“我一時之間不知道是應該羨慕於他們還有這等文化項目舒緩精神, 還是應該同情於他們還得有這等壓力。”
喬琰眼看著這些士卒還帶著意猶未儘的神情朝著那幕布看去，對郭嘉說道。
郭嘉倒也著實對得起那鬼才的稱呼，居然能想到這種鬼靈精怪的辦法。
可這無疑是此時的最優解。
這些士卒需要精神上的安慰, 所以娛樂項目被納入選擇，可稱為合情合理。
同時, 在這種安慰之中, 他們也不能真就完全放鬆了。整支隊伍依然需要保持足夠的士氣。
如何確保這種士氣的維持？
先前可以靠著內部的良性競爭，現在卻可以試試獎勵了。
但有彆於物質獎勵的是, 這種排練成了皮影傀儡戲的獎勵, 要更傾向於民間性質的“青史留名”。
這對於底層士卒來說, 實在是有著相當驚人的吸引力。
郭嘉回道：“君侯喜歡揣測人心行事, 嘉也不過是班門弄斧而已, 若能為喬侯提供助力，這便是再好不過的事情。”
他眼見這些走回營帳的士卒，哪怕隻是背影也表現出了何其鬥誌昂揚的狀態, 就猜到自己的舉動並未做錯，不由在唇角流露出了幾分笑意。
這種因見自己所施展的計策奏效而生出的喜悅情緒, 並未在喬琰說出下一句話的時候有絲毫的衰減。
她說的是：“接下來你就不適合留在營中了。”
郭嘉頷首回道：“確實如此。”
事實上在先前第二場對陣董旻和徐榮的時候, 被劉宏問詢姓名的就並不隻是那屯騎營的百夫長而已，還有能夠力撼駿馬的典韋, 以及代替喬琰指揮的郭嘉。
但喬琰與劉宏說，典韋跟隨她到如今已經三年有餘，隻想做她的頭號保鏢, 劉宏想想也覺得倒也不必奪人愛將。
至於郭嘉嘛, 按照喬琰的說法就是她從士卒中選出了個兵卒背下指揮的訣竅，所以有了這樣的效果。
何況在隨後對戰韓馥和紀靈的交戰中，郭嘉幾乎沒起到什麼作用, 讓劉宏相信了這種說辭。
但不管怎麼說，為了以防劉宏又忽然想起他來，再加上為了避免因郭嘉聯係過何顒的情況被進一步聯係到喬琰身上，他還是在此時減少存在感，或者乾脆先撤離出洛陽城為好。
“當然，在你離開之前……”
“喬侯放心，”郭嘉回道，“您先前囑托我的事，我在離開洛陽之前務必替您辦成。”
喬琰對郭嘉自然是沒什麼不放心的。
這也隻是一出消息的傳遞而已。
到底能否在必要的時間點將消息傳遞到，也並不隻是郭嘉一個人在從中斡旋。
而她如今同樣還有一件事需要確保能夠達成。
在這種先決條件之下，才能讓這背後的推波助瀾起到應有的效果。
那便是——先贏曹操，後贏蹇碩！
後者的難度算起來並不大，可前者嘛……
曹操在政治軍事乃至於文學上的天賦都毋庸置疑的高，即便此時所處的時候，還是他前去家鄉征兵都會出現軍情嘩變的軍事起步階段，又即便他此時周遭堪稱悍將的得力手下要麼被喬琰先一步挖走，要麼就是還未聚攏在他的身邊，喬琰也不敢對他有任何的小看。
但再多的智謀算盤，如若兩方的實力差距明顯，大約也是派不上用場的。
在比鬥之前喬琰跟曹操碰面的時候，瞧見這位孟德兄朝著她麾下的士卒看過來所表露的神情就知道，他顯然詫異於喬琰的部從居然能保持住這樣高昂的狀態。
曹操覺得這大概不是他的錯覺，這些士卒看向他的眼神，就跟餓了許久的豺狼看到了一塊肥肉差不多。
並不知道何為斷章威力的曹操本著戰前不能露怯的想法，與喬琰說道：“真不用多給你們休息一天？要知道我上一場是輪空的，可彆說我這一場占了你們的便宜。”
