己卻不習慣，這可怎麼好？

反抗？想都彆想了，雖然此地不曾將女子死死關在宅院中，可是男尊女卑的大環境還是不變的。

順從？一個內裡的現代人，怎麼去習慣仰男人鼻息的日子？想想都覺得窒息。

當真是無解。

胡思亂想一番，已到了宗祠。

祭祀參拜，男人才可進得宗祠，女人都隻能在外頭站著。

族長夫人帶著三個兒媳，自奴婢手裡接過供果，一道一道將供果傳進祠堂裡去，族長的嫡出玄孫，還未總角的，站在門邊接了高腳盤子，向裡頭遞去。

秦芬瞧不清屋裡的情景，想來是族長帶著兒孫們在裡頭供奉，其他男丁，如同外頭的自己，垂手侍立兩旁。

楊氏身子沉重，久站不得，冷風口裡吹了片刻，便有些吃不住，忍了又忍，還是伸手扶住了後腰。

秦芬不是古代人，於這祭祀也並不真心敬畏，正百無聊賴地偷偷張望，忽地瞧見楊氏扶腰，她知道女子懷胎不易，此時不是計較楊氏為人的時候，於是輕輕拱了拱秦貞娘的胳膊，使了個眼色。

秦貞娘順著秦芬視線看去，心下發急，悄聲問：“怎麼辦？”

秦覽不在外頭，此時嚷出聲來，隻會叫旁人覺得楊氏不識大體。秦芬又指了指許氏，借著裡頭的木魚聲，輕聲道：“大伯娘是咱們這房管家的，必得過問這事。”

秦貞娘點點頭，上前兩步，輕輕扯扯許氏的袖子，悄聲說得幾句。

許氏回頭一看，楊氏面上紅氣不足，嘴唇泛白，知道這二弟妹身子辛苦，趁著供果敬奉完，尚未開始三跪九叩，趕緊上去與族長夫人說一聲。

族長夫人看看楊氏，點一點頭，說了兩句什麼。

許氏折返回來，扶著楊氏胳膊，對著洪氏叮囑一句：“三弟妹在此帶著姑娘們叩拜。”自家扶著楊氏，往旁邊一個小花廳去了。

來時坐轎，楊氏離宗祠三十來丈就下地步行，回去時，族長夫人卻吩咐人將軟轎一直抬到門前二十步遠，親自到楊氏身邊，拉起她的手拍一拍：“身子要緊，我做主了，你坐上轎，安心回去就是。”

自己隨著丈夫在任，與族裡眾人都是不相熟的，此時族長夫人特地來叮囑，顯然不是瞧楊家的面子。

這些時候秦覽常日在外頭應酬，楊氏本還有些不快的，此時心裡卻服氣了。

終究，男人有男人間的事，自己親自擇的丈夫，該信他才是。

這日回去，楊氏便道身子不適，使人往許氏那裡報了，許氏無有不允的，楊氏便靜養起來。

既是閒在家裡無事，少不得喚幾個女兒相陪，秦芬和秦珮是楊氏著意培養的，便日日往上房去受訓導，再聽了楊氏的話，去秦敏屋裡相陪。

說是相陪，其實一多半是許氏的意思，她如今寧可女兒少想些閒事，便叫女兒帶著妹妹們讀書玩耍。

秦敏正愁沒事做，使出百樣神通，琴棋書畫，一個個拿出來教妹妹們。

書和畫，秦貞娘親自領著秦芬學的，秦芬還算給秦貞娘面子，比秦珮學得好些，琴棋兩樣，那便是能懶便懶，今兒說手疼彈不得琴，明兒說頭疼打不得棋譜，認真學了月餘，已是落後秦珮許多了。

秦敏刮著臉羞秦芬，秦芬也不臊，破罐破摔一般道：“笨人有笨福，我日日躲懶，反倒鬆快，像二姐這般樣樣精通的才女，不是照樣被我和六妹氣得直撓頭？我才不要發奮呢。”

眾人聽了她的歪理，都笑成一團，秦芬也跟著笑，心下卻暗道，自己又不當真想去做小老婆，才不要學那麼多才藝呢。

這日自秦敏屋裡回來，一道進了楊氏屋子，秦覽也在，姐妹幾個行了禮就要告退，秦覽卻伸手攔了：“聽說，你們幾個跟著二姑娘學些琴棋書畫來著？都學得怎麼樣了？”

自從伍先生提點了那一句，秦覽也將視線投在了幾個女兒身上，前兩個已許了人家的不提，後兩個小的，卻很可栽培栽培。

秦珮對於秦覽這父親，還是有些畏懼的，聞言隻看一眼秦芬，不敢應答。

秦芬便不那麼瑟縮，大大方方一笑：“回父親的話，六妹的琴和棋勝過我，我的書和畫勝過她，咱們算是各有長短。”

