清心寺坐落在一座矮山的半山腰上，上山的路都是石台階，馬車一步不得上去，因此馬車在山腳下就停了，各人自己走上山去。

這日是上香的好日子，楊氏又不欲鋪張，因此不曾叫人清場。清心寺的方丈倒是個極其聰慧的，雖不曾清場，卻命小沙彌們將老百姓們請在一邊，候著楊氏上山了再放人，這樣也免了那些粗鄙之人衝撞了貴人。

原還有人吵嚷著不肯，及至聽得是秦老爺的家眷來上香，倒有好幾人道：“秦老爺家的女眷來上香，咱們便是讓讓，又怎麼？咱們這地界，幾輩子才修來秦老爺這樣一個縣太爺的？”那幾個不肯讓的自知理虧，便也不說了。

楊氏下車，也隻戴了帷帽，不曾穿鬥篷遮住全身，秦貞娘和秦淑也取了帷帽戴上，秦芬和秦珮還是小女孩，便不必戴了，隻由婆子抱了下車就是。

秦芬自然是不習慣有人抱的，這時掙了一掙想要下地，那婆子卻將口氣放得重些：“姐兒可要乖些，你瞧這地方，是能胡來的麼？”秦芬抬眼看去，烏泱泱一堆人擠在邊上，前頭有個十來歲的男孩，腦袋都被沒在了人堆裡，她頓時偃旗息鼓：“我不下來走了。”

“這才是乖姐兒呢。”婆子讚了一聲，又望了望遠處，輕聲哄道，“待會見了客人，可要守規矩。”

秦芬見了秦貞娘的打扮，心裡早有此猜想，這時婆子道破，她也不多說，隻點點頭便算應下，展眼一瞧，遠處幾駕馬車緩緩而來，瞧著也是官眷的座駕，便問：“媽媽，那是誰家的車？”

婆子隻當秦芬是個無知孩童，也不曾想著瞞她，便道：“那是薑同知和包知州家的車架。”

聽見“知州”兩個字，秦芬不期然地想起徐姨娘的出身來，心裡不由得多了個疑問，也不知這位包夫人，是不是那位送徐姨娘出府的夫人？

山下不便敘話，三家人匆匆打過招呼便往廟裡去了，秦芬眼尖，看見薑家和包家的車架前有三個半大的男孩護送，心中不由得猜，哪個是楊氏給秦貞娘相中的女婿呢。

到了山上，秦芬心下鬆了口氣，秦貞娘說清心寺小，卻也不小了，前前後後五六座禪堂、七八座廂房，再加上前後的齋館、鐘樓，少說也有三十畝的地方。想來是古代地廣人稀，見慣了闊朗地方，瞧這地方，隻覺得逼仄。

幾位夫人約好了來上香，自然要往大殿去參拜禮佛，秦芬規規矩矩垂著手，按次序跟在秦貞娘身邊，跪在蒲團上磕了頭。

那三個男孩也依次拜了下去，最末的那個年齡小些，瞧著飛揚跳脫，拜佛卻拜得格外虔誠，楊氏見了，便順口讚一句：“這孩子年齡雖小，心卻虔誠呢。”

“這孩子的娘親生病了，他偏偏沒空在身邊服侍，這才拜菩薩拜得虔誠。”年齡稍大的那位夫人開口了，“他是我娘家的遠房親戚，來我這裡疏散的。”

那男孩膚色略黑，一雙眼睛晶亮有神，這時聽了旁人談論自己，也不多說，不過扯著嘴角算作一笑便罷。

既是親戚家的孩子，那自然不能做主替他相看，自己的四姐夫，便是另外兩位了。秦芬這樣想著，便去看另外兩位，一位個子高挑、一身文氣，一位樣貌清俊、神采奕奕，單論外表，倒都是配得上秦貞娘的。

楊氏的眼神在那個子高些的男孩身上略作停留，秦芬頓時了然，忽地看見秦貞娘耳垂微紅，眼神避過那高個的，不由得暗暗好笑，自家這位四姐，想來也知道母親的意思了。

“我們要往方丈那裡去聽佛碣，你們小孩子家家的耐不住性子，自己去遊玩吧。素蘭，你是姐姐，好生看著弟弟妹妹們。”年長些的那個夫人又發話了，秦芬這便明白，這位夫人，便是官位最高的包知州夫人了。

包素蘭應了一聲，輕輕招招手：“妹妹們，我方才進來時看見有座鐘樓，那裡視野開闊，想來是個賞景的好地方，不如去遊玩一番吧。”

秦芬一聽便知道，這位包姑娘是個妥帖周全的性子，這一群半大不小的孩子，有男有女，有要避嫌的，又有要在眼前照顧的，既不可親密，又不能分開。鐘樓地勢高，上頭人說話下頭聽不見，做什麼卻能瞧得清清楚楚，一時要茶要點的，下頭服侍的人也方便送上去，可謂是個絕佳的安排了。

這提議無人不同意，於是一幫少爺小姐，帶著各自的貼身奴仆，浩浩蕩蕩往鐘樓去了。

秦府是本地界的主家，另兩家也是官眷，清心寺還是頭一回如此榮盛，一早就打發齋堂作得七八樣素點，又遣了四個未滿十歲的小知客僧來送茶點。

這四個小孩子也不過與秦芬年齡仿佛，連正經僧人都不算，穿著粗布衣裳，頭上戴得淺藍僧帽，帽裡露出淡青色頭皮。

“這幾個小孩子真是可憐，我們既是出來上香，也該做些善事，不如捐一筆善款，給這些孩子做些新衣裳吧。”秦淑面露悲憫。

聽得這話，包素蘭臉上露出讚同的神色：“秦家妹妹真是心善，文啟，這善款的事，便是你來說個章程，我們都依著你的章程行事，你瞧如何？”

