昭平三年，宣榕一直旅居西北，繪製佛像。

住了小半年，久到開始有人打聽她是否成婚。

宣榕愣了片刻，才笑道：“未曾。”

媒婆又問：“那可有婚約啊？”

“亦未。”

幼時身體不好，沒人敢來定親。

倒不是怕娶了病秧子，而是她身份太過尊貴，母親是當今帝王胞妹，父親則是昔日探花、今朝首輔。

世家貴族都擔心萬一訂了婚，小郡主來場風寒，皇家都要歸罪他們克她。

媒婆登時來了興致：“以容小姐這般花容月貌，居然還沒說親，少見啊！”

說著，她眼神帶了點狐疑：“可是家裡頭犯了什麼事……”

“身子不好。”宣榕不欲多談，拿起細管毫筆，開始白描一尊臥佛。

媒婆“哎喲”了聲：“身子不好不能生養，是難被人瞧上！”

宣榕筆尖一頓，她素衣如雪，檀木為簪，沒有一絲多餘的華飾，端的是雅致清冷。

被人隨意揣度，倒也不氣：“楊婆婆想說什麼？”

媒婆得意笑道：“容姑娘，你可知咱們縣老爺是誰？”

宣榕和縣衙打過交道。

這邊廟宇雖多，但多處古廟封存。

今年初春，他們拿著州府的特令遠道而來，讓縣衙找人開了門。

官吏們以為她是州府聘用的畫師，對她一行算是客氣。

宣榕承過這份情，所以，她依舊保持了教養：“曹縣令。”

媒婆卻誤以為她在默許接下來要說的婚事，大喜過望，道：

“那容小姐可知，縣丞家有位小公子？年方二十，生得那叫一個英俊。前幾日在街上看了姑娘一眼，回去後失魂落魄好久，央著我來說親呢！”

此言一出，滿室寂靜。

一直抱劍立在宣榕身後的女侍衛，危險地眯了眯眼：“那個眠花宿柳、妾室十幾個的曹孟？”

媒婆不以為意：“男人嘛，哪有不風流的。”

又有些不悅：“容小姐，你這丫鬟也真是，主子說話還插嘴。知道曹縣丞什麼品階麼，說出來嚇死你們！”

宣榕：“……”

媒婆眼裡青天大老爺曹縣丞，七品。

她身後這位“丫鬟”，名喚昔詠，是開國後禦林軍第一位女指揮使。

不才，“區區”從三品。

隻因是隨行三個侍衛裡唯一的女子，肩挑了貼身服侍她的活兒，就被誤認為丫鬟——著實冤枉。

宣榕一時啼笑皆非，乾脆擱了筆，無奈道：

“我曉得楊婆婆意思，也多謝您一片好心。可我這一兩年還有事務要忙，再過幾天，等到中秋流沙平靜期，更是要啟程西行，去萬佛洞勘繪的。”

她起身給媒婆續了杯熱茶，客客氣氣道：“怕是要拂您好意了。”

媒婆瞬間變了臉色：“容小姐莫不是瞧不起曹老爺家？”

也無怪她這麼想。

眼前少女有著萬裡挑一的好相貌。

細眉鳳目，丹唇瓊鼻，眉心一點殷紅朱砂痣，像卷軸上工筆描繪的觀音，垂眸斂目，悲憫世間萬物。

或許在媒婆看來，這等樣貌，是個人都會選擇待價而沽。

宣榕不明所以，也端起茶來抿了口：“曹大人對我一行人多有照拂，感激還來不及呢，怎會……”

媒婆冷哼著打斷她：“容小姐，老人家多一句嘴，你可不要不樂意。要知道，今朝好皮相，明日還不是變成黃花。一介孤女還想學人家‘奇貨可居’，做夢……”

一隻劍柄越過宣榕的肩，抵在媒婆喉間。

身後女侍衛握著劍鞘，語氣森然：“你說什麼？”

垂眸品茶的宣榕，也輕輕抬起了眸。

“一介孤女啊！”媒婆沒把這殺過人的劍當回事，飛快道，

“在邊境住了半年，也沒家裡人找。肯定是家裡出了變故，來這邊避難，想通過賣畫立個清貴形象，好攀高枝吧？如今是太平盛世不錯，但孤零零一個姑娘家，你還想撐到幾時？嫁給曹公子為妾都算你八輩子修來的福氣了！！！”

宣榕確實賣過十幾幅不甚滿意的山水畫。

一來，是學父親少年時賣畫為資、遊曆山川；

二來，她將府宅前院單獨辟了出去，收留了些無家可歸的孤兒和老人，花錢如流水，散銀用光了，這邊又沒銀莊能兌開手頭銀票，才賣了些畫給鄉紳。

沒想到會被人這麼看。

饒是宣榕脾氣再好，也淡了語氣：“楊婆婆，我雙親健在，您口下留德，請回吧。”

