出於去年參加倫敦社交季的經驗, 1825年的塞希利婭沒花幾天時間，就迅速適應了在薩塞克斯宮的生活。

除了莫裡斯教授外，給她上古典哲學和邏輯學課程的克裡斯汀教授, 也從巴斯回來了。

現在是由兩位教授一起教導塞希利婭和狄更斯。

不過兩位教授似乎在課程排布問題上，有些錙銖必較。他們倆都試圖為自己爭取上午的授課時間。最後薩塞克斯公爵隻能讓他們每天交替著在上午授課。

除去一些不可避免的社交活動外，對塞希利婭小姐來說, 今年的倫敦社交季，她還有一些更重要的事需要辦。比如, 完成她的生日肖像畫。

塞希利婭的生日就在初春, 但她不怎麼喜歡大肆慶祝。比起熱鬨盛大的聚會, 她更喜歡和家人一起安靜享用一頓晚宴。

於是在他們啟程前往倫敦前, 大家就在因弗內斯莊園裡為她辦了個小型慶祝儀式, 來祝賀她進入十一歲。

而在抵達倫敦不久後, 薩塞克斯公爵就特地請了皇家藝術學院的院長托馬斯·勞倫斯爵士，來為我們的特蘭頓女伯爵繪製肖像。

鑒於傳統, 塞希利婭需要穿上自己的加冕禮袍入畫。不過比起形製不太符合審美傾向的伯爵爵冠，她更中意夏維勒家族的兩頂冠冕。

在兩頂冠冕的選擇問題上，她倒是犯了難。這兩頂冠冕都同樣美麗, 她很難分出個高下來。

在猶豫許久後, 塞希利婭還是在舅舅的建議下，選擇佩戴月桂形鑽石冠冕入畫。

為了適配她較小的頭圍，冠托被送到珠寶匠那裡調整了一番。

出於要讓年幼的塞希利婭彰顯氣勢的目的, 伊萊莎在加冕禮袍內為她穿上了一條純白的閃緞裙子，並將她柔軟的淺金色頭發全部挽於腦後。

被冠冕稍加點綴的特蘭頓女伯爵立時變得耀眼奪目起來了。

托馬斯·勞倫斯爵士的肖像畫一直很受王室成員歡迎。他那細膩優雅的筆觸也一直為塞希利婭所欣賞。

不過這位著名的藝術家顯然對構圖和光陰也有著自己獨特的鑒賞力。他建議特蘭頓小姐選取薩塞克斯宮的小客廳來入畫, 以便能呈現出濃烈的色彩對比。

塞希利婭聽取了藝術家的專業意見，畢竟剛回倫敦的他們應該也用不到小客廳。

但她並沒有料到，今天的薩塞克斯宮竟然異常忙碌。以至於這間本應幽靜的客廳, 竟時不時也會有一些訪客誤入。

“特蘭頓小姐！”和大多數誤入的訪客一樣，這位客人的第一反應也是問候塞希利婭。

而塞希利婭隻能一邊保持形體不動，一邊維持著極好的涵養問候對方，“下午好，伍斯特侯爵閣下。”

“不得不說，您真是出落得越來越漂亮了，簡直完美無缺！”

塞希利婭假裝沒聽出對方話語中的諂媚，並試圖提醒對方自己正在入畫。

意識到自己打擾了繪畫過程的伍斯特侯爵隻好對著她連連道歉，並迅速告辭。

以上的對話今天已經重複了五次了！

隨著繪畫的過程被一而再再而三打擾，連修養極好的勞倫斯爵士都忍不住停下了自己的畫筆。

見今天過往的訪客越來越多，塞希利婭隻好無奈向這位著名的畫家道歉，並表示明天再繼續肖像的繪製工作。

送彆了勞倫斯爵士的塞希利婭小姐帶著怒氣衝進了埃斯特子爵的起居室。

“是有什麼我不知道的紳士聚會在薩塞克斯宮舉行嗎？今天怎麼會有這麼多訪客？”她的語氣中滿是被打擾的煩躁。

薩塞克斯宮很少會有這麼多客人一起上門。

倫斯特公爵、伍斯特侯爵、洛恩侯爵、和弗雷德裡克·本廷克勳爵……數不清的大人物們都來了。

此刻薩塞克斯公爵正和一大幫訪客在書房密談。而且訪客的數量還在肉眼可見地持續增加。

埃斯特子爵平時總對貴族間的秘密集會特彆上心。畢竟他決不會讓自己錯過任何可看的熱鬨。

然而這次，他卻是出乎意料地置身事外。

他的語氣中甚至帶點幸災樂禍，“看上去，聯合王國的大人物們都遇上了一點共同的小麻煩。”

聽舅舅這麼說，塞希利婭開始有些操心外祖父是否卷入了什麼政治亂局。

似乎看出了外甥女的憂慮，年輕的子爵又進一步補充道：“請儘管放心，我親愛的塞茜。你最敬愛的外祖父並未被卷入其中。”

塞希利婭更加不解了，“那為什麼大家都找上薩塞克斯宮了？”

