在社交季, 除了舞會外，還有不少的宗教紀念日需要貴族們出席。

每年4月23日的聖喬治日就是其中的一個重要節日。

自從獅心王理查在十字軍第三次東征時，將教皇格拉修一世所冊封的聖人——傳說中英勇屠龍，拯救少女的聖騎士喬治, 視為英格蘭的“守護聖人”後, 英國人就習慣於在每年的聖喬治日舉行各種慶祝活動, 來宣揚騎士精神。

在創立之初，就將聖喬治奉為精神領袖的嘉德騎士團更是如此。

對於嘉德騎士團的成員們來說，他們比彆的貴族還要多出一項待辦事宜——他們需要在聖喬治日前敲定自己今年嘉德騎士的提名名單。

作為英格蘭最頂級的一項榮譽，在頭銜和勳位至上的倫敦，嘉德勳章對眾人的誘惑力可想而知。

而擁有兩名嘉德騎士的薩塞克斯宮也不可避免成了大家所想要爭取的對象。

薩塞克斯宮的茶室裡, 塞希利婭就正在與外祖父討論此事。

去年塞希利婭推薦的裡士滿公爵, 和前年她提名的德文郡公爵，都獲得了這項榮譽。成為了她在騎士團中的同僚。

不過今年，由於正式進入社交界的緣故, 她接觸的人也漸漸多了起來。

越來越多的大貴族拜托到了她這裡。

按照規定，他們的名單上可以有九個人選，三位伯爵級彆及以上的人物，三位男爵級彆及以上的人物, 三位騎士級彆以上的人物。

然後再由國王從他們的提名中挑選正式成員。

當然, 在目前的聯合王國，除非是內閣成員，否則基本沒有男爵及騎士能得到這項榮譽。

鑒於這幾年陸續又授封了幾名嘉德騎士, 剩餘的席位已經不多。

為了保證自己推薦的人選有足夠的入選可能，大家一般都隻會提名三個人。

塞希利婭先說了兩個已經敲定的人選，“貝德福德公爵和諾福克公爵都在我的提名名單上了。”

論私人情感，諾福克公爵在幫塞希利婭爭取爵位時十分儘心；貝德福德公爵則在推動新勞動法案的創立上, 幫了塞希利婭不少的忙。何況他還是塞希利婭的好友，威廉勳爵的祖父。

論資曆，諾福克公爵矜矜業業當了多年的司禮大臣和紋章院院長，貝德福德公爵也是無可爭議的海軍上將。

他們倆被提名都無可厚非。

不過在談到第三個人選時，塞希利婭的語氣出現了明顯的停頓，“考珀爾夫人……她希望我能把格雷伯爵也加到提名名單上去。”

年過65歲的格雷伯爵一直是輝格黨的核心成員之一，聯合王國曾經的海軍大臣和外務大臣。

由於輝格黨內部的分歧以及和國王私人關係的惡化，格雷伯爵已經淡出政壇十餘年了。

不過作為輝格黨近十年最大的讚助人之一，儘管並未身處領導地位，格雷伯爵在輝格黨內的聲望還是與日俱增。

“考珀爾夫人為他的奔走是一個信號嗎？預示著格雷伯爵會重返政壇？”塞希利婭帶著這樣的疑惑，詢問了一直支持輝格黨的外祖父。

這位垂老矣矣的政治家，是真的要重新涉足政壇嗎？

以他的資曆而言，當他再次回歸的時候，恐怕……下一屆的內閣就會由他來組閣了。

薩塞克斯公爵肯定了她的猜測，“從我掌握的消息來看，差不多就是這樣了。如果你沒有彆的人選需要提名，那賣個人情給格雷伯爵也是個不錯的選擇。”

塞希利婭還是有些不解，“我明白輝格黨現在占了上風。但國王的喜好，已經完全不必考慮了嗎？還是說，國王會寬宥格雷伯爵曾經公開反對他和卡洛琳王妃離婚提案的事情？”

“不，在我們的喬治四世國王統治時，他並不會讓格雷伯爵重回政府。”薩塞克斯公爵對兄長倔強的個性深有體悟。

他雖然沒有明說，不過塞希利婭讀懂了他的暗示。

“您是說，新國王……”

最終格雷伯爵還是上了塞希利婭的提名名單。

而塞希利婭和薩塞克斯公爵也在不久後收到了格雷伯爵長達三頁的致謝函。

不過出乎眾人意料，一直到聖喬治日當天，溫徹斯特大主教也沒有公布今年嘉德勳章的授勳名單。

或許國王並沒有打算在今年冊封任何一位嘉德騎士？

帶著這樣的疑惑，塞希利婭和舅舅跟隨薩塞克斯公爵一起參加了今年在溫莎城堡舉辦的紀念活動。

出發前，女管家麥迪森太太親力親為，為塞希利婭收拾好了出席晚宴和舞會的6套晚禮服，以及三套晨禮服、三套散步裝、兩套騎馬裝，以及兩條茶歇裙。

目不暇接的裙子從塞希利婭的眼前一閃而過，然後被仔細打包放進了箱子裡。

沒等她出言製止，麥迪森太太已經不住地叮囑伊萊莎小心疊放那些脆弱的手工蕾絲。

“我親愛的太太，這個陣仗是不是太過隆重了？我們可憐的馬車恐怕要不堪重負了。”塞希利婭委婉表達了想要裁減幾個行李箱的想法。

“這才六個箱子，哪裡多了。弗雷德少爺的箱子足足有10個呢！年輕姑娘就該打扮得漂漂亮亮的。像我每次路過海德公園看到的那些小姐，她們的裙子可從來不重樣啊！”上心的麥迪森太太堅持要把塞希利婭裝扮成紀念日上最出彩的姑娘。

