塞希利婭的話語顯然讓梅隆夫人陷入了嚴肅的思考中。

一分鐘、五分鐘……久到塞希利婭以為她快變成一座沉默的雕像時, 這位女銀行家才慎重地開口詢問，“親愛的特蘭頓小姐，那麼您, 想要在庫茨銀行占據多少股份呢？”

她並沒有問塞希利婭能拿出多少資金, 而是問她想占股多少。

畢竟經手過對方債券利息賬戶的她，對塞希利婭的財力再明白不過。

等到今年年底, 英格蘭銀行就要支付給特蘭頓女伯爵價值58萬7千磅的黃金了。

而到明年年初，滿17歲的特蘭頓女伯爵也能自由處置面值100萬磅的普魯士債券了。

儘管她並未明確知悉，特蘭頓小姐目前手裡還有多少萬英鎊。

但多年的銀行管理經驗, 讓梅隆夫人絲毫不會小瞧眼前這位巴林銀行和羅斯柴爾德銀行共同的大客戶。

“如果您接受我作為合夥人的話，我要占到一半的股份。”塞希利婭的語氣舉重若輕。

她需要確保自己在銀行的大事上擁有一半的決策權。

這意味著，假如接受她的加入, 庫茨銀行的股本就會擴大近一倍。

但這同時也意味著，梅隆夫人手裡的股權會被大大稀釋。

假如塞希利婭在某些決策上和梅隆夫人意見相左，那麼銀行內部就會率先僵持不下。

花園鐵藝圓桌的兩側，年輕氣盛的女伯爵和嫵媚迷人的公爵夫人相對而坐，開始了一場無聲的對峙。

誰也不肯率先退讓。

一往無前的銳氣和深思熟慮的穩重，在空氣中沉默交鋒。

最終, 梅隆夫人還是先開口，表示自己要再仔細考慮一番。

要不要接受一位新的合夥人，說到底也不是梅隆夫人一時之間就能倉促決定的事情。

塞希利婭也對她的猶豫表示了理解。畢竟對一位傑出的女銀行家來說, 謹慎顯然是一個很好的品質。

“希望您不要讓我等待太久。”塞希利婭禮貌送彆了她。

而梅隆夫人，則對她報以一個風情萬種的微笑。

待梅隆夫人的馬車離開了薩塞克斯宮後，塞希利婭就要準備出席今晚在奧爾馬克俱樂部舉辦的舞會了。

畢竟這是埃斯特子爵就任酒水委員會主席後的第一場舞會。她這個外甥女說什麼也得去捧捧場。

不說彆的，光是那些酒水供應商們為了拿到俱樂部訂單，而給埃斯特子爵提供的大量“試嘗酒水”，就足以讓薩塞克斯宮每年省下2千多磅的酒水開銷了。

在隨意用了一些點心, 來墊墊自己的腸胃後，塞希利婭很快搖鈴，召喚伊萊莎來幫她打理頭發。

在這幾年的不斷練習中，伊萊莎的梳頭手藝，已經足以去加入巴黎美發師協會了。

貼身服侍塞希利婭多年的她，已經對女仆的工作駕輕就熟，再也不見剛到因弗內斯莊園時的唯唯諾諾。

而要說對她的蛻變最為驚喜的，還不是塞希利婭這個雇主，而是女管家麥迪森太太。

考慮到自己的年齡和主人家提供的豐厚退休金賬戶，麥迪森太太已經在準備培養伊萊莎做女仆領班了。

晚上八點整，薩塞克斯宮的門口。身著藏青色修身男士禮服的埃斯特子爵，挽著塞希利婭的手，登上了前往俱樂部的馬車。

“外祖父不去嗎？”

