自從秦芬來了此處，秦府的花園子倒是三五不時逛一逛，然而這宅子隻是秦覽到此地當官時買下的，規製齊整卻中用不中看，一個池塘加上周遭的花樹假山已是花園子裡最好的景致，不過逛得幾日，也便膩了，此次能出門，自然是興奮的，提前兩日，便在屋裡收拾了起來。

小丫頭們也是一樣的高興，也不知是哪個出的主意，說要去寺廟多買些素餅回來分，不多時便定了要買四種餡料，百果、五仁、玫瑰豆沙，並一個椒鹽口味。

正七嘴八舌議論著，忽地門口小丫鬟出聲：“茶花姐姐來啦！”

秦芬知道茶花定是來傳話的，連忙吩咐桃香：“去把咱們的綠豆湯舀一碗來，給你茶花姐姐嘗嘗。”

茶花進得門來，才行了禮，邊上小丫頭就端了個圓凳來：“辛苦茶花姐姐走這一趟，姑娘說了，也請你嘗嘗我們自己熬的綠豆湯呢。”

茶花告了罪，斜簽著身子，隻挨了個凳子邊：“五姑娘，太太說了，此次去上香不宜鋪張排場，每位姑娘隻帶一個丫鬟和一個媽媽服侍，其餘人留著看屋子。”

眾人的興致頓時低了下去，當著茶花卻也不敢露出來，恰好桃香端了綠豆湯來：“茶花姐姐，辛苦你大熱天走一趟，來嘗嘗我們屋裡的綠豆湯。”

茶花看了看那綠豆湯，頓時笑了：“我常聽人說五姑娘屋裡的綠豆湯與彆處不同，今日見了，果然不一樣。”

瓷白的小碗裡，湯色清亮，碗底沉著一小把煮得半開的綠豆和糯米飯，上頭點綴著幾顆紅綠丁子，聞起來涼意撲鼻。茶花輕輕啜了一口，笑了：“這是薄荷水煮的，難怪如此清涼。就不知這紅綠丁是什麼？”

桃香嘻嘻一笑：“這是徐姨娘自己醃的冬瓜糖，在湯裡些許放幾顆，取個甜味，這綠豆湯的做法，也是徐姨娘帶來的呢。”

這綠豆湯是蘇州做法，茶花跟著楊氏去蘇州拜壽時曾見過的，徐姨娘是北邊人，如何知道這做法，自然是從前在那位女眷眾多的知州家裡學來的了。

茶花將這話在肚子裡默默滾過一回，隨即便咽了下去，從前徐姨娘身份卑微，如今一位五姑娘，一位還在肚子裡的小主子，兩個兒女便能保徐姨娘青雲直上，不是她能輕易得罪的，那商姨娘肚子裡雖然也揣了一個，太太可一點沒當回事。

這樣想著，茶花一氣兒把綠豆湯喝了，取出帕子沾了沾唇：“多謝五姑娘的這碗湯，我還得回去做活計，便不多打擾了。”她說完，四處一顧：“蒲草那丫頭呢，怎麼偷懶不見？”

此次是秦芬開口了：“我出門要帶得許多東西，她心細，又比桃香多見過些事，我叫她替我收拾箱籠呢。”

這便是格外的恩寵了，茶花聽完，倒覺得自己方才的話，問得有些小人之心，連忙笑一笑：“五姑娘，我媽過些日子過生辰，想叫那丫頭回去吃飯，我想找她囑咐一聲呢。”

茶花的媽過生辰，還得再有個把月，這事蒲草早回稟過的，此時茶花拿來當借口，分明是在找補方才說的話。秦芬也不去計較，命人喚了蒲草出來，由得表姐妹倆挽手出去了。

桃香揮揮手：“你們都下去吧。”

小丫頭們知道，出門隻帶一個丫鬟，橫豎是沒自己的份，這時都沒了興致，蔫頭蔫腦地都出去了。待那珠簾不再晃了，桃香才道：“姑娘，茶花方才問蒲草，也太……她雖是上房的，也還得排在杜鵑紫晶後頭，她們兩個都還沒過問姑娘的事呢，她倒來過問了。”

