為何隻帶三個隨從，孤身遠赴西北？

說來複雜——宣榕幼時多病，護國寺住持說她佛緣深、塵緣淺，二十歲前最好遠離皇權，在塵世廣結塵緣。

無人當真。

直到十三歲那年，她病得奄奄一息，太醫院和鬼穀都束手無策。父母迫不得已，連夜送她南下。

她在姑蘇寒山寺住了一年，養好病，隨邱明大師四海布施，吃過糟糠咽過乾糧，風餐露宿走遍紅塵。

卻真的沒再病過。

所以父母與其說是隨她獨自西行，不如說，是不敢拘她在皇城。

但面對耶律堯，宣榕隻言簡意賅道：“來拜謁佛陀。沒想到遇到漠北的家事。”

“見笑了。”耶律堯似乎並不想讓她插手，擋住身後血泊，“今夜你就當什麼也沒看見吧。”

宣榕抬起頭。青年比她高出一個頭，逆著光，看不清神色，隻望進了一雙沉靜深邃的黑眸。

黑……眸？

宣榕壓下詫異，淡淡反問：“大齊不過問他國內政，但邊關十裡一哨防，二十裡外就是二十萬整軍待發的將士，你們怎麼進來的？”

耶律堯瞥了眼纖白指中的小狼煙，道：“他們倆嘉峪關有內應，應是從樓蘭偷潛的。我麼，蒼嶺抄近道。”

說著，他像是才注意到近在咫尺的索命閻羅，屈指一彈脖上斷劍，笑了一聲：“紫電青霜雙蝶劍，前任當康軍副帥——昔大人？久聞了。勞駕，挪一下劍，我也無意起衝突。”

昔詠神色冷凝，沒敢收手。

宣榕卻眸光轉向斷劍截面，若有所思，終是輕輕啟唇：“昔大人，收劍吧。”

昔詠有兩劍，一名紫電，二名青霜，是她年少闖蕩江湖時，一位老師傅用精鐵冶煉的。上過戰場、殺過刺客，十幾年鋒利如新。

今天卻被耶律堯輕巧折斷。

說明他內力強橫到了一定地步。

這個距離，他想搶她手裡小狼煙也好，還是拚著重傷劫持她也罷，成功的可能性都不低。

但他選擇示好。

無論是真的被大齊軍隊震懾，還是另有所圖，都沒必要激化矛盾。

果然，像是為了表示誠意，在昔詠極不情願收劍後，耶律堯側過身，吩咐摘下頭盔、試探著走過來的副將：

“哈裡克，讓人把周圍收拾乾淨。安營紮寨。”

哈裡克也是胡人外貌，但此刻，一張俊挺的臉上寫滿了疑惑：“收拾什麼啊？這幾位是……？”

被拋下的雪狼也探頭探腦蹭了過來。

耶律堯用力按住齊腰高的狼，借著掌心柔順的觸感平複心情，緩緩說道：“望都來的……”

哈裡克不明所以。

“昭平郡主。”

副將動作一滯，用近乎怪異的目光看向宣榕。

誰都知道這四個字在大齊代表什麼——這是皇權冠冕上最光華流轉的珠玉，齊帝為了替她祈福，近幾年甚至用“昭平”作年號。

他驚訝不奇怪。

可在與他對視，頷首致禮時，宣榕卻覺得。

哈裡克的失態，似乎並不僅僅因為她的身份。

*

軍帳燈火暗淡。

耶律堯在處理傷口。右手傷口不淺，他左拇指彈開錫壺壺塞，把藥酒澆在血肉模糊的地方，同樣單手上藥，三兩下纏完紗布，低頭用牙齒咬住布角，配合左手打了個結。

全程沒一個屬下敢上前。

全軍人馬，都被他今夜明顯的異常，搞得心驚膽戰。

就連哈裡克，按照吩咐處理完耶律金那具狼藉殘屍、掩蓋血跡後，掀簾進來，也失了魂一樣枯坐好久，一動不動。

好半晌，他才眼珠子轉了轉：“那位郡主……”

耶律堯眼皮一掀，與他對視。

哈裡克一緊張，忘了要說什麼，不過腦子地扯著嗓子道：“比傳聞還要漂亮！！！這種柔弱花骨朵，齊國皇室怎麼放心她一個人在外頭亂逛的？”

“沒看到她後面跟著的三個？能以一當百。”耶律堯垂眸，修長的五指握緊又鬆開，確認沒傷到筋脈，“容渡、容鬆兩個禁軍副將沒聽過，昔詠總有所耳聞吧？”

