方才那一瞬觸感冰涼，隱有蛇類的陰森滑膩。

宣榕反應過來是什麼，倒也沒被嚇到，隻失笑：“它是想咬我嗎？”

“……不是。”耶律堯額角青筋跳動，“這畜生犯病了，彆管它。”

宣榕有些許不放心：“彆讓它傷人。”

“放心，不會。”耶律堯扼住銀環的七寸，見蛇安分下來，畏畏縮縮趴回木幾上，方又問道，“找我什麼事？”

在宣榕的待客之道裡，沒有站著問話的習慣。

於是她側身示意：“有點關於‘琵琶行’的問題。吃了嗎？沒用早膳的話，去樓下邊吃邊聊吧。”

“好。”

百福客棧一樓是酒館，來往腳夫、商客和旅人，都喜歡來杯茶，喝點酒。

也有早膳，清單的粥點，再加幾份面食和小菜。

養在望都時，宣榕被她爹帶的，確實有“食不言寢不語”的毛病。

但在外數年，偶爾風餐露宿，早就“粗俗”慣了，隻要沒有尚在咀嚼的食物，她都不吝嗇於說幾句話。

所以，喝完第一口粥，她就溫聲問道：“琵琶行有幾種方法製毒？”

晨光裡，少女長睫上落了燦金，淺淡的雙眸，像極了望都天金闕裡的碎月琉璃。

耶律堯似是胃口不好，隻要了杯茶喝，略一思索：

“比較常用的有兩種。第一，用鎏金紅石碾碎，冶煉，融化後，用汁液混合雄黃，能得到不算純的‘琵琶行’。第二種，西域那邊有一種三秋草，裡面含有這種毒。”

昔大人從這兩個渠道摸查，一無所獲。

宣榕試探問了句：“有沒有比較罕見的……以人成毒的法子？”

本以為耶律堯會否認，沒想到，他點了點頭：“有。”

“西域那邊，很多人自小吃著三秋草長大的，可能是祖傳的體魄，他們吃著死不了。”他像是對毒術鑽研至深，答得毫不費力，

“所以，還有第三種方法。

“若是這人來自西域那山區，自幼食三秋草，那她成年後，若是積鬱於心，毒素會彙聚在她的琵琶骨處。鑽骨可取毒。”

“這才是‘琵琶行’名字的由來。”

宣榕怔了怔：“原來……是這樣。”

耶律堯問道：“那西域人是這樣萃的毒？這樣凶手不就確定了麼？”

“應是。”宣榕沉吟道，“但還有兩件事，我覺得很奇怪……”

耶律堯：“怪在何處？”

宣榕問了個奇怪的問題：“你若殺人放火，選在什麼時辰？”

耶律堯：“……”

即使做過趁夜敵襲、放火燒糧倉這種狠事，他也答得比較含蓄：“估計晚上……吧？”

宣榕順著他的話捋思路：“對呀，月黑風高夜、殺人放火天，為了讓熟睡的人來不及救火，理應在晚上。”

她回憶道：“曹孟卻放在了大街上都是人，消息傳播最快的下午，而且剛好是我回來那天，這麼明目張膽——”

耶律堯試圖套了一下自己邏輯：“曹孟是想當面給你一記下馬威。”

宣榕也接上她沒說完的話：“好像專程選了個，我還有那麼一絲可能，可以救火的時機。”

“異口同聲”的兩人：“……”

宣榕垂眸，安靜地吃完一塊小巧的糕點。

方才輕咳一聲，驅散尷尬：“他那天下午在醉生夢死喝酒呢，哪能想到挑釁我。”

說著，她放下筷子，拿帕子拭過唇角，漱了口，方道：

“第二個怪異點在於，曹夫人看上去很仇視彆的姬妾。在門口迎我們的時候，責令小妾回府。”

“但實際上，我覺得的她與六名妾室關係都不錯，在護著她們。”

在看到念蘭慘狀時，曹夫人眼底的不忍不是錯覺。

宣榕沉吟道：“而且，在得知我身份貴重後，這位夫人流露的不是嫉恨，而是如釋重負——像是終於放下心來。”

“六名？”耶律堯眉梢一揚，“你舅舅後宮，都不見得有這麼多妃子吧？”

宣榕：“……”冒昧了。

她思忖著，似乎在猶豫要不要說出猜測：“所以……”