馬車內，今日做了標準淑女裝扮的塞希利婭發出了疑問。

“不，他要陪他心愛的布吉夫人去沃克斯霍爾花園集會。”埃斯特子爵對父親的感情生活基本了如指掌。

自從塞希利婭成年後，自覺卸下了重擔的薩塞克斯公爵，又給自己找了個新的情婦。

對於剛進入熱戀期的王室公爵來說，豐富的感情生活幾乎塞滿了他的日程。

“好吧！”塞希利婭點點頭，表示了理解。

反正對埃斯特子爵來說，父親的到場儘管會增加自己在俱樂部的威信，卻也會讓這個美好的夜晚過分拘束。

對於一個天生的享樂主義者來說，拘束無疑是很難忍受的事情。

所以對父親的缺席，他簡直樂見其成。

作為聯合王國最具政治權勢的人物所創辦的俱樂部，奧爾馬克俱樂部從來都不止是一個簡單的娛樂場所。

這裡是倫敦上流社會的名利場，也是所有野心和欲望滋生的溫床。

這裡從來不乏綺麗浪漫的邂逅，也不乏奢靡香豔的緋聞。

這裡是野心家晉升的階梯。

無數初出茅廬的年輕人渴望在這裡得到上流貴婦們的垂青，並勾著她們的裙帶向上攀爬。

即將出任聯合王國外交大臣的那位大人物和考珀爾夫人，就是這其中備受年輕男士推崇的典範。

而在舞會上獲得了倫敦德裡夫人的青睞。並在這位夫人的牽橋搭線下，嫁入伯爵之家的拉維妮婭小姐。則成了無數出身古老名門，卻無甚財產的姑娘們奮鬥的榜樣。

至於在那裡惹惱了澤西夫人，並被她加入了俱樂部黑名單的墨爾本勳爵夫人卡洛琳，則在兩年前就在被上流社會拒之門外的絕望中去世了。

舞會開始前，大部分的客人都已陸續抵達俱樂部的休閒廳。

晚期謝拉頓風的浮華家具裝飾著這間明亮的廳堂，古典主義的石灰紋飾和藝術家們手工繪製的壁畫則占據了這裡的穹頂。

不論是四角的大理石方柱，還是牆壁上的玫瑰天鵝絨，都在毫不費力地展示“有閒階級”的派頭。

而以倫敦德裡夫人和考珀爾夫人為首的俱樂部讚助人們，則成了眾人矚目的焦點。

毫無疑問，她們都是極美麗的一群婦人。

無論是象牙白一樣的皮膚，飽滿的胸脯，還是卷曲茂密的秀發，都像是紋章學對她們的天然標識。

幾乎所有的話題都在圍繞著她們展開。

當倫敦德裡夫人用滿是回憶的口吻提起在愛爾蘭的童年時，即使是愛爾蘭最貧瘠的土地，也會在眾口一致的稱讚中變得富饒起來。

而為了在婚戀市場得到一個更好的價碼，大部分來參加舞會的社交新媛，都會帶著端莊的儀態來接受她們的評鑒。緊張得宛如接受女王檢閱的士兵。

這種盛況一直持續到埃斯特子爵的到場。

隨著門口的侍者大聲通傳，“由尊敬的埃斯特子爵攜尊敬的特蘭頓女伯爵到場。”

以俱樂部的女主人們為首的人群，開始朝著門口移動。

在大家期待的眼神中，埃斯特子爵挽著塞希利婭戴著過肘手套的右手，從容地邁進了宴會廳。

“晚上好，我親愛的夫人們。或許我們該熄滅一些蠟燭以示節儉？畢竟你們的美貌已經足以照亮整間大廳了。”埃斯特子爵的口中滿是對女士們的恭維，搭配著他俊美的五官，即使示巴女王也很難不被他取悅。

“哦！晚上好，弗雷德。我還以為你的眼裡隻有你的那位絕代佳人朱麗小姐了。怎麼，還有精力來關注一下我們這些老朋友凋謝的容顏嗎？”很快就有一位貴婦上前來，半真半假地試探著這位子爵的感情生活。