喬琰從容回道：“孟德是否忘記了一句名言，所謂一鼓作氣，再而衰，三而竭，我部士卒連場勝利，又從上一戰中保持住了手感到現在，又如何會在此戰中失利？反倒是孟德得小心了，交戰之時，箭下不留情，到時候可彆怪我得罪了。”
曹操搖頭失笑。
喬琰年紀雖小，在這等逞口舌之利的互放狠話表現出氣勢的環節，顯然是一點都沒打算落在彆人下風。
她在他即將返回到對面的時候，甚至還來了一句，“我觀曹子廉的馬比起孟德的要好上許多，不若讓他將快馬贈你，也好躲避箭矢兵戈。”
曹操擺了擺手，“這就不必了，白馬醒目，沒得讓你更容易尋目標。”
曹洪那匹馬確實價值千裡，腳力也出眾，但這種好馬應當給為將之人騎乘，又何必讓他來騎。
但不知為何，在雙方列隊對峙之時，看著喬琰騎於那朱檀寶馬之上，好一派英姿颯遝的樣子，曹操摸了摸下巴，竟然覺得自己有點輸了。
好像還真是應該給自己換個坐騎才好。
他在此時也越發確定，喬琰這一方的氣勢表現出了格外驚人的狀態，絕不是他的錯覺。
這讓他有些懷疑，對方可能不會選擇相對穩健的打法。
這種懷疑在他眼見對方開場之時即分作兩隊直衝左右翼而來的時候得到了證明！
這是強攻！
喬琰策馬而出，徑取右翼，而典韋雖然步戰無雙，卻也不是不能騎馬，此時便迂回而取左翼。
誰讓她深知，在我方這等絕不願輸掉此戰的衝勁面前，采用什麼穩妥的方式讓曹操有調動陣型的機會，都無疑是在給自己增加不確定性。
不如強取！
穿越三國時代，誰不想贏一贏曹操呢？但能真正敢說自己在曹操面前穩操勝券的又有幾人？
喬琰隻聽得耳畔風聲呼嘯，也說不清這到底是冬日裡的寒風還是因為馬速過快而帶起的勁風。
但或許她此刻的眉眼如刀，比之這寒風更有一派進攻性。
她抬眸朝著前方曹操的拱衛陣型看去，露出了一抹勢在必得的神情。
曹洪隨同曹操同在此間，確實是個起碼可算二流的武將戰鬥力，可當喬琰自己也能算成是一員武將的時候，就算未必比得過曹洪，也絕不是會被他給輕而易舉擒獲的。
而她與典韋一左一右齊出，正是要曹操做出一個選擇——
到底要讓曹洪防住哪一路！
若是防住典韋，那她可真就毫不客氣地按照在戰前與曹操所說的那樣，直接拿箭衝著他的臉上招呼來了。
若是防住喬琰，以典韋這等人形兵器的作戰狀態，這些北軍士卒又如何能阻攔得住他下馬破陣的推進！
更何況，在這兩路並進的隊伍中，每一個人都在指望著自己能建立起比之其他人更為特殊的功勳，成為那皮影傀儡戲中擁有獨立唱詞的一員。
當這種情緒彙聚在一起的時候，便成了一種足可以讓人望之膽寒的氣勢。
他們的確要按照喬琰的指令行事，可是，射出的箭更精準一點，阻擋住對方的襲擊更沉穩一些，是不是就能在那等特殊的“論功行賞”之中獲得更高的榮譽呢？
或許是的！
先行的屯騎營持盾而行，擋住了第一波的流矢，後至的隊伍中居於首位的便是兩波進攻側翼隊伍的將領。
在面前的盾牌空缺處，喬琰清楚地看見了曹洪在曹操的安排下朝著己方而來，而他麾下的隊伍則隨同他且行且撤，意圖避讓開典韋的鋒芒。
但當他有此舉動的時候，與典韋一道行動的胡騎營毫不猶豫地調轉馬頭，直接朝著曹操撲去，就仿佛他們完全不必顧及典韋的安全一般。
那是喬琰在對面發起的信號。
也幾乎是在信號發出的同時，她一把甩出了手中的長棍，招架住了曹洪的進攻。
“我說曹子廉，你這匹白鵠真的不考慮借給孟德嗎？我覺得他跑不過胡騎的。”
