由於對溫莎城堡原有的裝修風格不甚滿意, 從今年年初國王就啟動了城堡裝修的翻新工程。

眼下為了招待自己的騎士們，國王隻能在溫莎城堡外的皇家彆墅中舉辦為期一周的宴會和慶祝活動。

薩塞克斯公爵和塞希利婭自然在受邀人員之列。而作為兩位嘉德騎士的家屬, 埃斯特子爵也成功混入了他們的隊伍。

這個時候，作為騎士團唯一的未成年成員，塞希利婭年齡的尷尬性就顯現出來了。還未正式在社交界公開亮相的她並不能深度參加成人的娛樂活動。

而目前的皇家彆墅中，也並沒有身份和年齡都合適的孩子可以跟她一起做些兒童的消遣。

當然，對此塞希利婭小姐並未有任何不滿。她十分希望能安靜地待在房間裡從事自己的紋章改動工作。

在英國，每位獲得嘉德勳章的貴族都可以將印有嘉德宣言的藍色吊襪帶, 加入到自己的紋章中。

塞希利婭也不例外。她正興致勃勃地準備重繪自己的紋章。

然而大人們並不能理解她的獨特愛好。他們總是生怕冷落這位唯一的未成年人。

在眾人樂此不疲的盛情邀請下，塞希利婭隻好耐著性子陪著他們玩了幾局不涉及賭金的惠斯托牌。

不過和塞希利婭的美貌同樣引人矚目的，就是她糟糕的牌技了。

或許是上天覺得自己給予了這位小姐過分的優待，所以臨時又決定剝奪她在牌桌上的一點賭運, 來維持萬物間的平衡秩序。

以至於她糟糕的牌技甚至驚動了國王。

在圍觀了塞希利婭的兩場牌局後，連這位以享樂為人生第一要務的君主, 都忍不住親自下場指點起了塞希利婭的牌技。

不過很可惜。哪怕在這位熱心顧問的再三指導下，塞希利婭也還是沒能轉敗為勝。

最後連這位天字第一號的花花公子都給塞希利婭提出了誠懇的勸告, 希望她從此遠離牌桌。

“再多的財富，也都會在你拙劣的牌技下被消耗殆儘的，我親愛的小騎士。”