秦芬不過一笑：“罷了，蒲草也是個苦命的，平日裡爹不疼娘不親的，難得茶花這個表姐肯多關照些，咱們且體諒些吧。再說了，蒲草來了這麼久，可曾仗勢欺人過？若不是我那回問她，誰又知道她是茶花的表妹？”

桃香聽了，這才作罷，瞧瞧日頭高了，將冰盆挪得近些，仍舊氣鼓鼓的：“姑娘什麼都好，就是太好性兒了，不像個主子。”

秦芬聽了，苦笑一笑。她來得許久，雖說把自己的身份立了起來，仍然沒法像正宗的古代人一樣，對這些小丫頭們呼來喝去、非打即罵，若是要比，她隻當這些小丫頭們是她的後輩同事，有不懂的，她多說幾句，不肯受教的，她便不去理睬。

誰知隔得許久，丫鬟們間也傳出五姑娘性子好的話來，媳婦婆子們卻各有話說，有的說秦芬厚道，有的卻道她不會轄製下人，秦芬聽了，不過一哂而已。

橫豎她隻是個庶女，上頭第一層老板是楊氏，第二層老板是秦貞娘，如今還有個碧璽，被楊氏派到絳草軒總領各事，秦芬要出人頭地，且等往後自己能當家作主了再說吧。

屋裡靜默片刻，蒲草掀了珠簾回來，眨了眨眼睛：“表姐說，太太如今，很愛吃些蜜餞甜點呢，那糖冬瓜什麼的，聽著倒很不錯，若是還有，多送幾樣去上房倒是很好。”

秦芬稍稍一愣，忽地回過神來，茶花這是在提點徐姨娘和自己呢，這表姐妹兩個，不光伶俐，還很知恩圖報，於是對桃香使了個“我說什麼來著”的眼色。

桃香見了，咧嘴笑笑，把對著秦芬的扇子，轉去對著蒲草輕輕扇得幾下：“姐姐辛苦了，快請涼快涼快。”

蒲草裝作受用的樣子，待桃香扇了七八下，便又將扇子推回秦芬這邊：“你給姑娘扇涼吧，我再去收拾東西。”她說著，側頭想了想：“姑娘，此次出門，便是桃香跟著去吧？”

桃香心裡一喜，卻還是搖搖頭：“太太此次隻準跟一個貼身的，恐怕是不願意招搖，我還沒服侍過姑娘出門，難免不周到，還是蒲草姐姐去吧。”

且喜這話是桃香自己說出來了，秦芬和蒲草都鬆得一口氣，點頭應了。秦芬又道：“既是太太如今愛吃些蜜餞果子，桃香便去給徐姨娘捎個口信。”

前次母女兩個一句話不曾說好，鬨了彆扭，如今秦芬也少往徐姨娘屋裡走，有事隻派人去傳口信，徐姨娘不知為何，竟也少來攪擾秦芬。幸而天氣熱，人人都懶得動彈，母女兩個的官司，一時倒無人察覺。

桃香領命便去了，秦芬這才問：“蒲草，太太此次隻許一個貼身的跟著，可是有什麼事？”

蒲草先點點頭，又搖搖頭：“表姐也沒明說，隻是叫姑娘打扮得可愛活潑些便好，還說此事與姑娘無乾的，叫咱們不必懸心。”

要可愛活潑些，便是要往小孩子打扮了，秦芬想了想，忽地想到了曾與秦貞娘開玩笑時，提起的那個薑同知夫人來。她心下了然，命蒲草取一身喜氣的衣裳準備正日子穿，又吩咐：“那日給我梳兩個環髻，戴兩朵金花就是。”

這頭桃香尋了一條陰涼小路，用帕子擋著太陽，慢慢往徐姨娘院裡去。此時太陽緩緩由當中轉西，地上的熱氣正往上蒸騰不住，雖是午後，卻還是熱得厲害，路上莫說是閒人了，連知了都歇了喊叫，隻餘樹葉隨著熱風，有氣無力地搖擺著。