喬琰嫌棄胡人習性是一回事，對這些歸化匈奴的本事心中有數是另一回事。
在越騎營和屯騎營已經贏得過獨角戲的情況下，他們絕不會在將曹操送下場這件事上，有一絲半分的鬆懈！
曹洪忍不住回道：“這是你該在這個時候問的問題嗎？”
喬琰覺得是的。
反正這又不是什麼單打獨鬥。
在喬琰贏下這場的時候，曹洪摸了摸自己臉上的傷，忍不住倒抽了一口冷氣。
“說她的武藝強吧倒也不是，但我是真沒想到，我一棍子下去把她那武器打成了兩截，她居然說感謝我的配合。”曹洪跟曹操吐槽道，“這誰能想到啊，她之前對上董叔穎的時候，我就看出來她用的絕不會是正常的長槍，結果居然是雙兵。”
剛以為自己能將喬琰給擊敗的曹洪，轉頭就被喬琰持著斷成兩截的棍子給來上了一出抽冷子。
又被與她配合的騎兵給抽下了馬背。
差不離也就是個前後腳的區彆，曹操也被長水營胡騎的突襲給打亂了隊伍，除了淘汰退場也沒有彆的可能。
曹操倒是沒覺得自己被人給包了餃子需要覺得鬱悶，他拍了拍曹洪的肩膀笑道，“你現在知道也不晚嘛，何況你也不算是沒對她造成壓力。”
曹操朝著喬琰的方向望去，看見她還在揉搓著自己的手掌手腕，顯然是因為木棍斷折的一瞬強行將其握住，遭到的反震力道有點難捱。
曹洪在跟曹操訴苦，喬琰也在跟係統說：“得虧我把體質點上去了，看起來還得再往上點一些。”
係統糾結於自己到底應該回【你可是謀士啊】還是回【你怎麼把曹操給打敗了】，卻在最後隻憋出了一句——
【沒事，快打完了。】
這叫什麼？這叫一個合格鬨鐘的自我修養。
它這個時候隻需要給宿主加油就好了。
誠如係統所說，若按照喬琰自己的想法來看，在擊敗了曹操之後，這所謂的選拔度遼將軍的比鬥就已經可以算是正式結束了。
誰讓她這一方除卻受傷的人之外還有四百六十餘人，依然是好一番氣衝霄漢的狀態。
蹇碩再如何壯健而有武略，那也是跟內廷之中的其他宦官相比的，他也隻是因為先前的保送和輪空，才進了這前二的位置，可不代表著真有這個跟喬琰一爭的機會。
在這雙方終於於兩日之後對陣的時候，明明都是從北軍五校中分出來的人手，卻好像有著涇渭分明的差彆。
這一次喬琰甚至不需要親自出手，隻需要讓典韋率領隊伍穩步推進也就夠了。
畢竟劉宏大概並不想看到自己的西園八校首領，因為被人攆著打而露出太過狼狽的樣子。
所以，與其說這是一場決賽，倒不如說這其實是一場表演賽。
喬琰對此反正是沒什麼意見的。
她該表現出的統兵本事已經表現得差不多了。
現在鬆一鬆也無妨。
她甚至還分出了一點注意力朝著高台上看去，正見那華蓋之下帝王托腮沉思的身影。
想來，劉宏經過了這一段漫長的選拔過程所覆蓋的時間，已經將該決定的事情都給決定清楚了。
那麼今日正是宣告的時候！
且讓她看看，從十月入京到如今，她所等待的到底是不是那個結果！
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劉宏並未察覺到這比鬥雙方中，其中一方的統領居然還在此時走了個神。
他還在對著自己的決定做出最後的糾結。
這當然不是個很容易確定之事，即便早在幾日前，經過那兩輪的篩選，就已經隻剩下九個人了，也尚需一番斟酌。
劉宏對這度遼將軍和西園八校校尉的人選分配，還是很謹慎的。
西園八校校尉所統轄的人手從何處來？