子爵也不知道該怎麼對外甥女闡述了，“事實上，正是因為他全身而退了，所以剩下的人才迫不及待來打聽他是如何做到的。”

塞希利婭還是一頭霧水。

“你還記得去年你外祖父的那位情婦嗎？”埃斯特子爵試圖給她一點提示。

塞希利婭回想起來了，“威爾森夫人，那位著名的交際花？她不是處於德文郡公爵的保護下嗎？”

“哦，威廉在去年年底和她結束了關係。”埃斯特子爵現在和德文郡公爵關係屬實不錯，以至於他能過問友人的情感生活。

“所以呢？她發生了什麼？”

“威爾森夫人打算退休了。不過在退休前，她找上了出版商，想出一部回憶錄。”

塞希利婭小姐並不太明白事情的嚴重性。

考慮到她的年齡，埃斯特子爵也沒法和侄女詳細描述內容。

總之在這個時代，當一位高級交際花想退出這一行時，所有上流社會的花花公子們就得當心了。

像威爾森夫人這樣聲名在外的女郎，誰又能說得清她的手裡到底握著多少秘密呢？

哪怕其中沒什麼要命的事，但光是一些桃色緋聞，也夠讓一些著名的政治家們受的了。更彆提類似的回憶錄很可能會提到一些大人物們……在某方面的特殊癖好。

就算大家能自信沒什麼不能見人的秘密，也沒人能確保威爾森夫人不會發揮自己的創作才華，來扭曲一些事實。

而且這件事棘手就棘手在，大家還沒法公開反對這本書。甚至不能有過火的批判。

一旦這些大人物們動用權勢來封殺這本回憶錄，在外界看來，這就更是坐實了書中所寫的內容。它會作為非法出版讀物，在地下交易市場大肆流通的。

被上流圈子所知頂多名譽掃地。要是成了平民茶餘飯後的談資，一些自詡高貴的人士就沒法在這個國家再待下去了。

“我們的威爾森夫人手握許多把柄，而顯然她想為自己爭取一筆可觀的退休金。她給所有會出現在她回憶錄中的男性都寫了信，並附贈了一份清單。至於能不能從其中保住自己的名譽，就要看各位大人能提供多少贖金了。”埃斯特子爵隻能儘量剖離色情意味地跟外甥女描述。

轉過頭他又安慰外甥女，“彆擔心，你外祖父的名字並不在上面。”

塞希利婭提醒他，“那您的好友德文郡公爵呢？”

“威廉並不缺錢，他也並不操心這件事。”

德文郡公爵對自己的名譽沒有旁人那樣愛惜。

畢竟這個年代一半的著名男性人物都和威爾森夫人保持過或長或短的情人關係。他們也並非個個都在意名聲。

像威靈頓公爵雖然和威爾森夫人也存在過情人關係，但他就嚴詞拒絕了威爾森夫人的勒索。

不過至少今天拜訪薩塞克斯宮的這一部分人，無論如何還是在意體面的。

塞希利婭接著提出質疑，“可他們來找外祖父有什麼用。威爾森夫人大抵是礙於王室公爵的身份才刪去了他的名字吧。”

難道薩塞克斯公爵還能像發勳章一樣，把王室公爵的身份分發給大家？

埃斯特子爵打破了外甥女的認知，“事實上，還有比你親愛的外祖父來頭更大的人物，也出現在了名單上。”

目前在這個國家，比王室公爵來頭更大的人物，就隻能是國王了。

塞希利婭再一次被上層貴族圈子的混亂程度刷新認知。

儘管威爾森夫人體貼地在名單上用了化名，但大家還是能看出那上面也有如今的國王，喬治四世陛下的影子。

所以大家其實也在納悶，為什麼隻有薩塞克斯公爵幸免於難。公爵並不曾對眾人隱瞞過這段關係，所以上流圈子的各位原本都以為他也會在清單上。

而由於威爾森夫人要價過高，大家甚至希望能請中間人和她重新談談價碼。薩塞克斯公爵就是眾人心中的首選。

薩塞克斯公爵本身倒並不太想摻和到這件事中來。不過在為外孫女申請爵位時，他動用了大量人脈。現在到了償還人情債的時候了。

於是就出現了如今的局面。大家像無頭蒼蠅一樣圍著他轉。

而此時的書房中，最讓人無法忽視的，就是來自伍斯特侯爵的聲音了。

他十分不解威爾森夫人為什麼放過了薩塞克斯公爵卻沒放過他。

他憤憤不平道：“老天！難道我和她在一起的時候沒有奉上我的真心給她嗎？好歹我曾經還和她訂婚了，和作為交際花的她訂了婚！”

伍斯特侯爵不明白老情人為什麼對他就不念舊情了。儘管他當初在家族壓力下放棄了這位夫人，但他當時不也補償了一大筆錢給她。怎麼說也是好聚好散了。

大家也紛紛七嘴八舌開始控訴威爾森夫人的狠心。

煩不勝煩的薩塞克斯公爵隻好一邊安撫這些求助者，一邊派人去給威爾森夫人去信。

他希望能儘快約對方解決一下這個問題，再不濟也要談一個更合適的價格。