轉過一個彎，展眼就是徐姨娘的院子，然而桃香實在熱得受不住，看左近便是個茶亭，便往亭子裡歇腳去了。

這亭子隻不過是兩個長巷交界的角落，兩面粉牆緊緊夾著這小亭，狹小逼仄，平素無人來坐，隻是丫鬟們送東西時偶遇落雨，在此歇腳罷了，桃香坐了片刻，隻覺得這角落熱得猶勝路上，於是站起身又要走，誰知卻隱約聽得些聲音，側耳一聽，竟是隔牆的另一面，兩個低低的人聲在說些什麼。

桃香雖是外頭買來的，在徐姨娘院裡也識得些眉高眼低，跟著秦芬去了上房，更是把謹言慎行烙在心裡，她知道大宅門裡陰私多，若是聽得多了，隻怕是自身不妙，於是悄無聲息地站起身，往徐姨娘院裡走去。

誰知牆那頭的人說得激動，聲音猛地拔高：“這話好沒道理！說好了那幾家鋪子田莊的出息歸在我們姨娘手裡，怎麼今年卻要變了？！”

另一人的聲音也高了起來：“姑娘才沒道理！我是好意來告訴你，你卻指摘我！罷了罷了，我是白操了這個心！”

先頭那個聲音“哎”了一聲，口氣又軟了下來：“我也不是說媽媽，媽媽彆多心呐……”後頭的話音又漸漸低了下去，聽不清楚了。

隻這兩句，桃香便似窺見了什麼了不得的機密，暑天酷熱，她卻是一身冷汗。

方才兩個人，分明有一個人是金姨娘身邊的金環，這兩人所說之事，聽著約莫是金姨娘所管的鋪子田莊上的收成，聽著那意思，太太仿佛是要出手收回那些收成了，這事一出，後宅還不是立馬掀起驚濤駭浪！

桃香心裡裝著這一件大事，自知做不得主，隻欲找個能做主的稟告一聲。先是想到了徐姨娘，隨即立刻否了自己的想法。

徐姨娘雖然在太太面前略有些臉面，身份卻甚是低微，隻算半個主子，如何能摻和府裡的事？想來想去，這事還是得告訴姑娘，至於這事是不是需要告訴上房，怎麼告訴上房，卻不是桃香自己能做主的了。

拿定主意，桃香將事情深深藏在心裡，到徐姨娘面前一絲也沒露出，徐姨娘聽了桃香傳的話，連忙點頭：“還是五姑娘提點得是，我竟不曾想著這些。原也是太太那裡吃穿都有規製，我們不好貿貿然進獻什麼，如今既是五姑娘說了，咱們立刻選些醃得好的果子蜜餞送去上房。”

桃香點了點頭：“姨娘且各樣都少選些送去，太太愛吃的，再多送些。還有，太太要帶著姑娘們出門呢，姨娘可有話要帶給姑娘的？”

這話不過是客套，如今秦芬算是楊氏在教養了，哪裡輪得上一個妾室來說話。徐姨娘聽了，略一沉思，倒罕見地多口囑咐幾句：“我的意思，五姑娘出門穿衣裳，還是活潑喜氣些好，你回去了，把這話說給你們姑娘聽，她自然理會得。”

桃香應了一聲，又與徐姨娘說了些秦芬的飲食起居，這才回去了。

回到秦芬屋裡，桃香把徐姨娘的叮囑說給秦芬聽了，秦芬倒默默一歎，前次徐姨娘那句不好聽的重話，大約確實是無心的。

如今這時節，眾人都隻當秦芬在楊氏面前很受看重，個個吹捧不及，徐姨娘卻還記得提點女兒小心避著上房的忌諱，大約是親生的母女，才會如此牽掛吧。

桃香覷著秦芬的臉色，忽地低低一句：“姑娘，你可知道，金姨娘管著的鋪子田莊，收成歸誰？”