哈裡克下意識地繃緊渾身肌肉：“七年前生擒西涼儲君的……昔詠？”

“嗯。”耶律堯意味不明地笑了聲，“單打獨鬥，你不是她對手。”

哈裡克不吭聲了，過了片刻，聲線都飄忽起來：“就算有頂尖高手護送，敢這麼幾個人闖過流沙，這位昭平郡主膽子還是大啊。”

“和民間傳聞傳的……也不是很一樣。”

民間傳聞裡，昭平郡主高坐神壇，百姓稱她在世觀音。

如今一見，少女清冷疏離，但並無那種高高在上。

哈裡克盯著耶律堯，喃喃道：“怪不得……”

耶律堯冷不丁打斷他：“有事說事，沒事滾。”

哈裡克眼裡透出幾分掙紮，猶豫半天也隻敢道：“到樓蘭補給點前，我們的乾糧隻剩四天量。北向的流沙更詭譎。你彆耽擱太久。”

耶律堯“嗯”了聲，昏黃焰光打在他的側臉，長睫攏下濃重陰影，讓人看不清他的神色。

須臾，他才慢慢道：“放心，明日就走。”

*

翌日，是個豔陽高照的晴日。

沙漠白得耀眼，晃得人眼疼流淚。

萬佛洞裡，平闊地帶紮起的白布營帳整齊劃一。

宣榕暗讚了聲治軍嚴謹，就收回視線。

她找到昨日的佛洞，繼續勘繪。

流沙隻消停二十日，滿打滿算，也不過十日可用，不容耽誤。

而三個侍衛愈發謹慎，寸步不離守著她。

宣榕描完一卷頭戴桂冠的佛像，在逐漸緊繃的氛圍裡失笑：”這麼緊張作甚？”

“……”

許是不好意思說擔心寡不敵眾。

三人陷入了詭異的沉默。

“彆擔心啦，他們糧草支撐不了太久的。”宣榕安慰道，她調製著金泥，忽然想到被咬死的三隻駱駝，“阿鬆，你去和哈裡克——就是那位副將——打個商量，看看能否討到三匹馬。”

她眨眨眼：“北疆都是好馬哦，京城都難得一見的。”

“好嘞郡主！”容鬆心大，噌的一下從靠著的石壁直起身，轉身要去，被他哥拽住後脖領。

容渡剛想說不好交涉，思忖一瞬，想明白了宣榕的考量，手指一放，道：“他們剛滅百敵，確實有多出來的馬。去吧。發揮一下你那三寸不爛之舌。”

容鬆猝不及防，差點摔了個五體投地，怒吼道：“靠容渡！你他娘的有毛病吧？！”

容渡毫無誠意：“抱歉啊。”

容鬆：“……操。”

這兩位出身公主府私衛。

宣榕自小和他們一起長大，早就習慣了哥倆的插科打諢。

就在容鬆差點要揍他哥時，宣榕轉頭，熟練地打圓場道：“好啦阿鬆，阿渡是關心你。”

容鬆這才收手，憤懣走了，容渡想了想，終究不放心，也抬腳跟了去。

而昔詠看到宣榕唇瓣乾澀，輕聲道：“郡主，我去拿點水來。”

宣榕點點頭。

她做事向來專注認真，坐在木紮上，面前立的木架四角訂著整張羊皮，畫到關鍵處，乾脆拆下畫板擱在膝上，細致地懸腕勾線。

遠處士兵的說話嘈雜，風聲呼嘯，都仿佛成了虛無。

不知過了多久，背後傳來輕輕的腳步。

以為是昔詠回來了，宣榕頭也不抬：“水囊先放著。昔大人，把木匣第三層，最左側那幾支朱筆給我。還有三個瓷碟和沙青粉、青金石粉、石黃粉。”

說著，她端詳已經用金色描線的佛像，思考下一步著色從哪裡開始。

木匣成年男子腰線高，用耐腐蝕的杉木製成。百餘個抽屜琳琅滿目，盛滿顏料、瓷碟或是毛筆。排布整齊，井然有序，找的時候也一目了然。

腳步頓住，緊接著是翻找的聲音。

不多時，她需要的東西被擺在了手邊案台上。

案台同樣木質，做得精巧，被一根空心梨花木套著實木支著，可升可降。

宣榕思緒在構圖上，頭都沒回。

陽光從石窟縫隙撒入，浸沒她白紗裙袍。

從案台摸來的朱砂被研杵碾碎，和水，去勾勒佛像頭頂冠冕的珠寶。

忙完這一切，宣榕才鬆了口氣。她將筆和瓷碟放在旁邊，抱著畫板起身轉身，道：“阿鬆和阿渡怎麼還沒回來？昔大人，你去……”

