薛虹隨馬車護送英蓮回薛府，一邊使人快馬回去報於薛母。

薛母正在家中打點行裝，聞聽幼子在外替自己收了個義女，大惑不解。隻是這個孩子最是個懂事明理的，且隨著年歲漸長，薛虹行事愈發沉穩周到，比不務正業的長子薛蟠強了百倍不止，中舉後，更是已成為薛府的主心骨，他如此行事，想來必有道理。

思及此，薛母立時遣了兩個年長的婆子到角門口迎接新義女，自己帶著三分不解坐在屋內。

隨英蓮前來的婦人姓張，是在青石街做炊餅生意的，大夥兒都稱她“餅二嫂”。

這餅二嫂素來潑辣大方，此時遙遙看見薛府的高門大戶，也不由得心生怯意，待馬車駛過正門，在東側一處角門停下，餅二嫂已覺得自己手腳無處安放，回首見英蓮怯生生地望著自己，隻得強打起膽子，扶著英蓮下了馬車。

兩個五十上下的婆子迎上來，一疊聲地管英蓮叫“姑娘”，雙雙攙了英蓮，向餅二嫂笑道：“有勞送我們姑娘回來，還請隨我們去見太太。”

餅二嫂手足無措，回首不見了薛虹，心底更是按了個蹺蹺板似的七上八下，強笑道：“姑娘已經送到了，如何敢上門叨擾？奴家街上還有生意，這就家去罷。”

一個婆子道：“太太還準備了謝禮呢，還請進府。”

餅二嫂聽到有謝禮，少不得收了心底怯意，強打精神跟著英蓮走過重重院落。

薛虹看見英蓮的馬車在自家門口停定，轉身從另一角門穿堂過院，意欲提前安撫母親，進得屋去，果見自己母親冷了臉坐在榻上，便上前乖順行禮。

薛母看見這個自幼聰慧的次子，臉色先緩了一緩，語氣卻仍凝重：“我知道你素來是個好的，如何也像你哥哥這般張狂，隨意帶了一個女孩子進門？”

薛虹跪著笑道：“母親且莫生氣，仔細身體要緊。此事說來話長，原是七日前放榜，兒子僥幸中了頭名，便約了幾位同窗到西霞寺還願。不想在寺內遇到一位老師父，直言兒子最近會有官司纏身……”

薛母素日吃齋念佛，極為信奉算命批運這一套，聞言立刻坐直了身子，急道：“好好的如何會有官司？你先起來說話！”

薛虹站起身，在母親身邊坐下，親昵地低聲道：“兒子原也不信，那師父道‘七日後辰時一刻你去一趟青石街，看是否有家仆與人口角爭鬥？’”

薛母驚道：“時間、地點如此精準嗎？”

薛虹點頭道：“兒子本也不太信，隻是看那師父言之鑿鑿，少不得今日一早帶了人去青石街走一遭，正好見到哥哥的奶哥哥薛鯰在與人爭鬥……”

薛母怒道：“不爭氣的孽障，倒像是他會做的事！”

薛虹挽住薛母胳膊，柔聲道：“媽先彆生氣，想是薛鯰背著哥哥做的也未可知。”

薛母怒氣未消，又急於知道後事，忙攜了薛虹的手道：“我的兒，既如此應驗，可有破解之法？”

薛虹笑道：“那師父當時便對兒子說了，引來爭鬥的人便是兒子命中貴人，隻要將貴人請入府中，一世善待方可破解。”

薛母先念了句“阿彌陀佛”，聞言又道了句“佛祖保佑”。

薛虹繼續道：“兒子見那人是位十二、三歲的姑娘，如何能名不正言不順地請入府內？又見她處境險惡，情勢不等人，慌促之下隻得替媽媽認了個女兒。媽，您就原諒兒子則個，彆生氣了嘛！”

薛母拍著他的胳膊道：“既是貴人，合該如此，日後若當真破解了厄運，還要到西霞寺好好還願一番。”

母子二人正說話間，婆子們在外稟道：“太太，姑娘接回來了。”

薛母聽到貴人到了，忙站起身，親自迎到門口，眾婆子、丫鬟已擁著一位少女進來，打眼一瞧，心底先滿意三分。隻見那姑娘，破衣舊衫，卻有十二分標致；嬌嬌怯怯，自帶一股風流。

當下喜得一把拉住女孩子的手，攜了在榻上坐下，問了出身、年歲，女孩子卻是都記不得了，又引得薛母三分憐惜。

餅二嫂伶俐，見英蓮投了薛母的緣，便在一邊說些英蓮人品如何可貴、拐子做事如何狠毒的的話來，引得薛母又是愛惜又是可憐，對英蓮的疼愛之意漸漸升至頂格。

她拉著英蓮好一番唏噓感歎，才拭去眼角淚水，著人賞了餅二嫂金銀、點心果子，請她代為答謝各位鄉鄰。

餅二嫂大喜過望，不住口地誇讚：“奴家活了三十多年，第一次見到這樣親厚的人家，這樣活菩薩一般的太太。太太這樣的大恩大德，必保佑公子小姐們一生順遂如意、福澤綿長。”