“朱麗小姐可不是我的，她是一位自由的小姐。”埃斯特子爵狀似認真地回複道。

相貌堂堂的埃斯特子爵，總是能輕易獲得旁人的喜愛。倫敦德裡夫人很快就和他調笑起來。

而塞希利婭的魅力也不遑多讓。當她出現在眾人眼前時，很難有人能不為她的容貌駐足。

考珀爾夫人率先和她來了個貼面禮，澤西夫人也是一口一個“塞茜”，親熱地將她的昵稱掛在嘴邊。

而站在她們身後的艾米麗小姐，則在無人注意時，對著塞希利婭興奮地眨了眨眼睛。

在超過百萬磅財產和女伯爵頭銜，以及嘉德勳章和王室家庭勳章的加持下，幾乎整個倫敦的上流社會，都在儘力向塞希利婭展示其溫情脈脈的一面。

如同引誘獵物時，所要拋出的一點誘餌。

目光穿過這些熙熙攘攘的人群，塞希利婭鎖定了角落裡的夏洛特。

嫻雅的舉止，清新秀美的容顏……作為安格萊西侯爵的愛女，夏洛特小姐顯然也是被大家縱容的存在。

以至於她在出席舞會時，還能獨自占據一個舒適的小角落。

在應對完眾位夫人的熱情後，塞希利婭很快告彆了舅舅。並挽著艾米麗小姐的臂彎，朝那個小角落走去。

對於塞希利婭在大庭廣眾下對女兒的親密舉動，考珀爾夫人自然是樂見其成。她十分積極地幫助塞希利婭和艾米麗脫身。

而埃斯特子爵就得獨自面對大家洶湧的熱情。

幸好德文郡公爵很快來將好友從女士們的包圍中解救了出來。

另一頭，三位小姐很快聚到了一起。

滿面愁容的夏洛特小姐迎來了友人的關切問候。

“為什麼在舞會上皺著眉呢？親愛的夏洛特。”塞希利婭單刀直入。

“我最近剛從圖書館借到了高斯先生《算術研究》的拉丁語注本。這個版本在英國十分罕見，我之前委托書商找了很久都沒能有所收獲。”

“這不是一件好事嗎？”艾米麗展開象牙骨的絲綢扇子，很好地掩飾了臉上的疑惑。

得到了期盼已久的東西，難道不應該是欣喜若狂嗎？

即使對夏洛特閱讀興趣的狂熱有所不解。但把書籍替換成自己最想得到的珠寶後，哪怕是艾米麗這樣的活潑少女，也能對那種執著有所領悟。

“太難了，太難讀懂了……而且我也找不到人來給我解惑……感覺整個英格蘭就隻有我一個人在對這本書感興趣。我連能分享關於這本書的閱讀感悟的人選都沒有。”

她清秀的面龐上布滿了愁雲，仿佛一叢被露水打濕的白薔薇。

而她失神的雙眸裡，則充斥著對知識的渴望。

面對此種緣由，對數學向來敬謝不敏的塞希利婭和艾米麗都紛紛陷入了沉默。

去年剛加入藍襪會的夏洛特，已經是一位小有名氣的女學士了。

然而很可惜，即使在群英薈萃的女學士俱樂部，大家的話題側重點也更多傾向於文學和古典哲學。

在目前的聯合王國，很少有女性致力於自然科學和數學的研究。或者說，大部分的女性被限製接觸相關領域的知識。

而在夏洛特多次拒絕追求者的約會，並將自己關在房間裡研究代數後。

忍無可忍的安格萊西侯爵已經決計不肯再動用自己的影響力，把離經叛道的女兒塞到數理與統計協會那群老頭子的晚宴上去了。

在安格萊西侯爵夫婦為女兒們製定的教育課程中，從來就不包括數學這一項。以至於夏洛特很難從家庭教師那裡，獲得係統的數學理論知識。

甚至聯合王國大部分的淑女們，都隻掌握了一些基礎的算數知識。

原本在他們七個人組成的板羽球俱樂部中，就隻有夏洛特小姐和卡文迪許家的威爾對數學十分熱切。

而在劍橋大學數學係以第一名的優秀成績畢業的威爾，總是能在夏洛特關於數學的自學之路上提供指導。

不過自從威爾的父親在前幾年去世後，正式作為作為德文郡公爵和伯林頓伯爵推定繼承人的他，就被德文郡公爵授予了“卡文迪許男爵”的禮節性頭銜。並被送到歐陸遊學了。

相應的，在觸及到更多高難度的數學理論後，夏洛特的自學之路也面臨停頓了。

思索了一會兒後，儘管對夏洛特在數學知識上的渴求愛莫能助，不過聰明的塞希利婭還是決定另辟蹊徑。

“那本書是在哪個圖書館找到的？”

“海德公園旁邊的尚寧圖書館。”

