薩塞克斯宮的晚宴廳裡, 王室公爵正帶領他的兩位親屬品嘗一種產自阿爾卑斯山的西門塔爾牛肉。

由於最近取消了幾乎所有外出的社交活動，極度無聊的他們開始嘗試開發一種新的家庭娛樂方式。

“要讓檸檬的清香和牛肉的口感，充分在你們的味蕾釋放, 最好再搭配一點兒洋蔥。”

公爵不厭其煩地向他們兜售自己最愛的菜肴。

由於大不列顛和歐洲大陸實在相隔甚遠，即使是王室公爵，也要通過特殊的供應渠道才能吃到這種來自原產地的新鮮牛肉。

然而，他的美食心得顯然並未被兒子充分吸收。

在又一次目睹埃斯特子爵用白葡萄酒配牛肉後，忍無可忍的公爵讓男仆收走了兒子面前的盤子。

“夠了, 弗雷德！你就隻配吃俱樂部裡那些滿是噱頭、毫無靈魂的牛肉。”

埃斯特子爵無辜地聳了聳肩, 示意自己並不在乎被剝奪品嘗這種牛肉的權利。

相比之下, 他還是更喜歡法國的夏洛萊牛肉。

目睹了舅舅下場的塞希利婭，乖巧地跟著外祖父的引導繼續享用晚餐, 並適時發出一些對肉質的讚美之詞。

儘管她今天的頭號目標其實是廚娘做的覆盆子舒芙蕾, 但她也並不介意給外祖父捧捧場。

由於提前轉移了大部分資金，經濟泡沫的破裂並未怎麼波及到這個家庭。

甚至在安格萊西侯爵的周旋下, 資金過分充足的塞希利婭還給阿蓋爾公爵借了一筆款項, 幫助對方贖回了結婚證明。

而那位最負盛名的交際花，在倫敦城動蕩不安時，已經及時攜帶巨款登上了前往法蘭西的船隻。

當然，為了她自己的生命安全考慮, 在她抵達巴黎不久後, 薩塞克斯公爵就從她那裡收到了自己想要的東西。

可以確信, 很長的一段時間裡, 大家都會相安無事了。

此時的薩塞克斯宮外。

為了方便低調出行, 不至於被倫敦小報的記者們圍堵，以利物浦勳爵為首的大人物們並沒有使用任何帶有標識的馬車。

而幾輛風塵仆仆且形跡可疑的馬車突然接近，這自然引起了近衛團軍官們的注意。

不出意外, 在靠近薩塞克斯宮前，他們被攔截下來了。

沒好氣的利物浦勳爵讓車夫用唐寧街的手令揮退了他們。

不出五分鐘，薩塞克斯宮的主人們就得知了首相來訪的消息。

儘管對局勢的發展早有預料，不過他們此前也的確沒想到存放在他們腳下的黃金，現在成了解決問題的關鍵。

面對這群不速之客的到來，訓練有素的副管家很快將客人們安置在了會議廳。

而作為領頭羊的利物浦勳爵被帶到小客廳裡，單獨和宮殿的主人們會面。

形勢已經不容他們繼續貴族那一套虛偽而繁瑣的社交禮儀了。

在這些消息靈通的大貴族們面前，過多的遮掩隻會拖慢解決問題的速度。

於是有關英格蘭銀行的危急情況被利物浦勳爵當面和盤托出。

“所以說，您希望我出借自己的黃金來拯救英格蘭銀行？”塞希利婭很快從對方的話語中厘清了事情的本質。

利物浦勳爵也是生平第一次嘗試和小女孩商量國家大事。

他儘量放緩了自己的聲線，和顏悅色地回答對方，“是的，親愛的特蘭頓小姐。”