薑文啟與包素蘭想是認識的，聞言一口應下：“包二姑娘有吩咐，我莫敢不從，依著我看，我們各出五兩銀子，這樣一來也能湊個四五十兩，送給寺裡，這些小孩子的衣裳吃食也很能管上一段時日了。秦家妹妹，你說如何？”他說著，對著秦淑深深一揖，作了個問訊的模樣，秦芬眼尖，見他耳後也泛出了淡淡的紅暈。

這薑啟文，大約是把秦淑當作秦貞娘了。其餘兩家的人，尚不識得秦家姐妹，更不知姐妹間的齟齬，哪裡知道秦淑一番言行是有意的，秦貞娘見了如此情狀，心下早已不悅起來，然而她的見識到底和秦淑不同，知道包素蘭身份甚高，她不便當面發作，於是把眼皮微微垂下，隻不說話。

秦淑抿嘴一笑：“薑公子這話，卻與我說不著，該和我四妹說才是。”

兩家人相看，為防著相不中，並未將事情擺上台面，秦淑方才搶出風頭在前，此時戳破事情在後，顯見得是不想給秦貞娘留什麼好了。秦貞娘前頭還持得住，此時卻已面色發沉，素手將一方帕子緊緊捏住，揉得好似個糕團子，幸而多年教養還在，口裡好歹沒罵出聲來。

眾人這才知道竟認錯了人，薑啟文隻是尷尬，包素蘭卻已哼了一聲，大是不悅。她是知州的女兒，在這地面，算是官眷裡最大的，向來隻有旁人奉承她的，何時有人敢拿她作筏子了，於是輕啟朱唇，冷笑道：“素來聽得楊家太太是個心軟慈善的人，現在看著，果然是如此，庶出的女孩，也敢這樣輕放了出來，也不怕得罪了人！”

這話卻是一氣將秦芬秦珮也帶到了，秦珮的性子最是尖酸，在家又被商姨娘慣得驕縱無比，此時受辱，張口便欲反駁，秦芬連忙輕輕扯了她一下，使了個眼色，秦珮愣了一愣，見包素蘭隻盯著秦淑一個，忽地明白過來，連忙按下性子，低頭看起鞋上的繡樣來。

秦淑隻當秦貞娘提起楊舅老爺已是最大的侮辱了，此時見了包素蘭的派頭，方才知道什麼是嫡庶有彆，雙眼一眨，淚珠兒早已滾了下來：“包姐姐，你何必如此……”

如今在家裡，姐妹們都已清楚彼此的性子，秦淑已不大使這一招，當著外人，如今又掉起淚珠兒，秦芬卻不知，那位包家姑娘會如何應對了。

包素蘭卻又是冷笑一聲：“罷了，收起你的眼淚吧，這裡薑家兄妹，我和二弟、五妹，還有這位範公子，都是太太養的，你與我們，卻是哭不著！”

秦淑自來不曾見過如此霸道的人，這時被噎得哭也不是，不哭也不是，秦芬姐妹、薑家兄妹幾個被一並震到，一時無人說話。

偌大一個鐘樓上，隻有秦淑一個人抽抽噎噎地擤鼻子，秦芬見這場景不像話，才要開口，那位範公子卻說話了：“好了，人家一個嬌怯怯的女孩子，表姐何必這樣霸道。”

包素蘭雖然不悅，卻也不再說什麼了，隻拉著秦貞娘敘話，事情這才算揭過。

秦芬知道，這位範公子的身份，必定很高，否則管不到包素蘭這表姐的頭上，然而心裡還是狠狠翻了個白眼，罵那秦淑惺惺作態，博取同情，又罵那無眼的臭小子隻會憐憫漂亮女孩，毫不顧公平道理。

姐妹間相處多了，秦貞娘看了秦芬臉色就知道她又在腹中嘟囔，想了一想，道：“五妹，六妹，你們姨娘身子抱恙，你們來時說要給她們求個平安符的，這便去那求簽處吧。”

她指了秦芬秦珮出去，獨獨留下了秦淑，秦芬便知道這是怕她們又受包素蘭的氣，感激地看了一眼，領著秦珮下去了。

那範公子拍了拍包素蘭身邊的男孩：“之維，你陪我一道，我也去求一道平安符給我娘。”

包之維應了下來，先往鐘樓下去喚人帶路。秦芬見包家母子幾個派頭不小，且都是慣常做主的，不由得心下又升起那個念頭，這包家，到底是不是徐姨娘呆過的那位知州家？

因著互相不熟悉，秦芬帶著秦珮落後兩位少爺幾步，幾人也不互相說話，隻與自家人敘些閒事，秦珮看了看前頭，低聲道：“五姐，我平日隻當太太待我們很嚴厲的，今日才知道，原來太太待我們，其實挺寬和了，你和徐姨娘給太太送了果子蜜餞，我回去叫我姨娘給太太多製些胭脂水粉吧。”

秦芬不知，楊氏特意帶她們三個庶女出門，到底是不是有這個意思在，然而聽了秦珮的話，秦芬也鬆了口氣，家中和睦，便好比公司裡的同事和諧相處，大家勁往一處使，總是要好過日日內鬥的。