聽到這個地址，塞希利婭心裡有底了，“書裡夾著的借閱卡片，那上面是否有彆人的名字呢？”

夏洛特在腦海中回憶了一下卡片上幾個零星的人名，她很快領悟到了塞希利婭的意思，“你是說……”

“再去看一遍借閱卡片吧，親愛的夏洛特。那上面說不定會有你新的筆友名單。”塞希利婭言簡意賅。

在目前的英格蘭，圖書館大多采用會員製。隻有繳納會員費用以後，才能獲得借閱的資格。

而海德公園附近的尚寧圖書館，則一向以為高端人士服務自居，每月都會收取接近5英鎊的高昂會員費。遠遠超過大英圖書館和市政廳圖書館每月15先令的費用。

這也就意味著，尚寧圖書館的服務對象，基本隻限定在了倫敦上流社會的成員中。

而身處上流社會，又會去借閱拉丁語數學著作的倫敦人，應該很容易就能和夏洛特成為擁有共同話題的筆友。說不定其中的一兩個人物還能為她解惑。

在塞希利婭的點撥下，夏洛特又找到了交友的方向。

她準備先回家查看借閱卡片，然後照上面的名單去想辦法核對圖書館的會員登記簿。

通常那上面都會有全體會員的地址。

“太感謝你了，親愛的塞茜！”解決了煩惱的夏洛特小姐，對著塞希利婭的左邊的臉頰連親了三下。

這位大多以靦腆情態示人的侯爵小姐，在每解決了一個學習之路上的障礙後，總會迸發出一種奇異的活力。

看到朋友的煩惱暫時消退，艾米麗小姐也決定開口，“我有個重大的消息需要宣布！”

看到她鄭重其事的態度，原本摟作一團的塞希利婭和夏洛特都收斂了神情。

“我陷入愛河了！”

好吧，聽到這麼個消息，她們倆的神情又在同一時間自覺放鬆了下來。

這倒並非她們倆對友人的感情生活漠不關心。更多還是源於，從艾米麗小姐15歲起，她似乎就對陷入愛河這件事，有著持之以恒的熱情。

四年下來，她陷入愛河的對象包括但不限於皇家龍騎兵團的軍官、海軍上校、某貴族家的兄弟倆以及……表親家的男仆。

長此以往，塞希利婭也總結出了她每次陷入愛河的特點：單方面且轉瞬即逝，一旦對方有所回應，她就會立刻索然無味。

此後，塞希利婭就很少再關注艾米麗小姐的戀情了。

和許多捉摸不透的年輕小姐一樣，艾米麗小姐在戀愛方面也很有一點古怪的性子。

在她的少女綺思中，隻有一段無望且讓人心碎的愛情，才能在藝術性上達到永恒。

如同忒休斯和阿裡阿德涅。

被強權所分開的戀人，就該在無儘的遺憾中走向生命的終點。

兩情相悅並迎來美好結局的愛侶，則被她看做是童話般的陳詞濫調。

“好吧，恭喜你第十八次陷入愛河。”嚴謹的夏洛特小姐甚至還對好友的“戀情”做了統計。

“總而言之，注意不要在人前顯露出你的戀愛傾向。考珀爾夫人可不會樂意她的女兒有任何輕浮的名聲傳出。”考慮到聲譽在目前的時代對未婚小姐的重要性，塞希利婭還是隱晦叮囑了艾米麗一番。

“放心吧，親愛的，我可要做個聰明姑娘！”對從小在上流社會的混亂圈子中耳濡目染的艾米麗小姐來說，母親那樣名利雙收，又能和愛人長相廝守的生活，才是她心目中的標杆。

塞希利婭也並未在這個問題上繼續糾纏。

她果斷地決定換個話題。

“那麼，聰明的艾米麗小姐。請運用你的智慧告訴我，今天的舞會上，我能享用到什麼餐點呢？”塞希利婭對奧爾馬克俱樂部廚師的手藝一向都青睞有加。

如果不是那位法國來的主廚更喜歡在私人俱樂部工作，而俱樂部的財力也足夠雄厚。塞希利婭早就用每周5磅的高薪把他請到薩塞克斯宮的廚房去了。

要知道現在倫敦大部分貴族宅邸的主廚，每周都隻有3磅的薪水。一般的廚師能拿到的就更少了。

而幫著母親操持了整場舞會的艾米麗小姐，給出的回答也並沒有辜負塞希利婭的期待。

“讓我想想……有牛排腰子派、奧斯坦德牡蠣……哦對了！還有你最愛的鬆露烤錦雞。這是在我的強烈建議下，專門為你加到菜單上的。”