塞希利婭一點都沒有在箱子的數量上和舅舅一較高下的念頭。在她看來，服裝隻要得體就行，她本人並不介意一條裙子穿幾次。

不過很可惜，任憑在外如何呼風喚雨，面對這個養大了自己和母親兩代人的女管家，塞希利婭最終還是隻能妥協。

而她的貼身女仆伊萊莎，正在努力為她搭配不同的首飾一起打包。活生生把自己忙成了一個飛速轉動的陀螺。

他們的馬車從倫敦西區出發，一直到了坐落於倫敦西北18英裡外的溫莎小鎮。

不過馬車隻在小鎮稍事休息後，就立刻奔赴了泰晤士河畔的山崗。

沿著寬闊筆直的道路一直向上，一個龐大恢宏的古堡群就出現在了他們眼前。

溫莎城堡從征服者威廉在世時就開始修築，後續的多任國王都對其進行了擴建和裝修。喬治四世國王更是耗費了128萬英鎊將這裡和白金漢宮進行了豪華的整修。

上次塞希利婭冊封嘉德女騎士的時候，整修工程並未結束。以至於當她親眼看到煥然一新的城堡時，她很快就萌生了對建築藝術的喜愛之情。

溫莎城堡群一共分三個區域。塞希利婭他們所要入住的皇室套房在上區；中區主要是玫瑰花園，和嘉德騎士團開會的溫莎塔樓；而他們舉行活動的聖喬治禮拜堂則在下區。

塞希利婭一行人直接從中區花園左側到達了上區，城堡內的宮廷侍從官已經在那裡準備迎接賓客了。

薩塞克斯公爵自然有他的專屬套房。塞希利婭被分配到了王室公主們附近的新套間。而埃斯特子爵則被安置到了男賓樓。

換好衣服後，塞希利婭就被奧古斯塔公主和瑪麗公主召喚了過去。

大家顯然都對她初次進入社交界的經曆頗感興趣。於是塞希利婭開始給她們講述自己的舞伴，以及他們蹩腳的舞步。

“倒也不全是笨手笨腳的年輕人……像卡斯爾雷子爵，他的舞步就十分優美。至於威靈頓家的亞瑟勳爵，那就隻能用糟糕至極來形容了。”

在兩位生活枯燥的公主們面前，塞希利婭還是儘量挑了些有趣的事情分享。

“我隻跟亞瑟勳爵跳過一次舞。然而光一次，就夠讓我懊悔的了。真難以讓人相信，一支舞的功夫，他竟然有本事踩中了我四次。相比之下，我真是寧願去跟他年邁的父親跳舞。”

果不其然，公主們被她這種小女孩式的口吻，逗得極為開心。國王目前還在世的最年長的妹妹——奧古斯塔公主更是全然不顧儀態，被她逗得前仰後合。

“塞茜，你真是令人愉悅！”說完，年邁卻依舊性情活潑的奧古斯塔公主，還在她右面的臉頰上落下了一個大大的吻。

與其說是聆聽塞希利婭的生活，倒不如說她們在借塞希利婭描述的場景，來追憶自己年輕時的時光。

“我們那時候也像你一樣，被男孩子們追捧。大部分的男孩子都沒那麼討人喜歡。不過總有幾個年輕英俊的青年，叫人難以忘記。”奧古斯塔公主的思緒仿佛被塞希利婭帶回了過去。

“我記得有個青年，他叫什麼來著，倫諾克斯家族的那個。”她一邊回憶，一邊詢問妹妹瑪麗公主。

“查爾斯·倫諾克斯上校。我記得他後來好像成了第四代裡士滿公爵吧。”回憶起當初出現在姐姐們之中的青年，瑪麗公主的眼中也出現了少女般的憧憬。

“哦對，他後面繼承了叔叔的位子成了公爵。當初還有人提議讓他娶我呢。”追憶起這些往事，奧古斯塔公主的語氣中也不無遺憾。

她們是這個國家最高貴的囚徒。

她們的前半生被父親喬治三世束縛著。父親愛她們，卻也自私地不肯放她們追尋自我。

而等她們步入中年時，父親終於去世，她們卻也失去了重新開始另一種生活的信心。

除了瑪麗公主，在40歲時和堂兄格羅斯特公爵締結了形式上的婚姻外。奧古斯塔公主和索菲婭公主都至今未婚，看上去也沒有任何結婚的打算。

議會不肯給她們和兄弟們等額的津貼，卻要求她們做聯合王國所有淑女們的表率。

她們隻能在肯辛頓宮，過著一眼看得到頭的公主生活。

塞希利婭也同情這幾位姑祖母的遭遇。在溫莎城堡生活時，她總是儘已所能，哄她們開心。

除了索菲婭公主依舊待她莫名冷淡外，奧古斯塔公主和瑪麗公主已經待她異常親厚了。

以至於在後來的王室公務中，國王指定她陪同王室成員參與時，身份最高的王室公主都表示出了讚同。

見國王的姐妹們如此表態，作為國王堂姐妹的公主們更是毫無異議。

而被允許佩戴王室家庭勳章的塞希利婭，作為在場所有王室女眷中最年輕的一位，不可避免又收獲了眾人的矚目。

在所有出席活動的貴族眼中，這就成了她擁有接近王室成員地位的表現。

於是，大家又在心裡重新衡量了一下特蘭頓女伯爵的分量。