目前已經成規模的北軍五校不可能將人手分撥過來，所以隻能讓這些隨後上任的校尉親自到地方上去募兵。①
他必須要權衡一番這些人能招募來人手的情況，作為輔助的考慮。
也正因為出自上述理由，他才越發不願讓世家外戚將手伸到這支隊伍上來。
同樣是因此，曹操固然有成為度遼將軍的資本，他卻更屬意於他往那校尉的位置上擺一擺。
曹氏富裕，且這一輩上多出遊俠善戰之才，就比如說此番為曹操征召而來的曹洪曹子廉，就極有勇武之才，聽聞其族中還有一年不過二十的曹子孝，集結了一班年歲相仿的青年行遊於淮泗之間。
對劉宏來說，這都是他意圖一並收入西園軍囊中的人才，能一把抓自然更好。
倒是如若讓他往那並州地界上，天高皇帝遠的，可難保不會發展出一支地方世家來，這就跟他的初衷相悖了。
那麼在度遼將軍位置上他又該放什麼人？
這個人不能是紀靈、鮑鴻這樣的莽夫，也不能是馮芳、夏牟這樣的諫議文臣。
在將蹇碩也排除後，就隻剩下了一個人——
韓馥。
韓馥能承擔起這個責任嗎？
劉宏思慮良久覺得未嘗不可一試。
韓馥這個人在立場底線上，料來還是沒什麼問題的。
他看起來是稍顯溫吞柔和了些，放在彆的將軍位置上或許弱勢了，可度遼將軍卻尚可。
若他當真無法做到北擊匈奴的職責，畢竟還有樂平侯在側援助。
加之韓馥這個人的人格魅力不差，起碼還能調度麴義這樣的猛將在側，也姑且可以算是對喬琰的節製。
這麼一算他還真挺合適。
除去了韓馥之後還剩下的七人，劉宏又從前九之外的名單內精挑細選出的一人，形成了八人的隊伍。
而這八人——
這八人便是未來他可托付身家性命，甚至是……甚至是托付未來皇儲之事的存在！
他將名單落成後看了許久，又在上面增添了幾筆，這才終於鬆了一口氣。
彆看這最後一場“表演賽”結束，由喬琰取得了最終的勝利後，劉宏自那十二重五采華蓋之下走出到台前，面上神情和緩，可事實上他心中的波瀾絲毫也不少。
好在，如今也是該塵埃落定的時候了。
想到這一番舉動的結果，他的目光裡也不免多了幾分振奮，逡巡在這重新列隊於台前的三十五人……
等等！
不應該是三十六人才對嗎？
“讓人看看，台下是否少了人？”劉宏朝著張讓吩咐道。
張讓連忙去看到底是誰沒出現。
從台上往台下望去到底是有些看不大分明，他又跑下了高台去近處確認了一番。
在確認了情況後他跑回了高台上對著劉宏稟報道：“回陛下，那董旻不在。”
董旻？
劉宏想了想此人反正也與他接下來要宣告的事情無關，便沒打算推遲宣讀，隻是對著張讓擺了擺手，示意他去找一找人。
他也不免在心中腹誹了一句，這西涼匹夫也未免太不將他放在眼裡了，居然敢在這等時候缺席。
一想到董旻出自何進的舉薦，他心中越發牽連著對何進生出了幾分怨怒，卻並未在臉上表露出來，而是起身行到了台前，緩緩開口道：“此番雖是為選度遼將軍而將諸位召集於此，然這將近一月的操練比鬥之間，朕見我大漢人才濟濟，以為隻一度遼將軍不足以酬諸位之才。”
“朕有意成立西園八校，為天子直屬，排名前列者入選。因如今四方動亂，八校可執天子意，平叛四方，此為良才之用。”
先前已得到過消息的何進、袁紹等人並未意外於會在此時聽到這個消息。
可對曹操來說，這便著實是個意外之喜了。
他起初還覺自己到底是輸給了喬琰，極有可能此番要無功而返，誰知道劉宏忽然丟出了這麼個炸雷。
西園八校的設想在早些年間便有，算起來如今確實是有了個正兒八經遴選的過程，更有了讓其四方征戰的機會。
