數個時辰，高牆大院灰飛煙滅。

短短瞬息，施害者變受害人。

說是人生無常也不為過。

宣榕醫術尚可，從青黑的膚色裡窺見端倪。

是中毒。

不著痕跡望去，青年指骨上小蛇屏氣凝神，瞧著安分，但她還是輕複問了一句：

“真的與你無關？”

“……”不知是否是錯覺，耶律堯頓了頓，才道，“我若要他死，不會這麼破綻百出。他會在十幾日後死得悄無聲息。”

宣榕：“……好。”

真是囂張的解釋。

但轉念一想，對耶律堯而言，殺個人而已，他不至於不敢承認。

於是她轉過頭，問褐衣店家：“把曹孟擄來時，他在做什麼？”

店家不假思索：“叫了幾個姬妾作陪，在後院嬉鬨，他吃酒聽小曲呢。”

“院中人可多？”

“五六個，除了姬妾，就是家仆。”店家接話接得不卑不亢，隱能窺見他們君王禦下有方，

“姑娘，主上叮囑過我不要弄出人命。您若想懷疑，那些貼身的妾室或家仆，才最有可能。”

宣榕不帶情緒地“嗯”了聲。

一路旅途奔波，剛回瓜州，又怪事連連，哪怕是老成持重的中年人，都難免慌亂。

但少女依舊端方沉穩，她略一思忖，條分縷析地道：

“阿鬆，去請曹縣令過來，路上把情況給他說清楚。懷柔一點。”

“阿渡，去找適合的客棧酒館，這幾日所有人吃住還沒著落。”

兄弟倆領命去了。

最後，宣榕轉向昔詠：“我記得昔大人在西北履職過一年，隴西都尉可熟識？”

夕陽搖搖欲墜，霞光漫天，她眉間朱砂愈發灼灼。

而她冰肌玉骨，似玉質觀音。不可褻瀆。

這讓昔詠本來撩了個陰仄仄的笑，硬生生收住：“若是曹姓，那可太認識了。”

“是哪位？”

“曹如野。”昔詠冷哼一聲，“在我帳下做過斥候，西川一戰，戰功不少，我把他舉薦給了地方，本想讓他養傷養老，沒想到……嗬。”

那幾乎是昔詠的兵了。

宣榕稍放心來，吩咐道：“曹都尉不是今晚會到麼，你去城口‘迎’他。”

又提點了句：“算是你的人，彆當眾撂他面子。”

*

曹縣令來得踉蹌，他神色慌張奔入大門，茫然四顧片刻，才注意到躺在大堂裡的那具人形。

向來肅容的縣老爺發出一聲哀嚎：“孟兒！！！”

宣榕立在一旁，沉默看著呼天搶地，撲過來的中年男人。

人其實是很難涇渭分明地分出好壞的。

任職五年，他能興修水利，引進麥種，處理了積壓十幾年的卷宗，小有政績。

可他也能對喪母的兒子縱容寵溺，睜一隻眼閉一隻眼，由著他圈地奪財，狂納姬妾。

再到今日釀成一場大火。

面對這種喪子之痛，宣榕沒出聲安慰，隻等他哭夠了，才垂眸道：“曹大人，長話短說，兩件事。”

“第一，曹孟放火燒我宅院，我需要一個交代。第二，他中毒而死，投毒人說不定已經在毀滅證據，你若想查，得儘快。”

宣榕這話公事公辦，沒講溫情。

因此，曹縣令不知是怒是急，一把扯住宣榕袖擺，悲痛含混道：“你血口噴人！憑什麼說火是孟兒放的！！！還有，他他他怎麼會出現在這裡？誰知道是不是你們下毒殺的人！”

宣榕微不可查地蹙了蹙眉，後退半步。

昔詠剛要邁步過來，一柄雪亮彎刀，先她一步，架在了曹縣令手腕上。

再近一寸，能斷他右手。

持刀的耶律堯眉目含煞，唇角含笑：“放開。”