難得並未酒氣熏天的國王如是說。

塞希利婭虛心接受了來自國王的建議。見此情形，在場眾人也不好繼續邀請她上牌桌了。

陪著她共同參加宴會的兩位監護人都對此不置可否。他們太了解這位狡猾的小姑娘了！

在薩塞克斯宮的家庭牌桌上, 哪怕面對牌技精湛的外公和舅舅，她也從來都少有敗績。

看來她對這種無聊社交的厭惡程度，已經足以驅使她在牌桌上裝傻充愣了。

狡猾的塞希利婭這次隻差一點就奪回了自己時間的支配權。

但很遺憾，她忽略了目前對托利黨來說, 她到底是個多麼富有吸引力的選舉讚助人。以至於她的時間又被熱心的安格萊西侯爵占去了。

作為薩塞克斯宮絕對的主人，薩塞克斯公爵一直都更親近輝格派。但他的兒子和外孫女都並尚未進行明確的政治表態。

考慮到塞希利婭目前龐大的財富規模和模糊不清的政治立場。以及她和自己的外孫馬奇伯爵，在未來有可能一起走向聖壇。安格萊西侯爵十分熱心地要陪著她打發無聊時光。

他甚至拉上好友威靈頓公爵一起, 給年輕的女伯爵傳授一些射擊技巧。

這倒讓塞希利婭提起了興趣。畢竟這兩位看上去，都比作為她射擊教練的埃斯特子爵要專業許多。

而在這個風雲變幻的年代，塞希利婭也認為應該適時學習一些必要的防身技能以備不測。對於女性來說，槍械顯然就是一種很好的防身工具。

甚至對於貴族女性來說，精湛的射擊水平也更能幫助他們在狩獵季上取得亮眼的成績。

於是她欣然接受了這兩位名將的指導。

在經驗豐富的安格萊西侯爵的耐心指點下，她的射擊水平在幾天內就取得了突飛猛進的提高。

至於威靈頓公爵……隻能說和他的軍事才華相比，他的射擊技能，實在爛得出奇。

不過對於他的好意，塞希利婭還是心領了。

和自己獲封嘉德勳章這件事一起，塞希利婭再次鄭重地感謝了他們。

小姑娘一臉嚴肅的致謝顯然逗樂了他們。連一直號稱冷面公爵的威靈頓都忍俊不禁。

不過塞希利婭在皇家彆墅的學習生活沒有持續多久。

很快，國王邀請了他的弟妹肯特公爵夫人和未成年的侄女——肯特的維多利亞公主來參加了這次活動。

這裡就不得不提這位維多利亞公主身份的特殊性了。

由於先王年齡最長的三個兒子，喬治四世國王、約克公爵和克拉倫斯公爵都並未擁有還在世的合法後代。

而排行第四的肯特公爵又在女兒出生兩個月後去見了上帝。

所以不出意外的話，王冠終究會落到這位維多利亞公主的頭上。

為了確保她的安全，她的母親肯特公爵夫人精心設計了一套嚴密的保護機製，將她和眾人隔絕開來。

這對母女從多年前開始，就一直半隱居在倫敦郊外的肯辛頓宮裡。在公爵夫人毫不掩飾對其他王室成員的提防下，連維多利亞公主的親叔叔們都很難見她一面。

而與之形成了鮮明對比，公爵夫人娘家的親戚們卻能不受限製地參與到公主的生活中去。

不過今年國王和議會剛通過了給公主每年6千磅的教育津貼。所以無論如何，公爵夫人也得帶著女兒來感謝國王的恩典。

針對這位公主的即將到來，皇家彆墅中也掀起了一陣議論。

“我們能指望什麼？那個來自薩克森–科堡的女人，能養出一位親近英國的公主嗎？”極端排外的英國貴族們竊竊私語道。

長久以來，他們都抱怨著圍繞在維多利亞公主身邊的那一大堆母家親戚。

畢竟肯特公爵夫人出身的薩克森–科堡公國，一向都致力於用各式各樣的聯姻來為這個德意誌小諸侯國謀利。

在維多利亞公主出生不到一年時，薩克森–科堡家族就在已經試圖操縱她的婚姻了。

這招致了英國人民的強烈不滿。

而在肯特公爵夫人多年來都不願意說英語的情況下，這種不滿愈演愈烈。

如果不是國王和議會的及時乾預，肯特公爵夫人已經用德意誌的女教師和玩伴填滿了女兒的童年生活。

然而，儘管對肯特公爵夫人有再多不滿，維多利亞公主作為王位繼承人的身份卻不可動搖。

對英國貴族而言，一個更致命的原因迫使他們不得不接受一位未來極有可能親近德意誌公國的女王。

他們互相勸慰道：“得了吧！如果沒有維多利亞公主的存在，王位就得落到那位臭名昭著公爵的手裡。難道大家想看到詹姆斯二世的暴虐動亂在英國重演嗎？”

在討厭先王喬治三世的第五個兒子，坎伯蘭王室公爵殿下這件事上，英國人民的態度達成了空前一致。

甚至連他支持的托利黨內部，都充斥著反對他的聲音。

一想到繼承順位隻在維多利亞公主之後的那位王室公爵，似乎維多利亞公主的母親和科堡的窮親戚們，也沒那麼難以讓人接受了。

這些議論聲很難不被塞希利婭放在心上，她需要深刻了解眾人對維多利亞公主的態度，以及仔細分辨這些態度中是否有惡意存在。

因為她接到了國王親自下達的一個命令。

考慮到公爵夫人對女兒的過度保護欲，年齡和身份正合適的塞希利婭被國王賦予了接待維多利亞公主的特殊使命。

畢竟塞希利婭母親的尷尬身份，讓她不具備繼承王位的任何資格。

而薩塞克斯公爵對王位毫無野心這件事，也是大家有目共睹的——但凡他有一點野心，他早就該去德意誌諸侯那裡，為自己尋覓一位能生下合法後嗣的新娘了。

換言之，他們並沒有足夠的動機去謀害維多利亞公主。

對於這樣的安排，想必肯特公爵夫人不會過分抗拒。

不過塞希利婭就不可避免頭疼起來。

畢竟君主和繼承人之間的糟糕關係，算是漢諾威王室備受指責的老傳統了。

而面對並非自己血脈的維多利亞公主，誰又能明白國王究竟秉持著各種態度。

塞希利婭在皇家彆墅居住的第五天，維多利亞公主在母親的帶領下，準備完成對國王的首次覲見。

這對活在眾人傳聞中的母女乘坐著低調樸素的馬車抵達了這裡。

儘管維多利亞公主目前還未取得王儲地位。但為了顯示對公主的重視，彆墅中包括王室公爵在內的貴族成員們幾乎都參與了她的歡迎儀式。

這種高規格的接待方式，顯然讓肯特公爵夫人十分受用。這位德意誌的著名美人，難得用英文問候了大家。

接著她就像展示一件昂貴的瓷器那樣，迫不及待將女兒放到了眾人面前。

年僅七歲的維多利亞公主在大家的注視下，緩步走下了馬車。

當親眼目睹這位公主的那一刻，站在人群前列的塞希利婭清晰地聽到了後排發出的聲音。那是充滿失望的歎息聲。

無論是維多利亞公主瘦小的身形還是平平無奇的外貌，顯然都很難一下子為她博得眾人的好感。

然而，隨著這位公主落落大方地用英文問候眾人以後。在塞希利婭看來，她自然而優雅的儀態，足以彌補了她外貌上的不足。

不過並非所有貴族都抱有和塞希利婭一樣友好的態度。對公主容貌的議論，還在眾人的竊竊私語中繼續著。

最後還是克拉倫斯公爵和薩塞克斯公爵出面，向周圍的貴族顯示了他們對侄女的關心和慰問。

在王室公爵的威壓下，眾人的議論聲才消停了不少。

不過，更大的考驗還在等著維多利亞公主。彆墅裡的喬治四世國王，正在等待著她的第一次謁見。