這怎麼也要比曹操此前拒絕的議郎位置，要好上不知多少。
而他下一刻就聽到劉宏說道：“蹇碩、曹操、紀靈、鮑鴻、趙融、馮芳、夏牟、趙瑾出列。”②
有他的名字！
“朕有意，以蹇碩為上軍校尉，以曹操為中軍校尉，以紀靈為下軍校尉，以鮑鴻為典軍校尉，以夏牟為左軍校尉，以趙融為右軍校尉，以馮芳為助軍左校尉，以趙瑾為助軍右校尉，此為——西園八校。”
除卻蹇碩為上軍校尉，是這西園八校校尉之首，讓人多少覺得有些荒誕之外，對這各自的安排，被點名到的幾位倒是都很滿意。
中軍校尉的位置僅次於上軍，事實上這也是原本袁紹擔任的位置，曹操對此自無意見。
而這八人之中，以馮芳和趙瑾這個被從第二輪淘汰的人中的資曆最淺，作為助軍校尉確實合適。
不過這樣一來，在成功進入前九位的人中，除了樂平侯之外，就還剩下一個韓馥了？
到了此時，大抵都能猜出些情況，韓馥眼見周遭朝著他看過來的目光裡不乏恭喜之意，也不自覺地挺起了腰板。
果然劉宏已經繼續說了下去，“著韓馥為度遼將軍，督轄鮮卑匈奴軍事，莫要讓朕失望。”
韓馥已被這從天而降的餡餅給砸暈了。
他雖然得了袁氏的暗示，此番前來參加這選拔，哪怕落選也有額外的好處，可在敗於喬琰手下後，他便覺得自己的希望不大了。
卻萬萬沒想到，這度遼將軍的位置沒有給蹇碩也沒有給曹操，反而給到了他的手中。
他連忙行禮叩謝，口中更是回道“絕不敢辜負陛下的期待”。
劉宏眼見他的這反應，不免有些滿意。
再瞧瞧這看來便可為他臂膀助力的西園八校，便更加滿意了。
隻是當他踱步而回的時候，卻見一小黃門貼附在張讓的耳邊說了些什麼，讓張讓面色驟變。
這好像並不是什麼恭賀他夙願達成的好征兆。
尤其是，他隱約聽到其中傳來了“董旻”的名字。
張讓很快俯身到了他的耳邊，將情況如實地報告給了他。
“情況屬實？”劉宏的十指下意識收攏，面上一閃而過了一抹冷厲之色。
“我已讓人去查了。”
聽到張讓的回複，劉宏稍平複了幾分情緒。
不，大概沒有這麼容易平靜下來！
因他這位陛下未曾發令，故而台下這些剛得到了任命的人還未離開，依然維持著列隊的狀態。
旌旗招展，虎賁猛士滿目，將領之才在前。
在他聽到了那句傳達上來的醉話之前，他還頗有一番情勢在握的豪氣乾雲。
可此刻他心中已無端生出了被人所愚弄的怒火！
什麼叫做——趙融、馮芳、夏牟、紀靈和韓馥等人都是因為背後有世家撐腰才有今日？
董旻因醉酒而遲來已讓劉宏大為不滿，偏偏從他口中說出的，又是這麼一個驚天動地的消息。
即便他所說的醉話現在還不曾被證實真假，可想想酒後吐真言吧！
若非董旻當真覺得自己是個“犧牲品”，又如何會在酒醉癲狂之中甚至忘記今日還有面聖這等要緊的事情。
劉宏越想越覺得這其中的可能性極大！
想想他都做了些什麼？
他在察覺何進對著此番人選插手的時候，在那抽簽順序上做了手腳，更是授意於喬琰這把快刀，將何進的部從一一淘汰掉，卻好像做的隻是先驅一虎，又引群狼之事。
若非出了董旻這樣的意外情況，他甚至會被瞞在鼓裡，直到將這些人視為腹心助力！
“查！”他從齒縫之中擠出了幾個字，“必須嚴查，將這些人進入洛陽之後的舉動都給我查得明明白白的。”
君無戲言。
他此時委任的旨意都已經下達了，起碼在短時間內不能撤回，否則對著這上萬的北軍五校士卒，他這位天子便也失去了屬於天子的威嚴。