說著，她按住昔詠握劍的手，拿走劍擱在膝上，側過頭溫聲吩咐：“昔詠，送客。”

*

這本是個無人在意的插曲。

傍晚，宣榕甚至照舊去了前院，瞧看那幾個得了風寒的孤兒。

直到大門傳來“砰砰砰”的撞擊聲。

似是有人闖入。

宣榕正在給孩童把脈，聞聲指尖一頓，抬手，打開側廳緊閉的窗戶。

半闔的窄縫裡，能看到一群穿著布衣的家丁氣勢洶洶闖了進來。

起碼二十多個，他們肩挑背扛，抬了三四個紅木箱子。在左鄰右舍的圍觀裡，大搖大擺地將箱子卸在大院正中。

肅靜古樸的院落，喧鬨起來。

上午才打過照面的媒婆也在，左顧右盼，沒見到宣榕，便吆喝道：“容小姐在嗎？曹公子來下聘啦！”

宣榕微不可查地蹙了蹙眉。

忽然感到袖擺被扯了扯，低頭一看，一個小丫頭臉蛋燒得通紅，仰頭望她，眼裡帶了點畏縮害怕：“容姐姐……又有匪寇來了嗎？”

宣榕合了窗，依舊淺笑溫和：“莫怕，是來了客人，你們在房裡看會連環畫。”

說著，她將小女孩抱上鋪了軟褥子的木榻，走出門，待細心掩了門，才冷了神色，低聲囑咐身後昔詠：“去萬佛洞前，換個結實的鐵門。”

昔詠抹著汗應是：“……是。臣再讓人打幾把大鎖。”

宣榕常年一身素衣，姿容清絕，剛從耳房走出，那媒婆就注意到了，連忙喊道：“哎喲容小姐，你可算出來了！怎麼，剛和那些流民忙完啊？”

媒婆這個“忙”字，就說得惡意叢生了。

尋常人隻知道這位容姑娘收留了一批無家可歸之人，可這些人，是男是女？多大年紀？明面上是孤兒和老人，誰知道有沒有藏幾個精壯漢子呢？

若是後者……那貓膩可就大了。

人總是喜歡遐想，甚至能聯想到她那兩個沉默寡言、但高挑俊朗的男護衛身上。

媒婆輕飄飄地幾個字，讓門外圍觀的鄉鄰們，都露出心領神會的輕慢。

“你們太吵了，嚇到幾個小丫頭了。”媒婆欺負人，宣榕自然也沒跟她客氣，淡淡道，“上門做客，也沒有不打招呼就徑直闖入的規矩吧，楊婆婆？”

宣榕一直以溫婉示人，平時好說話得不得了。一些左鄰右舍占便宜，摘她院裡果子、侵她宅邊閒田，她都沒吭過聲。

媒婆也是以為這是個軟柿子，才如此放肆，乍被冷言相待，還嬉皮笑臉的：“上午咱不是敞開說明白了嘛！曹公子呀，仰慕姑娘許久，讓我來下聘呢。喏，姑娘你瞧，整整四箱聘禮，一箱是綾羅綢緞，一箱是……”

宣榕掃了眼準備得敷衍的“聘禮”，打斷她：“我上午說的很清楚，暫時沒有婚配的打算——”

二十多個家丁將院子塞得滿滿當當，其中不乏身著窄袖青布衣的衙役，虎視眈眈盯著宣榕。

若是尋常百姓，早就被這官權壓得低頭。

媒婆也得意洋洋道：“這個容小姐你說了可不算。你父母沒了，縣老爺就是你爹娘，他讓你嫁給自家兒子為妾，那是看得起你！”

猝不及防多了個爹的宣榕：“……”

她放棄交涉了，側頭，對身後人溫聲道：“昔大人，你看著辦。彆弄出人命就行。”

半盞茶後。

宅府門前，冷肅的黑衣女暗衛抱劍而立。

她面前，二十多個壯年男子支楞八叉癱了一地，四個紅木箱子摔裂，攤散出裡面寒磣的“聘禮”——幾兩銀子就能買到一堆的棉麻，花紋都沒有的青白瓷盞，幾件過時的衣服，隱約發黴的米面……

而女暗衛在一地的□□聲裡，面不紅氣不喘，眼神鋒利如刀：“再來糾纏，就沒這麼客氣了。”

說著，她用力闔上門，落鎖，去後亭複命。

初秋的院落逐漸染了金黃，高大的銀杏樹下，落葉融金。

少女坐在其上，裙擺鋪展猶如霜雪，旁邊圍坐了一群小蘿卜頭，最小的那個才五歲，賴在她懷裡，聽她教他們念書識字。

見狀，昔詠耐心地等這堂課結束。

夕陽落在了牆頭，滿園璨紅，宣榕才將孩子們趕去吃飯，問了句：“沒出人命吧？”