她的話音在看到不遠處青年時，戛然而止。

平心而論，耶律堯離得不近。

十幾步開外，很有分寸感的距離。

他散漫地靠著一根通頂石柱。黑袍黑靴，抱臂垂眸，靜默注視著自己，看不出在想什麼。隻是仍舊有壓迫感。

歸其原因，是盤旋在他右臂，從護腕處蜿蜒而上，最終在他寬闊肩膀上探出頭的一隻毒蛇。

黑銀交錯，鱗片閃動，很低調，就像耶律堯臂上的裝飾。

但沒記錯的話，是銀環蛇。

有劇毒。

宣榕怔了怔。

……這人怎麼養了這麼多稀奇古怪的寵物。

不過，他既然施施然來此，前一個問題也就顯而易見了——三個侍衛被他支走了。

果然，耶律堯微抬下顎，示意某個方向：“選馬去了。昔詠也去了。他們都是將士，喜好馬。”

而漠北不缺好馬，可風馳電掣、日行千裡。

估計三人得挑會兒。

宣榕點點頭，開門見山問道：“找我有什麼事情嗎？”

“有。”耶律堯露出個笑，“想和你做筆交易。”

他的母親姿容絕冠，否則不會被老王看中。於是，他也生了張精致好看的臉，五官濃烈，凝成一種帶有侵略性的英俊。

不笑時還好，像古刀入鞘，沉重肅殺。一旦笑起來，直面者隻能感到“危險”二字。

漫天佛陀垂眸護持，都不能抵消這種危險感。

更何況，數年前最後一次見面，尚且年少的兩人幾乎是不歡而散。耶律堯很討厭她。

於是，宣榕下意識想拒絕：“不……”

耶律堯像是猜透她想法，側著頭，嗓音慵懶：“先聽完再拒絕不遲。畢竟關係到你母親，爾玉公主。”

宣榕定住了，捏著畫板邊沿的指尖發白，半晌微微一笑：“說說看。”

“爾玉殿下年幼時中過寒毒，雖有鬼穀醫師壓製，但沒斷其根。在生你時，為了不把毒過給你，選在最悶的酷暑生育，臨產前三月，日日火爐不斷，對吧？”

耶律堯與她對視。

少女卻隻輕飄飄反問：“然後呢？”

“你也清楚，她到底反噬自身了。也許能長命百歲，但晚年也可能痛苦折磨，這誰都說不準——現在，若是有個徹底解你母親寒毒的法子呢？”

宣榕長睫一顫。

她膚質白皙，冷白如瓷，素來八風不動，沒人能透過她的皮相看穿她的想法，包括現在。

耶律堯的確提出了個她幾乎無法拒絕的交易，可即使瘋狂心動，宣榕還是不緊不慢回他，聲線清冷：“一直以為西涼情報天下第一，沒想到，漠北也不差。”

這是承認了寒毒之事。

耶律堯：“謬讚。”

宣榕將抱在懷裡的畫架小心立在一旁，撫過腕間佛珠，沉吟道：“你想要什麼，也說說看？”

耶律堯眉梢一挑。眸裡像是閃過萬千複雜情緒，沉如深海，晦澀難辨，似乎啟唇輕聲說了句什麼，但又像是宣榕的錯覺。

他挪開視線，望向遠處盤腿跌坐的觀音雕塑。

笑著道：“先聽辦法吧。北疆巫蠱之術盛行，其中，用蠱蟲作引入人體，可以神不知鬼不覺殺人。但若那人僥幸沒死，久之，血可入藥。稱為藥蠱。”

他偏頭，指了指自己的脖頸：“好巧不巧，我身體裡，有這樣一隻蠱蟲。”

這個舉動或許激怒了他身體裡的怪物。

逡巡在耶律堯肩胛處的毒蛇，陡然發出低啞的嘶鳴，左挪右探、焦躁不安。

耶律堯卻沒感到任何痛苦一般，神色如常：“名字很好聽，琉璃淨火蠱，極炎。你應該聽過。也應當知道它的功效。”

宣榕當然聽過。

她學得雜，為了母親看過一摞事關寒毒的醫書。“琉璃淨火蠱”這個詞在記載上出現過不止一次。

她終於正色看向耶律堯，不再試探，誠懇發問：“你想要什麼？”

“幫我引薦鬼穀神醫。”耶律堯收回目光，與她四目相對，語氣又變回那種充滿蠱惑的漫不經心，仿佛他自己也成了一昧蠱——

“我想解蠱。”