刀刃破開了淺淺血口，曹縣令疼得一哆嗦，鬆了手。

抬頭看去，焦黑大堂隻點了幾根殘燭，青年半邊臉隱在黑暗裡。

能看出面容俊美深邃，但隱有重瞳交錯，顯得危險叵測。

而他身姿高闊，高大的影子覆蓋下來，竟似上古神話裡的邪神。

曹縣令下意識抖了抖：“這位……”似乎沒見過。

耶律堯滿意地收回了彎刀，他用一種近乎親昵的語氣，對曹縣令說道：

“容小姐人好臉皮薄，有的話不方便說，我來。你兒子有沒有派人放火，一問隨從便知，彆想揣著明白裝糊塗。”

曹縣令：“那、那——”

耶律堯又道：“至於中毒，經脈逆行，僵硬而死，全身血管如蛛網，是西域常見的‘琵琶行’。你兒子後院那些女人，有沒有西域的？若有，十有八九脫不開乾係。彆告訴我那些女人都是自願跟的他。”

似乎被說中了，曹縣令僵了僵：“就算如此，但他怎麼會在這裡！”

耶律堯冷冷道：“我讓人綁來的，怎麼，有意見？”

曹縣令張目結舌，“啊”了半天，沒哆嗦出一個字。

耶律堯用刀鞘，拍了拍男人側臉，說威脅也不算，但語氣令人毛骨悚然：

“我知道您聽得懂好賴話。我們體體面面把容小姐說的幾件事，善後好，您看可行？”

曹縣令攥著兒子冰冷的手，哆嗦好一會兒，才道：“好、好……”

乾脆利落給了人一記下馬威，耶律堯識趣地準備離開。

他側過頭，對宣榕道：“快晚上了，我先回去休息，有事隨時喊我。”

又對去而複返的容渡問道：“可有我的房間？”

容渡正在為小孩子們派發房號。

他禮數周到，確實為這不速之客備了房。

但他沒料到耶律堯這般不客氣，哽了哽，才拋出一塊房牌和鑰匙：“百福客棧，天字號秋月居。”

“多謝。”

耶律堯右手提刀，左手接住門牌鑰匙，對宣榕微一頷首，快步離開了。

宣榕思忖著回了一句：“。”

她望著耶律堯步履匆匆的背影，總覺得……他走得有點急。

*

耶律堯確實走得急。

剛出大門，那隻竹葉青就從指尖猛躥而上，露出尖牙，刺入他脖頸上的青色血管。

他恍若未覺，隻在小蛇疲憊鬆口後，抬手接住。

像是在按捺躁動戾氣，冷冷道：“果然是剛破殼的，不堪大用。”

小蛇委屈地纏成了一團。

夕陽終落，夜色漸濃，巷道兩邊槐樹夾道。

百福客棧在鬨市，離他專程擺的茶鋪不遠，耶律堯輕而易舉找到了，在客棧小二的殷勤招待下，入了房。

然後虛掩房門，靠坐長椅，閉目，等。

不知過了多久，一隻銀環蛇嗖鑽進房裡。

身後跟著腳步聲，人高馬大的哈裡克推門闖入，胡子拉渣的臉上掛著擔憂，在看到耶律堯後，方才長舒一口氣。

“原來它們真能感應到你啊。”哈裡克將門合好，小心翼翼道：“不過，你今兒怎麼帶的是竹葉青？那玩意剛出生，毒素不夠對抗蠱王，也不夠在你神誌不清時護住你。”

而銀環蛇溫馴地匍匐到主人腳邊，纏繞而上，最後，一口咬在了青年鎖骨上方。

耶律堯嗓音喑啞：“怕嚇到人。”

哈裡克一陣無語，忍無可忍壯著膽子嗆了句：“你昏迷發瘋更嚇人！萬一沒控製住，召來全城毒物，你想想，屋簷掛著數不清的蛇，房頂吊著一串串蜘蛛，蠍子滿地爬，誰知道那蠱能吸引來些什麼鬼東西——”

耶律堯似是極疼，握著扶手的修長左手，指骨泛白，一時沒出聲製止，半晌才道：“……這倒不會。”