所以即便實情當真是如同董旻的醉話中所說的那樣，他也隻能打落牙齒和血吞，吃了這啞巴虧。
尤其是韓馥這個度遼將軍，更不能輕易撤換。
誰讓他此番打的正是選拔度遼將軍的旗號！
台下之人並不知道那位處高台之上的君王到底在想些什麼。
從十一月中旬的人員聚集到如今，已經正式進入了十二月的中段，這著實不是個適合於讓人在室外久站的時候。
可對劉宏來說，被人愚弄的窒息感已經讓他顧不得這麼多了。
他更不會在意於這些本該守禦京城四方的兵卒，不僅陪著他玩了一把挑選忠誠者的遊戲，現在還得在這裡一並等待一個結果。
因他這位當權者的沉默，整片場地中充斥著一種壓抑至極的氣息。可因為這種無聲，讓人無從知曉到底是何事造成了這樣的異變。
何進朝著劉宏所在的方向看去，看到的卻隻是對方緊繃到肅殺的面容。
他也不由擰了擰眉頭。
這種狀態下他顯然不適合去觸劉宏的黴頭。
他都這樣想了，其他人大抵也是如此。
以至於這份讓人覺得難捱的死寂一直持續到了黃昏時分，有一小黃門捧著幾張絹帛送到了劉宏的面前，方才從那高台之上傳來了一點動靜。
劉宏伸手將其接了過去，展開後看著面前的文字，眼中戾氣有一瞬的爆發，卻因他隨即的闔目沉思而被掩飾了下去。
他垂眸沉思了許久，方才將自己極有可能在開口之間就暴露出的怒氣給收斂了回去，而後起身重新朝著台前而來。
黃昏的夕陽將台上台下都鋪成了一片昏沉之色。
劉宏的影子更是在落日映照之中被拉得極長。
他當然感覺得到台下那些有形的目光落在他的身上，卻也感覺得到另有一些始終在窺伺他舉動的無形目光，同樣在他的周遭徘徊。
他壓製著胃裡因被人所挾製而湧起的惡心感，終於開口說道：“朕此番還有幾個委任決定，想請諸位一並見證。”
若是給台下之人開口的機會，他們必定要問，他若真有什麼決議何必拖延到現在再說。
沒得讓人陪著他在這裡站樁。
甚至劉宏自己是跪坐在那裡的，隻有他們這些倒黴蛋是站著。
但在這個皇權至上的時候他們顯然不能有這樣的異議，也隻能聽著劉宏繼續說下去。
這位心中已不知道在一念之間轉圜過了幾個彎的帝王繼續說道：“著董太後內侄董重為——驃騎將軍。”③
何進驚得跳了起來。
這道指令是什麼意思？
何皇後毒殺了皇子協的生母王美人後，劉宏雖在宦官求情之下對何皇後輕拿輕放，並未施加懲處，卻也將劉協送到了董太後處撫養，令劉協依托董氏為外家，因此劉協也被稱為董侯。
驃騎將軍的確不如大將軍尊貴，卻也是個實權位置，更是無形中在對著他叫板。
這種擢拔外戚的方式，難免讓何進覺得，傳聞中劉宏有意讓皇子協作為自己繼承人的說法越發有了可信度。
誰讓“協”這一名就是因為劉協肖似他而取的！
何進的驚疑不定尚未平複，他又聽到劉宏開口道：“樂平侯。”
喬琰循聲出列。
劉宏朝著她看去。
他當然知道自己即將說出的這句話必然引發不小的風浪，可說這是病急亂投醫也好，說這是情勢所逼也罷，這都是他如今所能做出的最優選。
也起碼喬琰有這個力壓群雄的戰績在這裡，有先前在並州、以及在黃巾之亂中種種拿得出手的功業在，未嘗不可以做出一個極其破格的委任。
誰讓此時他能夠信任的人不多了，他也隻能讓最有可能孤立在外，隻效忠於他的存在，接掌下這個位置，以作不時之需。
樂平侯啊……
但願他沒有做出一個錯誤的決定。
“著樂平侯喬琰為——”
“並州牧！”