儘管對安格萊西侯爵這次的無妄之災深表同情, 但薩塞克斯公爵可不認為面對這樣一件秘密武器，威爾森夫人會輕易撒手。

安格萊西侯爵摸了摸鼻子，有些不好意思地開口，“其實在來找您以前, 我也曾試過親自去和威爾森夫人商量。”

“她要多少錢才肯交出結婚證明？”埃斯特子爵有些好奇。

“2萬英鎊。”

安格萊西侯爵前妻的現任丈夫——阿蓋爾公爵答應了這個價格, 2萬磅還在他的承受範圍內。

可誰知道以伍斯特侯爵為首的那幫蠢貨竟然派人去翻了威爾森夫人的公寓, 還去試圖威脅她的家人。

哈麗雅特·威爾森夫人雖然想著退出交際花行業，但她的姐妹們還在在混跡於上流圈子。類似的手段他們家已經屢見不鮮了，伍斯特侯爵那幫人自然沒討到好。

他們愚蠢的行為, 明顯激怒了威爾森夫人。生命安全受威脅的她，現在把價錢漲到了4萬磅。

阿蓋爾公爵雖然有著廣闊富庶的領地，但這些蘇格蘭地產基本都屬於家族和坎貝爾部落。他本人隻有經營權，並不能隨意處置、出售。

而由於沒能生下任何合法子女, 阿蓋爾公爵夫婦平日裡都把錢花在了翻新阿蓋爾城堡上，並沒有積蓄太多私產。

4萬英鎊是阿蓋爾公爵決計無法答應的價格。可不銷毀和威爾森夫人的結婚證明, 現任阿蓋爾公爵夫人的身份合法性就會一直受威脅。

饒是安格萊西侯爵這種不缺錢的主，都覺得威爾森夫人開出的價碼過於離譜了。但威爾森夫人嚴肅的態度, 卻不像是在故意開玩笑。

安格萊西侯爵倒也沒有高尚到會幫前妻的現任丈夫支付餘下的2萬磅, 來換取威爾森夫人交出他們曾經秘密結婚的結婚證明。他頂多能幫忙支付3千磅。

考慮再三, 安格萊西侯爵還是決定來請薩塞克斯公爵從中周旋一番。起碼讓那位交際花把價錢降低到原先的水平。

見又一個貴族因為莫名其妙的原因找上自己, 薩塞克斯公爵沉重地歎了口氣，“為什麼你們都覺得找我就有用了呢？”

他那並沒有被歲月風霜過分侵蝕的沉靜面容上滿是不解。大家為什麼都對他有著過分的信心, 覺得他這個中間人就能說服威爾森夫人降低價格呢？

安格萊西侯爵盯著王室公爵那步入中年卻依舊俊美的臉, 同樣抱著大為不解的態度, “外面不是都在傳威爾森夫人愛慘了您？愛到不願意威脅您？”

聽到這裡，埃斯特子爵實在忍不住笑出了聲。

雖然他並不了解真實原因。但作為一家人的他再明白不過，當初明明是威爾森夫人為了更高的包養費用, 主動拋棄了薩塞克斯公爵轉投彆人的懷抱。這怎麼看都不像真心愛慕的樣子。

他的笑聲引發了父親和老上司的不滿。

受到兩位長輩瞪視的目光，埃斯特子爵這才收斂了笑意。

無論如何，薩塞克斯公爵還是答應了對方的請托。他會去儘力一試，至於結果如何，就得看威爾森夫人的態度了。

就在他們談完事情不久，管家德雷爾先生敲響了晚餐鐘。玩具屋裡的塞希利婭很快拉著她新結識的小夥伴前往3號廳。

在主人們的親自帶領下，安格萊西侯爵也抵達了3號廳。

有王室公爵在場，主座的歸屬自不必說。塞希利婭領著夏洛特小姐入座，而埃斯特子爵也領著安格萊西侯爵入座。

由於兩家人不同的政治傾向，大家都避免了在餐桌上討論政治話題。在一番斟酌後，大家的話題都不約而同談到了去年古德伍德莊園的狩獵季。

提到古德伍德莊園，塞希利婭對馬奇伯爵查克的救命之恩是無論如何都繞不過去的。

安格萊西侯爵再一次用自己華麗的修辭學水平讚美了一番塞希利婭。

他一會把塞希利婭比擬做獵人和騎手的保護者——純潔的阿爾忒彌斯女神，一會兒又稱讚她擁有和安提戈涅一樣完美的情操。

最後他還意猶未儘地總結道：“請允許我再次表達對您救助了我外孫的感激之情，親愛的特蘭頓小姐。再多的讚美都無法完全描述您的高尚心靈！”

在很長的一段時間內，馬奇伯爵查克都是安格萊西侯爵唯一的孫輩。所以他自然對這個外孫傾注了更多的情感。以至於他格外看重塞希利婭對查克的救命之恩。

再一次見識了查克受寵程度的塞希利婭，隻能放下自己正在和魚肉戰鬥的銀叉，平靜而斯文地表示，“您實在過於客氣了！我隻是做了我應該做的事。”