他緩緩睜開眼，任由銀環蛇攀在臂膀間，濃密睫羽下，雙眸如淵。

夜風吹開房門，沒點燈的房舍內，殘月光輝點點。

幾點撲簌聲，爬行聲，嘶鳴聲，乍起又隱沒。

耶律堯淡淡道：“你看，它們都隱藏得很好。”

哈裡克陷入沉默，三子之中，他押住耶律堯，就是因為他比所有人都知道，眼前人的冷漠瘋狂，在癲狂中仍能克製的清醒。

這是哪怕身處屍山血海，也能殺出一條路的妖刀。

可他也真的是第一次見到這樣的耶律堯。

這樣一個，仿佛妖刀歸鞘的、堪稱安全無害的，耶律堯。

哈裡克無奈搖頭：“你這個瘋子……”

耶律堯笑道：“你現在才知道我是個瘋子？”

那種父親，誰能不瘋？

哈裡克不想再談這個話題，轉而說起北疆近況：“對了，阿堯，你料得不錯，阿勒班、使鹿兩部落暗中聯係，要反。我準備將計就計……”

沒想到耶律堯打斷他，道：“這種小事不用給跟我彙報了。你把人都帶回去，直接等年末，和使團去望都朝拜，我們望都彙合吧。”

哈裡克愣了愣：“……是。”

耶律堯繼續道：“你不是快要成婚了麼，阿勒班有最廣袤的藍湖，湖邊連綿的虞美人快要開了，你可以把它們送給你的姑娘，給她編一頂桂冠。使鹿的珠寶最為閃爍，也能作為新婚禮物。”

哈裡克讀懂了他這話的放權意味，瞳孔驟縮。

“處理好這件事，阿勒班和使鹿，歸你了。”

*

另一邊，宣榕注定要過個兵荒馬亂的不眠夜。

據說，昔大人用了一句“曹如野，我是來讓你作威作福、幫襯家族的？”，把曹都尉嚇得落馬跪地，從城門奔來請罪。

而大哥異樣的恭敬，也終於讓曹縣令意識到，這一行人並非真的“畫師”。

他臉色煞白：“我……臣……臣不知是貴人在此，先前妄語，還請貴客擔待。”

宣榕看著這位青袍文人，隻道：“縣中一切事務，包括勘破案件，是歸你管的。”

曹縣令訥訥應是。

“但怕你愛子心切，處理有失偏頗，所以，此案移交，可行？”

曹縣令一夜大悲大懼，腦子沒轉過來：“那……那誰來查？”

“按理是等州郡來人。”宣榕沉吟道，“但恐怕要等個一兩天。”

“這不行！”曹縣令差點沒跪下，“若是後院的事情，咱把人抓起來審就行了，一晚上的事！我可以回避，真的，我回避！”

“……”

宣榕沉默片刻，給了個折中法子：“或者，你交給我。這兩位在監律司乾過，對辦案審訊算是略通一二。”

說著，她一指容鬆和容渡。

監律司成立沒多久。

十幾年前，外祖父想查辦一些貪官汙吏，又不想走刑部，便直設監律司。

因為無所不用其極，監律司朝野名聲不算好，容鬆想找人喝個小酒都被避之不及——

再加上他心軟，受不了屢用酷刑，忍著乾了兩年，就攛掇他哥一起跑路去禁軍了。

曹縣令遲疑道：“可這兩位大人瞧著年輕……”

宣榕一句頂萬句：“他們複查過‘亭坡’一案。”

曹縣令閉嘴了。

曹如野卻越發驚疑不定。

他先是小心翼翼覷了眼昔詠，見她臉色無異，才看向容氏二兄弟，最後看了眼宣榕。

能參與事關女帥身世的血案……這二人是誰？

能讓這三人俯首聽令。

這位少女……又是誰？

他不敢瞎問，但想到某種可能，後背霎時冒了一層冷汗。

*

曹家府宅也在城南，恢弘大氣。

仿照江南白牆黛瓦，在西北一層灰撲撲的建築裡，格外鶴立雞群。

宣榕一行人趕到時，門口有人來迎。

是個女子，一身紫衣，挽流雲髻，瞧著大氣乾練。她自稱曹孟的大夫人。

曹夫人眼眶微紅，像是哭過：“各位大人，妾身是府上管事的。方才老爺傳信回來，妾身按令把所有人拘在了房。下午的酒水吃食，一律原封未動。”