一席話哄得薛母眉開眼笑，又額外賞了她兩件衣裳。餅二嫂跪地謝了，又要給薛虹、英蓮磕頭，被二人扶住了。

薛虹另外替英蓮賞了個金稞子，直把這個市井婦人感動得淚灑於地，絮絮叨叨地說了英蓮許多好話，才依依惜彆，回去後自是感恩戴德地替薛家宣言善跡不提。

卻說那呆霸王薛蟠，在外與人鬥雞落敗，滿身怒意回來，又聽薛鯰一頓添油加醋，把失了丫頭的事兒全盤推在薛虹身上，更是火冒三丈，衝進內院，照著薛虹劈頭叫道：“你個小兔崽子，如何擅自管大哥家事？”

薛虹正陪薛母吃飯，早已站起來向兄長行禮，薛母擱下筷子怒道：“好混賬！我還活著沒分家呢，怎麼就與自己兄弟你家、我家起來？”

薛蟠自知失言，卻繼續梗著脖子道：“兒子已經這般年紀，買個丫頭還要束手束腳嗎？母親，弟弟不敬兄長，你如何還要縱著他？”

自古不孝不悌是大罪名，何況對於薛虹這般剛考過鄉試的舉子來說，孝悌德行更是至關重要。

薛母氣得一拍桌子道：“說得甚麼混賬話？你兄弟是我讓他去的，收了蓮丫頭做義女也是我的主意，你若是不滿母親、兄弟，我們搬出去就是，沒得在這兒礙你的眼！”

薛蟠急得直瞪眼，竟一時忘了怒氣源頭，張口結舌說不出話來。薛虹見機忙上來向哥哥賠不是，倆兄弟一貫親厚，薛虹又言辭誠懇，薛蟠也隻得罷了。

薛母又讓人請英蓮來與長兄廝見，薛蟠見英蓮綾羅、釵環加身，眾丫鬟婆子捧鳳凰一般簇擁而來，愈發顯得楚楚動人，更是恨得咬牙切齒，隻是礙於兄妹情分已定，少不得捏著鼻子認了，勉強給了英蓮兩匹布做見面禮。

翌日一早，馮淵請了媒人、帶了聘禮上門，薛母細細考較他的品行，也是十二分的滿意，又見馮家家資單薄、人丁稀少，有意招贅馮淵上門，那馮淵卻是個真情種，為了求娶英蓮，滿口答應，喜得薛母當即把嫁妝又豐厚了十分，另撥了兩處莊園給小夫妻做安身立命之本。

因著薛虹要上京入國子監讀書，薛家早定了進京行程，此時臨時要嫁女，隻得一邊擬定書信進京延展行期，一邊找人算定吉日良時，宴請親朋、操辦婚事。

薛家在金陵樹大根深，流水席都先擺了三天。成親當日，薛蟠、薛虹帶著浩浩蕩蕩的送親隊伍，護送花轎走過大半個金陵城。

薛蟠扭捏著生了幾日悶氣，此時不得不奉母命與薛虹一同護送英蓮出嫁，一路氣鼓鼓的騎馬遊街。

待拜了天地，新夫妻皆放下心中芥蒂，一口一個“大哥”地向薛蟠敬酒，直把個呆霸王叫得心花怒放，酒意上湧之際覺得自己早該有個妹妹似的，拍胸送出一套商鋪做賀禮，酒醒之後雖有幾絲肉痛，卻更增幾分歡喜，痛快地送出鋪契文書，為妹妹壓箱底。

婚後三天，完成回門等一乾流程，薛母把門戶交給馮淵兩口子照看，依舊照此前安排帶兩個兒子進京。

馮淵、英蓮這對小夫妻，數日來如在夢中。尤其是英蓮，自小孤苦飄零，受人磋磨，好不容易得了母親、兄長，旦夕離彆，更是心酸難抑，依依惜彆，直送了一亭又一亭。

薛虹見母親、兄長車駕走遠，驀然想起一事，調轉馬頭，飛奔回到長亭。馮淵、英蓮正雙雙站立亭外翹首遠望，看見二哥回來，都喜得迎上來。

薛虹勒住馬僵，跳下馬來，走至二人面前，英蓮掀開頭頂冪籬，淚眼汪汪看著哥哥。

面前少女眉眼楚楚，一時恍若前塵再現，薛虹也忍不住濕了眼眶，柔聲道：“‘英蓮’二字有‘應憐’之音，寓意淒苦，妹妹、妹夫可願換兩個字？”

英蓮對這個兄長敬愛有加，立即點頭笑道：“二哥救我於水火之中，賜我新生之恩天高地厚，再世父母也不過如此，妹妹一切但憑哥哥做主。”

薛虹微微一笑，看向馮淵。自古出嫁從夫，這妹妹經過多年磋磨，卻依然憨癡不改，遇事不知曉先問新婚夫婿意見。

馮淵卻是毫無芥蒂，跟著妻子點頭，笑意真誠坦然：“兄長對我夫妻恩同再造，又學富五車，非愚夫妻可及，新名字理當由兄長來取。”

薛虹心底一歎，這馮淵倒不像那些所謂的大男子漢，一味把妻子看做自己的所有物。照他這些日子冷眼旁觀，馮淵對英蓮珍重愛惜，用心用情，也算是世間少有。他年紀較薛家兄弟略長，卻一口一個兄長。看來這樁倉促促成的婚姻，倒是可以徹底放心了，此後有薛家照拂，這一對前世的苦命小兒女，應當能夠安穩度過餘生了。

他也不再推辭，看著妹妹、妹夫，朗聲說出一語：

“‘香菱’二字，妹妹、妹夫意下如何？”