拌有鬆露粉的雞肉泥，搭配著高溫的炙烤，所帶來的鬆軟口感，足以征服大部分的味蕾了。

聽到這裡，原本不喜歡跳舞的塞希利婭開始轉進如風，“舞會怎麼還不開始呢？”

她一邊說，一邊用那雙美麗動人的眼睛期待地巡視著舞廳的大門。

面對她驟然轉變的態度，艾米麗和夏洛特也是嘖嘖稱奇，“……或許我們該把你送到樞密院去做一名女政治家，親愛的塞茜！”

留給她們的閒暇時間，就在三位小姐的互相逗趣中漸漸消磨了。

在九點的鐘聲響起時，大家都整理好了各自的儀容，並重新帶上了手套。

在舞會女主人們的指引下，所有人都恢複了優雅的貴族儀態，相攜進入了舞廳。

伴隨著考珀爾夫人為今天的舞會致上開場詞，管弦樂隊的美妙樂聲迅速傳遞到了舞廳中的每一個角落。

今天的開場舞選定的是法式方形舞。

在俱樂部主人們的盛情邀請下，埃斯特子爵和塞希利婭加入了領舞的3對嘉賓中。

4對男女排成方陣，跳起了庫德裡爾舞步。

在舅舅的出色配合下，塞希利婭的裙擺在地面上旋出了蹁躚的弧度。

一曲終了，舞廳內掌聲雷動。

在更多的男女們步入舞池之前，這對舅甥就鬆開了彼此的手。

埃斯特子爵自有他的朋友們要交際。

通常在倫敦的舞會上，跳舞並非第一目的，甚至不是第二目的。

對於包括埃斯特子爵在內大部分的人來說，社交才是舞會永遠的主題。

而舞會上最耀眼的女性，通常也不會是未婚的年輕小姐。

和隻能從父母那裡拿到幾萬磅嫁妝的小姐們相比，擁有煊赫權勢的貴婦以及坐擁大量可支配遺產的孀婦，才是年輕男性狩獵的目標。

當然，出色的獵手同時也要扮演好獵物的角色，來供貴婦們取樂。

至於既頗有權勢，又兼具龐大財富的塞希利婭……她已經用自己高貴疏離的面孔，逼退一波又一波試圖上前邀舞的年輕人了。

不過作為她友人之一的澤維爾先生，顯然不屬於這個範疇。

身為侯爵小姐的夏洛特，和作為考珀爾夫人女兒的艾米麗，都被追求者們邀請去跳舞了。

隻剩下拒絕了所有邀舞的塞希利婭，和澤維爾待在一塊兒聊天。

此刻的他們倆正好整以暇，在一旁觀察著場內的人群。

年輕的紐曼議員夫人正對著財務大臣施展魅力。相信不久過後，紐曼議員在下議院的提案就能獲得通過。

那位蘇格蘭來的沒落貴族青年，則在圍著澤西夫人打轉。或許今晚過後，他就能在政府中得到一個職位。

“注意那個在沃裡克伯爵身旁的中年人。”澤維爾低聲對著塞希利婭示意。

作為德文郡公爵的私人秘書、輝格黨未來的一員，他顯然為自己構築了一個龐大的情報網絡。

塞希利婭仔細打量著那個中年人粗俗的舉止，以及沃裡克伯爵對他的熱切態度。

“新面孔，是最近授封的新貴嗎？”

“不，是一個來自紐卡斯爾的煤炭商人。”

在塞希利婭不滿地掃了一眼身旁的青年後，對方才終於不再賣關子。

“這個商人隻有一個獨生女，據說那位小姐能有10萬磅的嫁妝。不過未婚的沃裡克伯爵要價20萬磅，畢竟他們家族有20萬磅的債務。”

看到澤維爾擺出了貫有的、算計人心的笑容，塞希利婭瞬間了然。

“這個商人有哪些產業？”

