瓜州以西，就是西域。這裡，有佛窟林立的萬佛洞，向來不缺意圖朝聖者。

但路上流沙變幻莫測，一個不慎就屍骨全無。

所以，自本朝開國之後，鮮少有人踏足。

宣榕翻閱古籍，又打聽了許久，才得到“八月中旬流沙會消停”的消息。從年初就開始等，隻等半月後的西行。

說不期待是假的。

她甚至親自去采購了吃食。

昔詠和其餘兩個侍衛，準備防曬的衣物、抓鉤刀劍之類的武器，和火折子、千裡眼之類的物件。

時間很快過去，八月來臨，中秋將至。後院裡的桂花芳香四溢。

昔詠大步走進時，宣榕正坐在亭裡，輕聲叮囑新請來的仆婦：“……西廂房那幾位老伯脾胃不佳，粥要熬化一點。唔，大概就這麼多要注意的。我不在的這半月，勞煩二位照看好一宅子的人。”

宣榕給的定金豐厚，乾的活也簡單，不過是煮飯打掃。

那兩個仆婦眉開眼笑：“好好好，容小姐放一百個心！”

宣榕也點了點頭，這才用眼神示意昔詠，問她什麼事。

昔詠揮退仆婦，俯身道：“郡主，流沙停止轉動了。”

這也意味著，他們可以西行了。

宣榕向來平淡的語氣裡，多了幾分愉悅：“那好呀，明日出發。”

昔詠領命，去做最後的部署了。

順便指揮工匠們，將新打的銅門安好。工匠們赤膊上陣，忙得熱火朝天。

無人注意到，街角出現一雙陰鷙扭曲的眼睛，正死死盯著這座老宅。

眼底是蓋不住的怨毒垂涎。

這讓眼睛主人本來能算清俊的樣貌，變得扭曲醜陋。

許久後，他對家丁道：“婚嫁的儀式可以準備了，等他們一走，喜轎上門，把她‘娶’過來。弄得越聲勢浩大、人儘皆知越好。這樣，就算他們回來想撇清關係，也沒可能了。”

家丁膽戰心驚：“可可可是老爺……”

“我爹嗬，就想著巴結上司。一個小畫師，也值得這麼小心謹慎？”他彈彈袖袍，“等‘納’進門，還不隨便怎麼磋磨。”

家丁眼珠子咕嚕轉了圈，到底沒敢反對：“是……”

“對了。”那邊鐵門換得麻利，想必無人再能破門直入，他一聲冷笑，“那群流民確實礙眼，彆到時候敗壞我後院女人名聲——”

“找個時機，燒了吧。”

*

西北的天，入了秋後越發乾旱少雨。

連續幾日的豔陽高照，讓風沙喧囂。不過好在宣榕勾畫的路線得當，一行人順利經過藍月泉、古驛站。

這天傍晚，更是遠眺見地平線上，拔地而起的連綿石壁。

昔詠來了精神：“郡主，您看，萬佛洞——”

夕陽將巍峨佛像群沉入血紅。

也落在宣榕身上。

她仰起頭。

隨著駱駝走進，漫天神佛映入少女瑰麗的琥珀色雙眸。

宣榕是伴隨大齊邁向鼎盛而成長的。

可以說，她身上每寸骨肉，都有來自盛世的雕琢。

她也見過太多奇珍異寶，天生就寵辱不驚，性情冷淡。此刻，她本該心如止水，卻還是被萬佛洞的景色晃了神，震撼得目光流露讚歎。

神佛靜靜沐浴在落日餘暉裡，或撚花高坐，或舉止肅穆。壁畫裡的人物輕紗曼舞，仿佛下一刻就要嫋娜飛天。

抬頭仰望這些神佛，隻覺人渺小如塵埃。

“……先停下來，我畫幾張草圖。”宣榕喃喃道，乾脆下令休整停留。

又和暗衛們一道拂去壁畫塵土，拿起羊皮卷軸，開始執筆臨摹。

時間過得很快。

等到夕陽沉入天際，夜幕降臨。星空下，荒野瞬間淒清冷寂。

昔詠用火折子點了堆枯樹枝，輕聲問詢：“郡主，可要把晚飯熱了？”