難以置信，他竟然會有需要取悅一個未成年小姐的時刻。要知道即使在面對肯特的維多利亞公主時，他也不曾這樣言辭懇切過。

在抵達這裡之前，他和聯合王國大部分的貴族有著同樣的認知。

他們都一致認為這位女伯爵的財富，應該更多處於監護人的掌控之下。

儘管薩塞克斯公爵對外孫女的愛是大家有目共睹的。但讓過分年輕的姑娘充分擁有40萬金磅的處置權，這聽上去簡直像天方夜譚！

甚至在大眾的普遍認知裡，對女繼承人最負責任的撫養方式，就是替她們打理好產業。讓她們不需要操哪怕半點的心。

於是在來這裡的馬車上，這群政客和銀行董事已經在盤算著如何說服薩塞克斯宮的那對父子了。

不過顯然薩塞克斯公爵和埃斯特子爵的教育理念出乎了大家的預料。

在首相說明了來意之後，他們在第一時間就將這場對話的主導權移交給了特蘭頓女伯爵。而他們自己則更多作為監護人和見證者在一旁傾聽。

看上去他們並不打算乾涉女伯爵在這件事上的任何決定。

明白了他們態度的利物浦勳爵很快針對新的談話對象，調整了自己的對話方式。

畢竟他此行不是來發表道德演說的。無論對方的行為是循規蹈矩還是離經叛道，都不妨礙他儘全力說服他們出借黃金。

但更棘手的問題擺在了大英帝國首相的面前——要如何打動一個不缺地位、財富和容貌的貴族少女？

首相隻能儘量給她描述英格蘭銀行破產會導致的嚴重後果，並希望能引起對方的重視。

面對首相言辭懇切的訴求和聯合王國搖搖欲墜的金融製度，塞希利婭也表明了自己的立場。

“為聯合王國的安寧借出自己的黃金，這當然是義不容辭的。可是尊敬的閣下，我也有自己微不足道的一點心願。”

果然如此！首相一邊想著，一邊做出了洗耳恭聽的姿態。

但塞希利婭接下來的話語，卻出乎了在場所有人的預料。

“我希望您和您的政黨能推動新的工廠勞動法案頒布，為婦女和兒童建立每天低於10小時的工作製度。”

這是從狄更斯那裡了解到工人們所遭受的苦難後，就一直縈繞在塞希利婭心裡的念頭。

從她了解的工廠現狀來看，每天12、甚至13個小時的工作時間已經奪去了無數童工和女工的壽命。而塞希利婭無法對這一切視而不見。

想要直接貫徹8小時的工作製度，以目前的社會狀況來說，顯然是不可能會被工廠主們普遍接受的。

而從一些開明工廠主的社會實踐結果上看，相較於13小時的工作時長，10小時的工作製度，更能提高工作效率。也更有可能說服那些保守派。

隻不過這種勢必會在一開始就遭到大部分保守工廠主們聯合絞殺的想法，顯然不是一個女伯爵的權勢就能推動的。

而儘管對金融危機在這個國家造成的嚴重後果感到遺憾，但塞希利婭也不得不承認這就是踐行她想法的最佳時機。

在這個艱難時刻，此起彼伏的工人運動已經開始逐漸被上位者們重視了起來。而工廠主們為了得到政府救市的資金，也勢必會妥協政府的部分要求。

尖銳的社會矛盾一觸即發，而安撫民心自然也是政府的要務。

“可是……我不理解，親愛的小姐。您為什麼會想要這個？”利物浦勳爵幾乎是一臉震驚地提出了自己的疑惑。

面對聰明人，塞希利婭並沒有選擇太兜圈子，“因為我想，因為我能。您隻需要答複是否能接受我的條件就行。不過我需要提醒您，即使您拒絕了我。我相信我外祖父交好的那些輝格黨人，也會很樂意從我這裡借到黃金，並充當英格蘭銀行的救世主的。”

在此前的一個世紀中，為了讓自己的政黨獲得英格蘭銀行這個龐然大物的主導權。不論是輝格黨人還是托利黨人，都在不停收購該銀行的股份。

握有22%股份的輝格黨人顯然在董事會成員的任命中占據上風。但等到托利黨組建的內閣長期主導了這個國家的政權後，銀行內部的局勢就開始扭轉了。

如果這40萬磅的黃金被移交給輝格黨人。為了維護這個國家瀕臨崩潰的金融秩序，以利物浦勳爵為首的托利黨就不得不讓渡更大的政治利益來借到黃金了。

而在這個時代，相較於更多代表工業資產階級利益的輝格黨，代表土地貴族們利益的托利黨，反而更有可能推動勞動法案的頒布。

因為他們的支持者更多通過穩定的地租和農產品價格獲利，工人的工作時間並不會動搖托利黨的核心利益。

相反，他們還一直做著勞動力終有一日會從工廠回歸土地的美好幻夢。

是選擇推行一個勢必會困難重重的法案，還是選擇給敵對的政黨送去巨大的功績？利物浦勳爵很快做出了選擇。

“在這場危機解除後，我和我的政黨會開始著手推動立法。但我需要提醒您，即使我們強硬通過了這個法案。它也未必會被大多數的工廠主們放在眼裡。”

在利物浦勳爵眼中，工人工作時間的縮短，顯然無法給這位女伯爵帶來任何利益。

她大可以選擇為自己爭取一個侯爵頭銜，或者換取更高的地位，但她沒有。

她隻是無比自然地對遭受苦難的工人們，施放了自己的善心。如同任何一位具備社會責任感的高尚人士們所做的那樣。

但很可惜，再崇高的理想主義者，也終究會被現實嘲弄。

儘管對對方的高尚舉動心生欽佩，利物浦勳爵還是想讓年輕的女伯爵明白，並非所有的法案，都會被嚴格踐行。

塞希利婭顯然也沒有指望過自己的願望能一蹴而就，“我明白。但即使是一紙空文，我也還是想看到相關的法案誕生。”