能進這個俱樂部參加舞會的，就沒有一個是真正不慕名利的高尚人士。

倘若對方還有其他孩子，或者男性繼承人。那他大可以買一份高貴古老的家譜，並從沒落的土地貴族那裡，為自己買上一牆的先人肖像畫。

有了這些以後，他就能用10萬磅給自己購買一個騎士或者從男爵的頭銜。

他未見得要為了女兒變賣產業籌集嫁妝。

可既然隻有一個能傳承血脈的女兒，那伯爵夫人的頭銜，他就很難為女兒抗拒了。

“彆的產業都不值一提，不過他手上有赫頓煤礦10%的股份。”

既然特地在塞希利婭面前提起此事，澤維爾自然已經打探得十分清楚了。

英格蘭最大的礦業公司10%的股份，連塞希利婭也忍不住心動了。

“明天我就寫信給代理人去接洽一下。”塞希利婭小姐準備出手了。

這對過分互相了解的友人相視一笑，默契地碰了碰手中的酒杯。

“敬塞希利婭小姐蒸蒸日上的財富規模。”

“敬澤維爾先生與日俱增的競選資金。”

當然，年輕的特蘭頓小姐總會吸引一些過分炙熱的目光，比如在他們眼前路過了三次的卡斯爾雷子爵。

而年輕的淑女們，也總忍不住對澤維爾過分俊美的外表生出一點少女的憧憬來。

這對不勝其煩的友人決定轉移地盤。

“讓我們去嘗嘗塞希利婭小姐喜歡的鬆露烤錦雞？”澤維爾擺出了問詢的姿態。

塞希利婭矜持地點了點頭，“有何不可呢。”

餐桌旁，自覺年事已高的沃爾特·司各特爵士已經先他們一步，抵達了這裡。

即使拒絕了國王所授予的“桂冠詩人”稱號，沃爾特爵士也依舊是各大文學沙龍的座上賓。

“晚上好，親愛的沃爾特爵士。”對於這位文壇巨擎，塞希利婭還是十分尊重的。

至於澤維爾，這位“萬人迷”先生不論對誰，都總是一副彬彬有禮的紳士派頭。

除了剛被他所策劃的下議院質詢搞得焦頭爛額的托利黨人外，似乎他總能俘獲所有人的好感。

“晚上好，親愛的特蘭頓小姐。這是我們在今年的社交季上，第幾次於餐桌旁相遇了？”

面對著名作家的調侃，塞希利婭的臉上並未有半點窘迫之姿。

“第四次，先生。享受美食可從來不是什麼需要感到羞赧的事。”

塞希利婭極自然地從澤維爾手中接過了一個鑲金箔的瓷盤。

盤子裡正盛放著她最愛的菜肴。

作家的敏銳觀察力，讓沃爾特爵士感知到了面前兩人之間的過於不尋常的默契氛圍。

他用富於玩味的口吻說道：“隻不過這次，特蘭頓小姐還伴隨著‘昆丁’的守護？”

對於這位著名作家的曆史小說《驚婚記》，不論是塞希利婭還是澤維爾，自然都有所涉獵。

他們都聽懂了沃爾特爵士的隱晦的調侃。

不過塞希利婭顯然並不認可這個隱喻，“要讓您失望了爵士，我們的澤維爾先生可並非英勇無畏的騎士昆丁。”

“我們的特蘭頓小姐，也並非是要等待騎士拯救的女繼承人伊麗莎白。”澤維爾也微笑著補充道。

面對年輕人的反駁，沃爾特·司各特爵士並未有任何不悅，“你們不準備加入這場盛會嗎？”

這位浪漫主義的行吟詩人，引導他們看向了眼前的絢爛華美的名利場。

塞希利婭的臉上浮現了肆意的神情，那是獨立的頭銜和獨立的財富所賦予她的自信，“我一向隨性而動，爵士。”

她注定是名利場的一部分。但她所擁有的東西，卻能賦予她爭取位於哪個部分的自由。

澤維爾依舊是成熟穩重的姿態，“而我不過是一個緘默的觀察員。”

隻有足夠耐心的觀察員，才能及時收割最大的勝利果實。