“好啊。”宣榕很好說話，吃穿也都不挑。

吃完昔詠烤的乾驢肉，喝了幾口熱羊奶後，她忽然想起了什麼，指著布袋裡一個裹得嚴實的油紙包，說道：

“從酒樓買了點月餅，大家分著吃吧。”

昔詠下意識抬頭看了眼月亮。

它在崖壁間露出渾圓的亮色，赫然已是中秋。

另外兩個侍衛都是隸屬公主府。

不像昔詠少年時還闖蕩過江湖、入伍掙過軍功，這對孿生兄弟從小在京城長大，對京中吃喝玩樂再熟悉不過。

聞言，年幼一些的容鬆長臂一伸，撈起油紙包，看到上面“田”字，驚訝道：“咦，田記都開到西北來了？”

這是京城赫赫有名的糕點鋪子，味道一絕。每天排隊的人能從望都西城排到東城。

“沒。”

宣榕露出個歉意的笑：“這家是假的，那是‘由’字。大家湊合吃吧。”

眾人：“……”

容鬆嘟囔道：“啊，又是打著田記招牌，蹭人家口碑的。”

他們兄弟二人都生得好看，一種樣貌，卻是兩般氣質。容鬆開朗好動，如日清朗，他的兄長容渡則更沉冷，像是深潭靜淵。

聞言，容渡冷冷道：“嫌棄就彆吃。”

容鬆卻笑嘻嘻地拆開，“誰嫌棄了？郡主買的，就算是石頭子我也照咽不誤。”

油紙包裡，三種口味的月餅疊放，每種四塊。

比起京城糕點，不算精致，但造型玲瓏，被模具刻了玉兔望月、丹桂飄香之類的圖案。

四人分了月餅，宣榕也隨便挑了塊，細細咀嚼。

思念遠在望都的父母。

焰火跳竄，光影勾勒出她精致側臉，一縷青絲從頰邊自然垂落，讓少女看上去安靜而遙遠。

忽然，她輕輕開口：“昔大人，有狼。”

昔詠瞬間警惕，但還是說：“牧民獵狼，這個季節，正是群狼青黃不接之時。荒漠應該不會有野狼。”

“可我聽到狼嚎了。”宣榕側了側耳朵。

誰不知道小郡主六感驚人。

昔詠凜然：“容臣登高一觀。”

說著，她立刻甩出飛爪沒入石壁，借力攀爬。登上視線極佳的最高點後，又拿出千裡眼遠眺。

皎潔的月光裡，昔詠的臉色肉眼可見地難看起來。

等她幾個起落，從高處躍下，宣榕抬眸問道：“可是還有人和鷹？”

昔詠抿了抿唇：“郡主聽得不錯。兩支騎兵，前後追逐，前者不足二十，已是強弩之末，但後者……”

“起碼五百人。”說著，她下意識反手摸了摸背負的雙劍，像是在估量敵我差距，一字一頓道，“都是披堅執銳。至於狼，有一匹半馬之高的雪狼。軍隊頭頂有蒼鷹盤旋，那是——”

聽到這些描述，宣榕立刻能斷定，這些騎兵根本不是來自大齊。

她咽下最後一口月餅，與昔詠異口同聲：“北疆十三連營的人。”

隻有這些天山腳下的草原之子，才熬鷹馴馬，豢養野獸。

面前，昔詠已經三下兩下踩滅篝火，像是怕嚇到她，聲音很輕安慰道：“郡主，彆怕，我們謹慎些，他們應該不至於闖入這裡。”

“他們很可能來這裡。”宣榕搖頭，“萬裡荒漠，隻有這裡略有遮蔽。逃兵慌不擇路，往掩體奔逃太正常了。”