即使是微弱的火苗，誰又能保證它不會燃起變革社會的希望呢？

政治上的談判完成後，經濟利益上的談判則留給了塞希利婭和英格蘭銀行的董事們。

在和那群傲慢的銀行董事會面前，塞希利婭拒絕了外祖父和舅舅的陪伴，也拒絕了利物浦勳爵的保駕護航。

每天過手的大量金錢總能讓銀行家們產生一種虛幻的錯覺，讓他們以為自己就是金錢的主宰，更讓他們堅信自己能通過掌握金融城來掌握世界。

從創立之初，英格蘭銀行就主宰著一個龐大的金融帝國。

英格蘭銀行的金庫，更是英國得以用軍隊，終結拿破侖一世在歐洲統治的堅定基石。

他們的債務人遍及國內的貴族以及德意誌的諸侯。無數能追溯到查理曼大帝時的家徽和古老血脈，在英格蘭銀行董事們面前卑躬屈膝。

一個隻會躲在監護人背後的小女孩，是不會被他們真正放在眼裡的。他們會輕視塞希利婭的年齡、智慧甚至是性彆。

而擊潰他們傲慢的最好方式，就是比他們還要傲慢，還要不可一世。

而非常幸運，塞希利婭正擁有這樣的一件武器。

在兩個身穿號衣，頭戴假發套的男仆為她推開了大門後，塞希利婭帶著盛氣淩人的女伯爵派頭走進了會議廳。

一瞬間，所有英格蘭銀行董事們的目光都集中在了這個過分年輕的小姑娘身上。

如同蔑視6歲的葡萄牙女王那樣，他們在一視同仁地蔑視11歲的塞希利婭。

在他們眼中，這些依仗著血統和家譜踩在他們頭上的小女孩，都是如出一轍的愚昧。

上天賦予她們的崇高使命，就是為她們的丈夫或者兒子保管權力和財富。

隻需要動用一點微不足道的智慧，就能將她們拿捏於掌心。

面對全場肆無忌憚的打量目光，塞希利婭鎮定地走到了主座前。

在男仆為她拖開了椅子後，塞希利婭以一種理所應當的姿態坐了上去。

所有人都在等著她的發言。而她並不急於交付自己的黃金。

“或許在座各位的禮儀老師，沒有教導你們如何向一位女伯爵問好？”塞希利婭漫不經心地看了看自己粉嫩的指甲和纖長的手指。

即使滿心不屑，階級依舊是這個國家難以跨越的天塹。於是這群董事們隻能紛紛起身，到塞希利婭面前行吻手禮。

傲慢的女伯爵甚至不願意起身，也不願意抬高手臂。

而為了適應特蘭頓女伯爵兒童的身量，他們不得將自己的腰身放低，以一種接近匍匐的姿態完成了應有的禮節。

貴族社會中巨大的地位懸殊，讓他們收斂了一些眼神中的輕視。

這場滑稽的劇目演完後，英格蘭銀行拋出了自己的價碼。

“尊敬的特蘭頓小姐。在這個聯合王國的秩序和榮光都蒙上陰影的危機時刻，假如您能慷慨地將您私人的黃金儲備出借給我們。以英格蘭銀行的實力，我們一定會保證不會讓您蒙受損失的。”在財政大臣的示意下，他們中的代表人物，英格蘭銀行董事會的主席率先發言。

“哦？不知道在座的諸位能給我提供多少的收益呢？”塞希利婭好像提起了一點兒興趣。

“我們會以6%的年利率和您簽訂三年的合同。”超過5%的年利率，應付一個對金融一無所知的貴族小女孩已經綽綽有餘了。

塞希利婭飛速在腦中計算了一下，40萬金磅以6%的年利率複利三年，她最終能獲利7.6萬磅。

看上去似乎是個不錯的數字。但以英格蘭銀行的體量來說，這個數字顯然不能令人滿意。

塞希利婭毫無顧忌地表達了自己的不滿，“7萬多磅的收益，連我一座莊園的重建費用都覆蓋不了，我為什麼要陪著貴行冒險？如果有足夠清醒的認知，你們就會明白，這次的危機的代價是你們所要承受的，而並非是我。”

塞希利婭的話語無疑又一次在挑戰著他們的自尊。

任性的小女孩比他們想象中的還要難對付。

假如面前是個溫順的女伯爵，他們還可以用道德去綁架她，用成人的威嚴去震懾她。

而現在，在沒有監護人同意的情況下，他們無法對一個高高在上、肆意妄為的女伯爵采取任何措施。

他們的處境被她所無視，他們的權威在高貴頭銜所賦予的更大權威面前潰敗。

在意識到女伯爵的胃口沒法輕易被填滿後，這些董事們低聲商議了一番。

很快他們又開出了新的條件。

“7%的年利率，尊貴的特蘭頓小姐。這是我們能給出的極限了。”