這種樸實的說法完全被安格萊西侯爵視為了塞希利婭個人道德上的謙遜。他讚美得更起勁兒了！

連夏洛特這位一直保持著羞怯姿態的小姐，都時不時對塞希利婭投來了直白的欣賞目光。

就在塞希利婭快要被這對父女的熱情吞沒了的時候，兩位監護人拯救了她。

薩塞克斯公爵父子開始不動聲色地轉換話題，並成功將安格萊西侯爵的注意力轉移到滑鐵盧十周年的閱兵儀式上。

由於今年要舉行有關滑鐵盧勝利的許多紀念活動，不僅英國的貴族們，連外國的一些貴族都會來參加倫敦社交季。

像薩塞克斯公爵今年要出席的王室公務活動就比去往年增加了三分之一。連埃斯特子爵都多了很多和西班牙貴族的應酬。安格萊西侯爵這位戰爭英雄收到的活動邀請就更多了。

塞希利婭對這些繁瑣的社交活動沒多少談興。兒童的身份也使她可以回避大部分她不想參與的社交。於是她開始轉而和夏洛特交流一些小姑娘們自己的話題。

見自己一向過分內向的女兒竟然能和塞希利婭侃侃而談，安格萊西侯爵心裡對這位特蘭頓女伯爵的評價更高了。

一場賓主儘歡的晚宴就這麼落下了帷幕。

等兩位客人告辭離去，薩塞克斯宮的主人們才聚在一塊討論起對方這次拜訪的目的。兩位男性監護人開始和他們親愛的塞茜共享情報。

首先是阿蓋爾公爵要支付的價碼。

“我不覺得威爾森夫人會退讓。”

聽完事件的經過後，塞希利婭首先闡明了自己的觀點。

收到了外祖父肯定的目光後，她接著分析道：“儘管看上去現在優勢似乎在威爾森夫人一邊，但雙方所掌握的力量對比實在過於懸殊。如果不能拿出孤注一擲的勇氣，哪怕是威爾森夫人手裡剩餘的底牌，也很難震懾住她所威脅的那幫大人物們。”

埃斯特子爵也收斂了自己看熱鬨的心情，轉而嚴肅思考起來。

“一旦她表現出軟弱、退卻和遊移，對方就會輕視她的決心。所以她必須要維持寸步不讓的堅定姿態，讓對手不敢輕舉妄動。”

薩塞克斯宮一家人一致認同，阿蓋爾公爵和安格萊西侯爵試圖讓對方降價的打算，看來是不太可能實現了。

威爾森夫人提高贖金價錢的原因很好分析。但她為什麼要將薩塞克斯公爵放於一個特殊位置，為什麼要讓人覺得她對王室公爵情根深種呢？

這一家三口又開始商量著。

基於自己平日裡對交際花們的了解，埃斯特子爵給出了自己的判斷。

“她索要那麼多贖金，就是想為自己換取安定富足的生活。她手裡剩餘的把柄足夠對付她大多數的勒索對象，讓他們不敢去打擾她。可如果其中有什麼致命的、又絕對不能被公開的秘密呢？她不能留在手裡，必須交付給一個有足夠權勢又同樣會恪守秘密的人……”

“有什麼秘密是她一定要讓人覺得她已經交給了一位王室公爵的呢？”塞希利婭越發困惑了。

聽到兒子的說法，薩塞克斯公爵有了個不好的猜想。不過這還需要進一步的驗證。

他並不想刻意對自己的兒子和外甥女過多隱瞞，“說不好，和我那幫不省心的兄弟們有關。”

涉及到目前王位靠前的繼承人們，塞希利婭和埃斯特子爵都明智地選擇了沉默。

除了一些陰謀算計外，薩塞克斯公爵和他的兄弟們始終還是有著些微感情的。畢竟他們一起在生性嚴苛的喬治三世國王手下，互相扶持著長大了。

除去兄弟情分外，薩塞克斯公爵也有著彆的考量。

他自己已經不年輕了，他需要確保在失去王室公爵的庇佑後，他眼前這兩個親屬還能依舊過得滋潤。

他神色凝重地安排了明天會見威爾森夫人的行程。然後打發這兩個讓人操心的家夥回去休息了。他需要好好計劃一下和威爾森夫人的進一步接觸。

天色還早，不想現在就回房間休息的塞希利婭隻好帶著舅舅去花園中漫步。

薩塞克斯宮的室外燈都做成了提燈的形狀。暖光的燈光照亮了一整條花園小徑。

埃斯特子爵挽著外甥女的手，穿梭在園丁精心修剪的花園迷宮中。

可能看出身邊的小姑娘有些情緒低落。為了提振她的心情，埃斯特子爵拋出了一個塞希利婭絕對會喜歡的話題——阿蓋爾公爵可能會出售的原棉公司股份。

“雖然阿蓋爾公爵大部分的產業都屬於家族產業。但他的私人投資顧問幫他投資了不少從事美洲原棉貿易的公司。阿蓋爾公爵和夫人感情很好。如果威爾森夫人咬死了不鬆口，為了他夫人的合法地位，他可能會動這部分的股份來籌措贖金。你有興趣的話，最近可以讓你的代理人盯緊點。”

在這個好消息的鼓舞下，塞希利婭很快收拾好心情，準備投入自己新的投資計劃。