昔詠無言以對。

宣榕卻面色如常，白皙的手抱起卷軸：“收拾一下，打不過，我們就躲起來。”

昔詠：“……是。”

*

幾公裡開外。馬背上，耶律金早已筋疲力儘。

他攥緊韁繩的手發白僵硬。

側頭，餘光裡，哥哥頭顱被追兵掛在馬鞍上。那頭顱表情猙獰，夜風一吹，呼啦作響，像是給他的催命符。

而他們的弟弟，從小到大，哪怕在望都寄人籬下時，他們都不屑一顧的弟弟——

正彎弓搭箭，漫不經心對準了他。

耶律金悚然一驚。立刻趴倒在馬背上。

可那箭尖陡然下壓，裹挾一股戾氣，狂躁地射出，正中馬腿！

他被驟驚的馬甩了出去。

行至末路，在空中墜落的那刻。

耶律金才赫然發現，他們這位弟弟放任他們逃竄這麼遠，也許是懷著惡劣的趣味，貓捉老鼠一般，想看他們垂死掙紮。

否則以其箭術，方才能對他一擊致命！

耶律金絕望地想，恐怕要折在這裡了。

可就在這時，忠心耿耿的下屬縱馬狂奔，險而又險地接住他。一個字還沒說出口，就被主人拽下了馬，脖子折斷得無聲無息。

馬蹄卷起的塵煙裡，露出耶律金一雙不甘的眸。

不，他不能死，他要活！

留在青山在，不怕沒柴燒！

一個屬下性命算什麼？等他有朝一日東山再起，定要將那雜種碎屍萬段！

這麼想著，耶律金一咬舌尖。

向沙漠裡唯一的崖壁縱馬奔去。

這引得他頭頂盤旋的蒼鷹厲啼，窮追不舍，為身後騎兵引路。

鷹啼聲穿透沙漠，這次，終於結結實實撞進了宣榕耳裡。

狹窄的石壁間，無光無月，唯頭頂一線極窄的星空。

宣榕靠著冰冷的岩石，聽到兵戈交接的鏗鏘，馬蹄踏沙的奔騰，箭矢離弦的窸窣。由遠及近，慘叫聲連綿不絕。

一路西行，最血腥的場景，也不過是昔詠手刃了一個山匪頭子。

但和近在咫尺的屠殺相比，那都像小孩子過家家了。

太平盛世裡的明珠，不應該被這種殺戮玷汙。

昔詠按照吩咐將潛望鏡布置好，回過神來，手忙腳亂就想捂住宣榕耳朵。

被宣榕輕輕搖頭，避了開來：“無事。”

她靜靜地望著最近的琉璃鏡。上面，經過數次折射，能看到岩壁縫隙外的追逐。

唯一剩下的騎士駕馭快馬，神色愴然。

他四肢有不同程度的箭傷，但不致命。擦肩而過的羽箭也仿若戲弄，擦破點油皮。

直到身後人像是終於玩夠了。

一道急促的舌尖哨音響起，緊追不舍的雪狼聞令提速，將快馬撲翻在地。

騎士狼狽地在沙土裡跌落。

他想爬，但被雪狼咬住了腿。

他又張開嘴，像是想向漫天神佛求饒求助，或是痛苦懺悔。

但他隻發出了一聲微弱的氣音，就無力倒地——

一支羽箭破空而來。

貫穿了他脆弱的咽喉。

宣榕也瞳孔猛縮——騎士的臉和數年以前，北疆送來的三位質子其中一位，漸漸重合。

這是……耶律金。

漠北王庭的第二子。

那追殺他們的人，隻能是……

仿佛是為了印證宣榕所想，那人放平尚在震顫的弓，淡淡吩咐：

“搜一下耶律金的身。狼王印在他那兒。”

是成年男子的聲線，低沉迷離，透著散漫慵懶，像望都紙醉金迷的紈絝子弟，但偏偏又帶了一絲森然殺氣。

讓人想起西北的烈酒與寒山。