耶律堯卻先她一步接過話：“步兵裡五人一小隊，這後院七個女子，夠乾任何事情了。給我七人，我也能精準把握住你回城時機，能在曹孟酒酣耳熱時，給他吹耳邊風，讓他放火，運來劇毒讓他服下——”

宣榕說得雲遮霧罩，沒想到耶律堯極快跟上了她思緒。

話鋒一轉：“小菩薩，你心裡已有答案了，還在和我探討什麼呢？”

宣榕：“我在想……”

就聽見耶律堯抬起眸，那雙眸裡深不見底，他問道：

“你是心懷憐憫，不忍她們受罰判罪，但又在‘殺人償命’的律法裡掙紮猶豫嗎？季檀給你的影響，真就這般大？”

宣榕愣了愣：“關他什麼事？”

這個經常和“昭平郡主”一起出現的名字，似乎讓耶律堯頗為鬱躁。

他也瞬間意識到語氣咄咄逼人，回過神來，挪開目光：“無事。可是昭平郡主，你本就可以用滔天權柄，行肆意妄為事。這事你大可袖手旁觀，為何要把彆人的業障，攤到你自己身上？”

宣榕猝然起身，這句“業障”，讓她仿佛陡然回到那年姑蘇寒山寺。

小雨如霧，晚間夜色微涼，她在蒲團上抱著湯婆子跪坐，身上壓著厚厚狐裘。

面前，金殿輝煌，上千油燈照得神佛金身璀璨。

她那時剛做了“暫不回京、四周遊曆”的決定，消息傳到望都，娘親急了，連夜騎了快馬來捉她。見到她還在寺裡，方才鬆了口氣。

就在她娘坐到了她旁邊，即將長篇大論時，宣榕輕輕道：“娘親，我很難受。”

父親稍後一步登上山，聞言，在佛殿門前抬手，製止身後跟著的親衛。他溫聲問：“身子還不舒服？”

“不是。”宣榕搖頭，“我隻是……心裡很難受。”

“為何？”父親屈膝半蹲下來，發冠有雨霧，母親衣袖也濕濡，看得出兩人都來得急。

宣榕愣了愣，有些愧疚：“因為……他們很難受。我看到好多人在佛堂前哭泣，在菩薩面前祈求，在神明腳下伏跪禱告——他們在受難。”

父親：“那絨花兒，你為何難受呢？”

少女將頭靠在母親膝上，試圖找出那種最初的心情：“為我的錦衣玉食，無能為力。”

母親皺了皺眉，似是想說什麼，父親先一步道：“所以？”

“所以，我想四處走走，看看。我想看看這世間到底是何樣貌，看看我能否做點什麼。”

宣榕不知她的話讓娘親想起了什麼，娘親摸了摸她的頭，過了半晌，這位明豔的女子才輕歎道：“彆把彆人的業障，攤到你自己身上。我家昭平，要永坐明堂，行止由心。”

母親到底同意了：“多挑幾個護衛跟著你。”

這是她雲遊四方的開端。

許是耶律堯的話，與當年的輕歎重合。

在某個瞬間，宣榕似乎能聽得懂耶律堯冷然的語氣下，是一份好意。

所以，她平靜地注視耶律堯片刻，方才溫聲道：“不是，耶律。我不能行肆意妄為事。權柄能用到哪個度上，我比任何人都清楚。這次如何決斷，我也有數。”

她頓了頓，垂眸與青年對視，像是看到過去那個咬牙忍哭的少年。

那時，他羽翼尚未豐滿，遠在北疆的生母，仍是他的軟肋。

宣榕輕而又輕地道：“和你說這些，是因為那名西域女子，讓我想到了你的母親。她們差不多情況。”

耶律堯眸光一閃。

“我隻是來告訴你一聲，這次，有人救她。”

*

有了“琵琶骨取毒”這一突破口，刑審推的很快。

不過兩日，曹夫人就承認是她取的毒，逼的人，將罪責攬得乾乾淨淨。

就在州郡來人，她即將被押去複審時，那五個妾室似是按捺不住，終於闖入了曹家的前院。

這裡，設了簡易的審判堂。

宣榕正聽著容鬆抱怨：“郡主，我卷宗就胡亂寫了哈。”