不知是否錯覺，宣榕總覺得，曹夫人看向她時，眼神飄忽。明裡暗裡偷看她好幾眼。

但對上昔詠他們時，又坦蕩有禮：“還求大人們能為我夫君做主。”

難道是因為曹孟浩浩蕩蕩“納”自己為妾這事兒，心懷芥蒂？

宣榕按下疑慮，剛要隨曹夫人走進曹家。

就看到自她身後，有個姝色極妍的女子提裙而出，脆聲道：“各位大人，下午酒宴是我伺候的，若是有想問的……”

曹夫人臉色驟變，她想也沒想，甩了那冒失出來的小妾一巴掌，厲聲道：“登不上台面的賤人，這裡哪有你說話的份兒？！還不給我滾去後院！”

小妾還想說什麼，曹夫人提了音量：“來人！給我把她綁回房去！”

宣榕：“……”

她第一次見女子們爭風吃醋，爭的還是個惡毒草包公子。

一時匪夷所思，回過神來製止道：“不急。等查封完殘酒，搜尋完房舍，每位……夫人都是要被問話的。”

而酒中用銀針測出殘毒，用麻雀驗後，果真是與曹孟死狀相似。

宣榕也不打算為難這些孤苦女子，像是隨意道：“府上可有西域女子？先從她審問起吧。”

曹夫人似是僵了僵：“諸位大人請來，那是念蘭，她不良於行，大人們得過去一趟。”

晚間彎月如血，順著布置奢靡的小橋流水走過，在後院一方小居，宣榕見到了那位西域姬妾。

她確實生了一張美豔的臉。

異域之人，面容都深邃立體，更何況，她有一雙翡翠般碧綠的眼睛。

正躺在床上，靜靜看著他們。

隻是……

曹夫人打開門後，就彆過眼道：“她四肢都被砍了，牙齒也被拔了，長時間沒說話，可能口齒不清，回答不了太複雜的問題。但是……”

她抿了抿唇：“要是懷疑毒是念蘭下的，就太離奇了吧。”

眾人面面相覷。

還是容鬆打破沉寂：“那下午誰伺候的，提審。”

他平日裡吊兒郎當沒個正經，但真從曹都尉軍裡點了士兵，組了個臨時的隊伍辦案，也能嚴肅起來。

二十多士兵四散開來，拿著容鬆擬定的問題，分彆審訊其餘姬妾和家丁去了。

天色漸晚，疏星鬥轉。淡月橫斜。

審訊很多時候就像熬鷹，夜間有奇效，但小郡主不可能陪他們乾熬。

昔詠便催促著宣榕去客棧歇息。

翌日來報時，她卻搖了搖頭：“所有人口風一致。一口咬死了毫不知情。甚至還牽扯出曹孟那些狐朋狗友，說他們也可能下毒。”

昔詠抿了抿唇：“您不讓用刑……可能要磨很久才能有突破口。另外，恕臣辦事不力，沒查到毒源。曹宅、瓜州藥鋪，都沒線索。”

宣榕起得早，已照例臨完一張字帖，筆下，是寫了一半，準備過幾日和家書一起寄回望都，給父親評閱批示的《漕灌論》。

她微微一愣，放下筆：“像是憑空出現的嗎？”

“對。”

宣榕想了想，還是在清晨鳥啼聲裡，穿過客棧長廊，叩響了耶律堯的門。

門吱呀一聲開了——

一條銀環蛇從眼前人臂上騰起，雀躍開心地貼了一下宣榕臉頰。

然後被耶律堯面無表情拎了回來。

他臉色不太好，指骨的力道很像想捏死這條蛇，好半晌才問道：“什麼事？”