“郡主放心，臣有分寸。”昔詠恭敬道。

宣榕合攏膝上書卷，想了想：“拿了拜帖，帶點禮，去曹縣丞家裡賠個不是吧。”

昔詠面露迷茫：“……啊？”

宣榕若有所思：“曹縣丞應該不知道這回事兒。曹孟瞞著他鬨的。”

昔詠俯身，作傾耳狀：“臣愚鈍。”

“我明面身份，是州府聘用的畫師，為皇後娘娘獻壽作圖而來。”

宣榕拍拍身邊空地，示意昔詠坐下，“曹縣令知道其中分量，所以他對我們一行一直很客氣，有求必應，估計還想我這個‘畫師’在隴西郡守跟前，替他美言幾句。”

昔詠在旁盤膝而坐，想了想：“確實如此，上次他就有這個意思。”

“那曹縣令自然不會糊塗到，讓我給他家公子做妾。”

昔詠恍然大悟：“所以是他兒子在狐假虎威！他還不知道！”

宣榕點了點頭：“八九不離十。你去試探一下，但口吻放低點，致個歉，說我們沒注意好分寸，讓楊婆婆詆毀了曹縣令‘愛民如子’的英名——彆提曹孟。”

她半月後會西行，回程之後就離開瓜州，自是無所謂。

但一群老幼還住在府邸。

不能和當地父母官撕破臉。

昔詠頷首：“臣明白。”

*

恰如宣榕所料，曹縣令果真被瞞在鼓裡。

他被自家兒子荒唐行徑，氣得火冒三丈，家法伺候後，了解到宣榕中秋要去萬佛洞，翌日便牽了四匹駱駝來當做賠禮。

駱駝到達院裡，引得吃完晚飯的孩童們圍觀。

宣榕也放下手中地圖，從半闔的窗裡望了眼雀躍的孩子們，失笑道：“不是說關外戰亂，商販都不做這邊生意了，駱駝少得很麼？”

她都做好騎馬去的準備了。

“曹縣令家自己圈養了一堆駱駝。”昔詠皺眉，“瓜州土皇帝呢，比我當初在京城過得都滋潤。”

宣榕拇指拂過腕間佛珠，垂眸靜默片刻，問了個不相乾的問題：

“關外什麼情況了？可還鬨騰？”

傳聞裡，兩年前，北疆老單於臨死前，將王位傳給了個婢生子。

這在重視血統的北疆部落，掀起了軒然大波。閼氏生的兩個兒子自然不服，各方勢力打了兩年都未罷休。

昔詠管過軍報，不假思索回複：“最近鬨得尤為激烈。恐怕隻有哪一方死了，這場戰亂才能停。”

“那咱們不經過樓蘭了。”宣榕用朱筆在輿圖上畫了個叉。

樓蘭在大齊和北疆交界處。前朝遺址，建築恢弘。

但保不準會有北疆騎兵。

她思忖著路線，淡淡道：“就在大齊境內逛一逛。”

夜色漸濃，月光斜上。窗前掛鏡被風一吹，皎潔月色一閃而過。

在某個瞬間，照亮宣榕眉心朱砂痣。飛鴻一般，和燭火一齊躍入她清湛的眸裡。

似凡塵業火。

而與此同時。

千裡之外的北疆。

氈帳篝火熏暖，人影幢幢。

一隻修長有力的手，正拿了軟布，擦拭雪亮彎刀。

那隻手骨節分明。往上，是玄鐵護腕、絳黑狐裘，往下，暗黑的衣擺沾染了血跡，黑靴旁，一具溫熱的屍體尚在抽搐。

斷頸湧出的鮮血，洇紅了地毯。

男人卻視若無睹，他肩寬腿長，靠坐在交椅上，坐姿頗為慵懶狂放，更襯得氣質危險莫測。

侍衛因為疏忽放入了刺客，跪了一地，愣是無人敢抬頭。

這時，有手下步履匆匆，掀簾入內，急切地傳來探報。

男人漫不經心垂眸聽著，似是毫不在意。

仍在認真地擦拭彎刀。

從刀身到刀墜，確認再三沒有血跡後，才合鞘，低笑出聲：“逃？見殺我不成，已經從樓蘭南逃了麼？”

手下不知又說了什麼。

男人笑將起來，肩頭微聳，聲音像是愉悅極了：

“闖入齊國領土怕什麼？我隻怕異國他鄉，我親愛的父親，在天之靈——”

“看不到我親手殺死他的兩個，愛、子。”