“嗯，嗯，很好。”秦覽又捋一捋他的胡子，笑嗬嗬的：“等進京了，與其他閨秀交際起來，人家也不會說咱們秦家女兒拙啦。”

聽得要進京，四個女孩齊齊抬起頭來，又驚又喜地看向秦覽。

“真的？”“爹可不是玩笑吧？”

旁人都去盤問秦覽，秦芬卻又看一眼楊氏，楊氏面上還是一派笑容，並無意外的樣子，顯然是已經知道了這樁事。

此次夫婦兩個倒是商議好了，想來這家裡，又是和從前一般地安定下來了。秦芬也稍稍鬆口氣，這個家對於她，便好比一個工作的集體，團結總是更好些的。

耐心答了女兒們無數個問題，秦覽終於招架不住，開口趕人：“好了好了，要進京那也是好久以後的事了，有些問題，等去了再問也不遲，這便回去吃午飯去吧！”

四個女孩嘻嘻哈哈，對著父母行個禮，鶯聲燕語地說著進京的事，一道出去了。

秦覽望著幾個女孩的背影，面上含笑，輕輕搖了搖頭。

楊氏如今也算有些服了秦覽，加之丈夫謀上了吏部員外郎的差事，比原先的戶部主事又高了一階去，對著丈夫，她也肯多些小意了。

這時，楊氏把自己心裡盤算的事，遮遮掩掩提上一句：“五六這兩個丫頭，展眼也是大姑娘了，她們的前程，老爺可曾想過？”

秦覽“嗯”一聲：“五丫頭性子周到，往大家族去好些，六丫頭性子愛鬨，找個人口簡單的好些。我的女兒們，都是品行端方的，配誰都是配得起的。”

楊氏小心翼翼地，再說得透一些：“聽說……那幾位皇子……”

秦覽皺起眉來，把楊氏看一眼，他方才說的話，可不是這意思。

更何況，他也聽出來了，自家這妻子明著說皇子們，話裡提的，乃是那位英王。

“皇子殿下們身份高貴，咱們是什麼門第，怎麼敢去肖想？”秦覽霍地站起身來，滿心火氣，看看楊氏的肚子，終究不曾戳破妻子的那點子想頭。

忍耐半晌，又苦口婆心添上一句：“如今隻一位三殿下還不曾娶正妻，他雖是個身有殘疾的，也絕不會選咱們家的女兒作正妻的！”

秦覽少有如此憤怒的時候，楊氏看著丈夫一張圓胖胖的白臉漲得通紅，也不敢再說，隻道：“既如此，那便罷了，杜鵑，待會早些傳午飯來。”

秦覽一揮袖子：“不必了，今兒約了三弟和幾位族裡的兄弟去莊子上打獵的，你不必管我了。”

楊氏如何不知這是秦覽的借口，展眼就是過年了，夫婦二人這幾日都在商議過年的章程，什麼時候又有打獵的事了。

然而丈夫此時惱火，楊氏也不敢硬留，指了杜鵑取過大毛鬥篷，眼睜睜地望著秦覽掀簾子去了。

杜鵑送了主君回頭，看著主母沮喪的面容，輕聲道：“太太不是說了，老爺如今要應酬族人，比從前更忙的呢。”

楊氏聽了，歎一口氣，身子一點一點垮進椅背：“老爺中午不在屋裡吃飯，叫的紅燴羊肉和一品鍋子便彆送來了，給姑娘們分了吧。”

杜鵑應下，遣人分彆取送菜，紅燴羊肉給了秦貞娘那裡，秦芬和秦珮接了一品鍋子，謝過楊氏不提。

望望桌上菜多，秦芬便命人將鍋子擱在耳房裡，那地方不曾燒炭盆，是個天然冰窖，瞧著丫鬟們安置好了，又喚過桃香：“去問問三四兩位姑娘，晚上可要往我這裡來吃鍋子。”

隔得片刻，桃香便回來了：“四姑娘說了，到時候準來。”

這日傍晚，又陰沉沉地落起雨來，秦芬見天色暗，便不許秦珮寫字做針線，拿了毽子和皮球，與她一道玩。

尚未拍得幾下皮球，外頭便響起秦貞娘的聲音：“快把鍋子支起來！我帶了自己凍的豆腐，又叫人往廚房要了銀絲細面和各樣菜品，咱們自己煮鍋子吃！”

秦芬知道，秦貞娘向來是愛這些熱鬨的，與秦珮相視一笑，丟了皮球和毽子，吩咐丫鬟支起爐子來。

姐妹圍坐成一圈，秦貞娘卷起袖子，才下了幾塊豆腐，上房的茶花便急急趕了來，滿頭冒汗，氣喘籲籲：“姑娘們，太太發動了，要生孩兒了。”