他文筆不行，抓耳撓腮半天，沒落一個字。

宣榕那句“讓你哥幫你寫”還沒出口，就聽到有女子由遠及近嚷叫道：“夫人是無辜的！！！”

宣榕抬眸：“後院那幾位？”

容鬆目露不忍：“是。”

“讓她們進來。”

剛進，就有女子撲通跪下，她姝色極妍，被關在後院裡幾年也不減風韻：“毒殺曹孟的主意是我出的，與夫人無關！！！”

她們依次跪下，像垂死掙紮的天鵝，淚流滿面。

“我是醫女，是我給念蘭取的毒，給二夫人的。”

“我腳大，跑的快，看到容小姐回來，一路通風報信，讓二夫人哄得曹孟今日去燒火的。”

也有人試著祈求宣榕：“容小姐，夫人是為了您，才對曹孟痛下殺手的。若非席上曹孟誇口，說等曹都尉來了，讓他用軍中的法子給您除牙卻指，做成像念蘭一樣的人偶，夫人不會貿然痛下殺手。”

“對對對，夫人說您心善慈悲，幫了瓜州那麼多老者孩童，不該被囚在後宅裡一輩子。她……”

有人哽咽：“她給我們分了小刀，說，等曹孟死了，我們每人割下他一塊血肉，趁著夜宴運出去，就能徹底抹去他的痕跡。”

她們是為了我。選擇在那天動手殺人的。

這個念頭猶如閃電，擊入了宣榕的腦海。

如果沒有耶律堯橫插一腳，將人擄來。

那等待曹孟的，將是死後肢解，查無此人。

宣榕一時默然，隔了很久，才回過神來，問了個毫不相乾的問題：

“曹夫人叫什麼？”

她們微微一愣。

宣榕重複問了遍。

“不知其姓……但名如鳶。”

宣榕便道：“曹夫人會死，但如鳶，能活。”

*

翌日，天朗氣清。昔詠與駐軍聯絡歸來。

她和隴西郡守府打了幾天交道，沒有跟進這邊案子，便問了一嘴情況：“曹夫人被送走了？”

宣榕微微一笑：“什麼曹夫人？”

昔詠一愣：“就、就曹孟他……”

宣榕打斷她，溫聲細語問道：“昔大人，你說的是那位，在被押送前往隴西審判路上，掉落懸崖，死無全屍的曹夫人嗎？”

昔詠反應過來什麼，頭皮一麻，一股由天靈蓋而起的震撼襲遍全身。她壓低聲問道：“郡主，您把她……”

“她們去江南啦。”宣榕倒也不打謎語，她拿起長柄木勺，從水池裡舀水蒔花，似是心情愉快，笑得眉眼彎彎，“江南風光好，希望她們過得開心。”

賜爾以新生，願爾生雙翼。

扶搖乘風起，前塵已散儘。

而與此同時，已隔數百裡外的馬車上。

曹夫人面露遲疑，對著趕車的馬夫和幾名侍衛道：“幾位官爺，這似乎不是去隴西的路……你們是不是走錯了？”

“哪裡跟哪裡呀？”那馬夫語氣輕快，架著馬車噔噔噔得跑，馬蹄在青石板路上踢踏作響，“小主子讓我把你們送去江南，我跟你們講，那邊風景可好了哈哈哈，有吃的有喝的有玩的。最重要的是，有學堂、繡坊和天機閣，三百六十行，熱鬨得不行！無論你們是想讀書識字，還是做手藝養活自己，都行。”

曹夫人半晌沒回過神來。

就聽到馬夫忽然想到什麼，撓了撓頭：“對了，你可能要給自己想個新名了。小主子說，已經安排了人給你們做新的通關文牒和戶部身份。你和那位胡姬妹子，想取什麼名兒啊？”

很久之後，有人輕輕道了一聲：“如鳶。”

*

這起案子開始得轟轟烈烈，結束得悄無聲息。

宣榕將收留的老人，送去最近的德善堂，又為孩童找好出路，給他們找到各自喜歡的營生——

便啟程東歸。

行至半路，收到了一封信箋。

隴西郡守邀她去府上做客。

彼時，宣榕正在客棧臨窗展信，越讀，眉間越蹙。

耶律堯在庭裡喂鷹，頭也不回，卻仿佛能猜到她的表情：“不想去就彆去。”

宣榕奇了：“你怎麼知道我不想去？”

“你歎了口氣。”

宣榕：“……”