托馬斯·庫茨先生曾是倫敦最富有聲譽的私人銀行家, 也是庫茨銀行的奠基人。

從這個出生於蘇格蘭銀行世家的男人身上，看不出一點銀行家們貫有的傲慢。相反，他低調謙遜、生活簡樸, 總是能博得他人的好感。

他的客戶中不乏一些身份高貴的人士，也不乏一些出身底層的貧民。但這些身份各異的客戶卻都出奇一致地信任他。

他不僅和前任德文郡公爵夫人喬治亞娜是要好的友人, 甚至連塞希利婭的父親奧普林侯爵都和他建立過穩定的合作關係。這就不得不叫人讚歎他的本事了。

不過這位備受好評的托馬斯·庫茨先生，他的婚姻生活卻極富爭議。

托馬斯·庫茨先生在事業如日中天的時候愛上了侄女的保姆。這對庫茨家族的聲譽造成了巨大破壞。但他卻不惜和兄長反目, 也要堅持迎娶保姆作為他的第一任妻子。

他和妻子相濡以沫地度過了半個世紀的時光，並成功建立起了所有人對他妻子的尊重。

而正在所有人都感慨他的深情時, 他卻在妻子去世後, 立刻迎娶了一位愛爾蘭來的年輕女演員哈瑞特·梅隆, 作為他的第二任妻子。

甚至等到1822年他去世的時候, 更是將150萬磅財產連同庫茨銀行一半的股份在內, 都留給了第二任妻子，而非和第一任妻子生下的女兒們。這就更招致了女兒女婿對他的不滿了。

當然，這位梅隆夫人的傳奇色彩也不遑多讓。這筆估值200萬磅的財富讓她迅速躋身英國最富有的女性行列。

而她不僅在丈夫死後強勢取得了庫茨銀行的經營權，更帶著巨額財產嫁給了比她小23歲的青年聖奧爾本斯公爵。

這段身份年齡懸殊巨大的婚姻迅速引起了無數非議。最後還是社會名流們發表意見, 呼籲大家尊重這對新人出於愛情的結合，那些流言蜚語才有所消停。

不過很顯然，銀行內部並非所有人都認同這位新晉的公爵夫人。總有些老庫茨以前的乾將試圖“擁立”他的女婿們, 來取代梅隆夫人。

這種局面顯然導致了這家老牌銀行的管理混亂。畢竟但凡頭腦清醒, 他們也不會得罪他們一直來的穩定大客戶了。

塞希利婭一直沒有就庫茨銀行的作為發表太多意見。畢竟她還沒想通, 究竟是哪一邊的人試圖挑動她的情緒, 從而去攻擊另一邊。

至於之前針對埃斯特子爵的陷阱，從和朱麗小姐接洽的那位經理日常站隊上來看，似乎是公爵夫人那一派乾的好事。

同為女性的身份，讓塞希利婭不太願意助長彆人攻擊一位女銀行家的氣焰。所以她沉下心來繼續觀察。

但這條來自聖奧爾本斯府的項鏈又讓她改變了主意。

一條頂多價值1千磅的項鏈, 和每年有可能增加的3千多磅財富。但凡塞希利婭和她的財產管理員沒有失去理智，他們就必然不會被這條項鏈所安撫。

這條項鏈所代表的輕視意味太明顯了，就好像有人特意要激怒她似的。

誰又知道這位公爵夫人是不是早就故意想挑起塞希利婭的怒火。說不定她早就準備好了後手，一旦塞希利婭的存款從庫茨銀行的金庫中撤離，她就要借機鏟除銀行內部的反對派呢。

塞希利婭無意摻和到銀行的鬥爭中，不過這種紛亂的局面的確影響到了她對庫茨銀行的信任度。

出於自己財產的安全性考慮，她還是決定要更換一家銀行。

想到這裡，她寫了封信給自己的財產管理員。讓其最近多去金融城約見幾位彆家銀行的高管。

畢竟對資金的競爭越激烈，她能得到的存款收益率就越高。誰會拒絕更多的英鎊呢？

將庫茨銀行的事梳理了一遍後，塞希利婭小姐開始在德雷爾先生的幫助下，檢閱兩位親屬今年的賬單開支。並要確認其中有無超支的部分。

這項每年都要執行的傳統顯然培養了塞希利婭明晰龐雜賬目的能力。畢竟種類繁多的各項開支很容易被做手腳，尤其賬單的主人還是兩位揮霍無度的男性。

不過令塞希利婭小姐欣慰的是，今年外祖父竟然完美達到了收支平衡。

這件事仔細想想也好理解，由於結束了和威爾森夫人的包養關係，薩塞克斯公爵今年省下了一大筆花銷。而合他心意的收藏品，也不是說有就有的。

一來二去，他反而還剩了不少津貼。

至於埃斯特子爵的賬單，也讓塞希利婭感到有些不可思議。

上半年的過度揮霍是她早就知曉的了。但下半年，由於有兩位親屬的嚴格管束，加上今年冬天他並未外出和朱麗小姐一起沉湎於賭桌和酒杯，埃斯特子爵的財務狀況竟然也沒想象中糟糕了。