對英格蘭銀行來說，如果不是考慮到銀行即將面臨破產清算，7%的年收益率，他們是無論如何也不會對著任何客戶提出的。

塞希利婭所擁有的曆史學知識，在這一刻有了發揮的餘地，“我記得當初貴行在籌措軍費時，給先王喬治三世以及他的政府開出了8%的數字。原來7%，就是貴行認為的最高代價了嗎？看來大家都認同英格蘭銀行的利益，要在聯合王國的利益之上嗎？”

英格蘭銀行董事們的臉色已經不能用難看來形容了。

他們難以回複這個問題。

在特蘭頓女伯爵看似胡攪蠻纏的說辭中，低於8%的年收益率已經等同於叛國了。

而他們不能用要滿足股東利益的借口來應對。畢竟在貴族們的世界觀中，將個人的金錢利益至於國家利益之上，隻會遭到他們更為嚴厲的羞辱。

在貴族依舊掌握著話語權的社會中，他們無非會更加坐實商人那汲汲營營的貪婪面貌。

成功看到他們的驕傲被粉碎後，塞希利婭擺出了自己真正要求的價碼。她要求8%的收益率，並且要簽訂五年的合同。在合同結束後，對方的還款依舊要以金磅的方式兌現。

“五年！還要還金磅！她是瘋了嗎？”毫不意外，這群銀行董事們開始低聲驚呼。連財政大臣都開始以不可思議的目光打量著塞希利婭。

面對這些質疑，塞希利婭依舊氣定神閒，“你們隨時可以拒絕這樁交易，先生們。畢竟黃金是一種穩定性極強的金屬，我可是絲毫不擔心我的黃金會生鏽。”

似乎想到了什麼，她又開始了新一輪的嘲諷，“哦當然，你們也不必擔心黃金生鏽，畢竟你們的金庫裡已經沒有黃金了。或者說，過幾天，英格蘭銀行的大廈連同金庫都會被你們賣掉嗎？到時還請務必派人來通知我，如果你們還雇得起人的話。我對約翰·索恩爵士設計的建築還是有意接手的。”

在一位董事因為氣血過於翻湧而捂著胸口不住喘氣的情形下，塞希利婭終於滿意地停止了輸出。

而對英格蘭銀行來說，留給他們考慮的時間已經不多了。是看著銀行轟然倒下，還是接受塞希利婭苛刻的條件。

女伯爵當然是無所謂的，就算交易沒有達成，對方依舊在她的圈子裡做高高在上的貴族。他們並沒有任何可以拿捏對方的籌碼。

而他們一旦失去了英格蘭銀行目前擁有的所有特權，他們還能重建這麼一個龐然大物嗎？

南海泡沫破滅後，南海公司的董事們所有的資產，可都全被拍賣來用於賠償股東了。

而他們，能保住現在的財富和地位嗎？

他們要在倫巴第街重頭來過，從一個個微小的股票經紀人做起，去掙那點微薄的傭金嗎？

他們在梅菲爾區的豪宅和紅木家具會被悉數拍賣。他們的子女將找不到任何體面的婚事。所有上流社會的成員都會和他們斷絕來往。

最糟糕的結果中，他們會和救濟院那些肮臟的窮人一起，墜落到無以複加的深淵中去，永世難以翻身。

雙方看似在平等談判。但一開始，其實就注定了他們一敗塗地的結局。

伴隨著銀行董事們的頹然歎息，最終在艱難的協商過後，在場的所有銀行家們都選擇了妥協。

英格蘭銀行同意簽訂五年的借款合同。在五年後，他們將歸還塞希利婭58萬7千金磅的巨額存款。

“您贏了，特蘭頓小姐，您的一切條件都會被滿足。”董事會主席無奈宣告。

至此，塞希利婭大獲全勝。

這些金融城的昔日的主宰們，隻能在特蘭頓女伯爵和她黃金鑄就的巨大威勢面前俯首稱臣。

以金錢堆起來的煊赫榮耀和權勢，最終也會被金錢所打敗。

此後的漫長歲月裡，特蘭頓女伯爵的傲慢和智慧，被牢牢樹立在當世的銀行家們心中。

無論是真心尊重或是假意奉承，再沒有任何一位銀行家會選擇蔑視於她。

在這場致使無數人破產的浩劫中不僅全身而退，甚至還為自己賺取了18.7萬金磅的女伯爵，也開始締造著屬於自己的金融神話。

當然，此時的塞希利婭沒想到，出於對她慷慨解囊的回報，利物浦勳爵竟然還給她準備了一個意外之喜。