如果繼續保持這樣的消費水平，加上明年斯托克頓–達林頓鐵路開通所帶來的利潤，他很快就能填上自己透支的津貼數目了。

帶著對兩位親屬財務狀況的滿意情緒，塞希利婭小姐又準備繼續投入到自己的學習生活中去。畢竟知識才是誰也奪不走的巨大財富。

狄更斯的和莫裡斯教授也在聖誕假期結束前紛紛返回了莊園。

許久沒見過家人的狄更斯顯得快活了許多。

從父親出獄後，他家裡的經濟狀況就好轉了許多。而他個人的積蓄也在不斷增加。甚至連他的姐姐範妮都得到了在皇冠酒店的兼職。一切都在朝著好的方向前進。

而當他在聖誕前夜打開最後一個格子，並發現那枚來自塞希利婭的紋章彆針時，他更是無比驚喜。

他剛來到薩塞克斯宮那段時間，塞希利婭就正好在設計這個東西。他明白塞希利婭在上面花費了多少心思。

而現在，塞希利婭小姐竟然把這個圖案做成胸針送給了他！

儘管他本人對紋章學實在沒什麼了解，但他已經決定要將其作為一生的珍藏。

此外他還給塞希利婭展示了給大家準備的回禮，都是一些倫敦的土產。其中甚至還有給薩塞克斯公爵和埃斯特子爵的回禮。

連塞希利婭也得到了一條來自查令十字街的發帶。

好奇的塞希利婭當即詢問了他，在他回倫敦的那天，埃斯特子爵究竟送給了他什麼聖誕禮物。

眼神明亮的狄更斯開心地給她看了一對銀製袖扣。

這對袖扣的價值不在於它的材質，而在於狄更斯看到這對袖扣被埃斯特子爵佩戴過，這是他的私人物品。

對狄更斯來說，這種私人物品的贈予，代表著他得到了這位年輕子爵的認可。

哪怕這位子爵總有些惡趣味。但歸根結底，他對自己還是蠻好的。

狄更斯又跟塞希利婭陳述了一些他在倫敦東區的聖誕見聞。塞希利婭也是第一次聽說，竟然真的有債主會在聖誕節去討債。

在節日的氛圍逐漸消散後，考慮到兩個兩個小孩日漸嫻熟的拉丁語和西班牙語水平，莫裡斯教授又為他們增加了一門希臘語課程。

他們繼續著有趣的學習生活。此外他們每天也會固定時間去繼續練習騎術。

塞希利婭從古德伍德莊園得到的匹小馬，考慮到它通體雪白的顏色，它被冠以北歐神話中冬之女神‘斯卡蒂’的名字。

這匹小馬和塞希利婭的適配度顯然很高，以至於她們一起在越障訓練上進步神速。

而狄更斯也在騎師們的指導下，終於能夠策鞭了。

在得到大人的許可後，他們也可以帶著貼身的仆人離開莊園，去附近的鎮子上逛逛。

作為王室公爵的私人莊園，因弗內斯莊園其實和周圍的鄉紳們都並無太多往來。也不怎麼舉辦盛大的聚會。

沒什麼人認得塞希利婭的身份。大家隻從她的衣著上猜測她是附近某家莊園主家偶爾小住的親戚，以至於她有時會在鎮子上隨意閒逛。

倒是幾家有年頭的鋪子老板，對她比較熟悉。畢竟她有時會有些突發奇想的念頭，需要給這些店鋪下訂單。

她甚至還給狄更斯介紹了鎮上的鐵匠。儘管狄更斯始終不明白，一個十歲的小姑娘為什麼會和鐵匠關係甚篤。

他們度過了兩個月的寧靜冬日生活，一直到1825年的春天到來。

當冰雪初融時，一個複雜的問題又擺在了因弗內斯一家人面前——今年的社交季，塞希利婭該何去何從。

按照慣例，她本可以在副管家、女管家和留守仆人們的陪同下，繼續在莊園裡度過她悠閒的鄉村生活。

但對古德伍德莊園盥洗室過於良好的體驗，使得這個家的主人們決定在開春不久後，推動因弗內斯莊園的管道改造工程。

投入建設中的莊園顯然無法提供一個適合小女孩居住的環境。而兩位男性親屬又必須去倫敦履行他們的政治義務。

在大部分貴族都會去參加社交季的情況下，顯然塞希利婭也不太好去交好的貴族莊園中暫住。

恰好這時，關於她庫茨銀行那筆37萬磅的存款，也有幾家大型銀行表示出了強烈的接收誠意。

最終，她今年似乎還是要在社交季前往倫敦。

塞希利婭隻好安慰自己，就當去見見在倫敦的朋友們。

由於和莫裡斯教授簽訂了長期的合同，這位教授也會一同隨行。

而狄更斯則自不必說，也是要一同前往的。

隨行仆人的安排也都可以仿照去年的。於是一切行李又開始被有條不紊地打包。因弗內斯的主人們又踏上了前往社交季的旅程。