悠然居的棉簾被掀開,從外面裹挾進來一陣清幽的臘梅花香氣，將屋中暖融融的炭火味驅得散了散。

幾個乾雜事的小丫頭此時無差事，正在圍著小爐將烤好的地瓜小心翼翼用笊籬掏出來,圓滾滾地在滾了幾圈，停在剛進門的南星腳邊。

“南星姐姐來了！”小丫頭忙換了張笑臉,從凳子上起身,熱情地迎了上去。

不用細聽南星也知道,沒進屋前,幾個人都在竊竊私語些個什麼。這兩日府裡最大的事情無外乎就是老爺同大小姐又鬨翻了、大管事額爾赫做錯了事被打了幾十杖又被趕出府。

老爺同大小姐關係不睦,這個闔府上下都知道，每年都會因為各式各樣的原因鬨上幾回，大家也都見怪不怪了。可額爾赫管家是老爺的心腹，跟隨老爺多年，從他父親那輩便隨著了,全家都是忠心耿耿。此次也不知到底犯了什麼錯了,被罰得這麼重,還要被趕走。

一時間府裡上下人心惶惶，平日裡和額爾赫交好的人也生怕受此牽連。同樣這個位置空缺出來,自然就需要人頂上,隨後各個院裡的管事恐怕都要被新管事換一遍血。最不怕受牽連的，就要數她們悠然居了。

誰不曉得整個府裡就悠然居的日子最好過,二小姐入宮後不常回來。就是回來了，也是活兒少事情少,更兼宅心仁厚，從不為難人。

是以看見南星進來，小丫頭們都有些訕訕的上杆子討好。

南星環顧屋子，徑直走向衣架子,架子上掛了幾件新做好的棉服，底下放著熏香熏著，都是大奶奶溫哲在入冬前就準備好，用得最好料子。

她摸了摸領口那一圈銀狐毛，觸感如膚般光滑細膩，隻手肘處有一個褶子未熨燙平整。

南星蹙眉，“都給我聽好了！大奶奶有令，若是再聽見誰私底下嚼舌根子議論主子的事，直接縫上嘴趕出去；老爺罰額爾赫管家的事也不許議論。都給我老老實實做事，快年底了，乾好了二小姐重重有賞。這衣裳誰熨的？這兒怎麼還有褶子？”

一個身穿綠襖的小丫頭慌忙低眉順眼地起身，“是我，我重新熨。”

見都被自己嚇住噤聲了，南星方鬆了一口氣，出了這西屋。

廡廊底下，小姐正與樂薇小姐站在一處，兩人皆穿類似的蜜合色十樣錦石榴花紋萬字流雲對襟長襖，不同的是外面罩著的比甲，小姐的是雪青色、樂薇小姐是胭脂紅。倆人挨著坐在背風處，四周圍沒人，在說著悄悄話。

挽月一開口，哈出來的便是白氣：“真趕走了？”

樂薇也忍不住手往銀鼠皮的棉套子裡深了深，“誰說不是呢？連我都驚著了。大管事可跟著老爺多年。那日雖在八方食府親耳聽到，那我也是不信的。要知道我大姑那個人就是神神叨叨，不清醒。我額娘背地裡沒少說她這兒有病。”她指了指自己的額頭。

挽月不自然地彆過去一下臉，心道：大姑子與嫂子之間的關係一向微妙，也就是自己來的晚，也少在溫哲面前晃悠。不然恐怕也不

少遭埋汰。

她轉念又想，“可這一打，再趕走。不就坐實了，那事兒是真的？”

樂薇臉頰突然聞言紅了紅，像煮熟的螃蟹似的。

“你好端端紅什麼臉啊？”

樂薇東瞧瞧西望望，見無人後，湊到挽月耳邊，同她說了幾句。剛說完，挽月的臉也紅了，“你彆瞎說，成日裡就愛聽這些東家長西家短的。怪不得那日我阿瑪要唬你。”

樂薇急了，“真的，有不止一個下人瞧見了，那誰老往春和苑跑呢。有時候還是晚上。就你剛來那日，還記得麼？她為難你，不讓你進門兒，後來鬨了脾氣不來吃晚飯。也是額爾赫去勸的。家裡人的話呀，也就吉蘭和額爾赫的，她肯聽。”

挽月心裡道：這些京城的高門大戶人家，深宅內院裡陰私事情不少，她雖也早有耳聞。但聽到自家頭上來，心裡還是感覺怪不是滋味。

有過兩任丈夫的大小姐，同家中管事不清不楚，擱在哪朝哪代哪戶人家都是樁不光彩的事情。可若用現代人的眼光來看，一個和離過，一個是鰥夫，身邊都無其他伴侶，在一起也未嘗不可。

她扭過臉去思忖的間隙，一字頭上插著的一根簪子，引起了樂薇的注意。

“這我怎麼沒見過？”樂薇剛一伸手，挽月回過神來，一把捉住了她的手。

“痛！痛！小姑姑！”樂薇吃痛忙求饒道。

挽月鬆開手，樂薇委屈地扁了扁嘴，揉揉手腕，卻眼珠轉轉，直盯著她頭上的物件，“這簪子成色極好，手藝一看便知不是外頭工匠能做的，是宮裡司製房珍品。我還沒碰到呢，你就如臨大敵，這麼護著，誰送的？”

見挽月不做聲，樂薇驚得眼珠子都要瞪出來：不會也是相好的送的吧？回想起那日在八方食府見到的人，樂薇恍然大悟，一指挽月差點脫口而出，卻被挽月一下子握住了手，對她笑道：“小姑娘，不該知道的千萬不要瞎問。我要去看看阿瑪了。”

在樂薇錯愕萬分的注視中，挽月走出了垂花門。

溫哲一行人，端著飯菜從裡頭出來，面上表情悻悻的，一邊甩了下帕子催促下人趕緊走。見到納穆福，帶著一個從未見過的眼生門客，有些詫異，低聲道：“阿瑪正生氣呢，你現在若無要緊事，最好不要過去觸黴頭。”

納穆福悄聲道：“就是要緊事。”

溫哲似懂非懂地朝身邊那門客看了看，身形高壯，似乎與她們也有所不同。她沒有多問，便走了。

“阿瑪，這位是準葛爾部僧格台吉身邊的使臣多勒。”

身著滿人服侍的使臣微微前傾了下身子，同鼇拜行了一個蒙古人的禮。

鼇拜如鷹隼般的目光落到多勒身上，心中轉過幾個念頭。“請使臣坐吧！”

三人坐定，待多勒說明來意，卻是鼇拜始料未及。

“僧格台吉要娶我的二女兒？”

多勒頷首：“沒錯，就是上回在南苑狩獵，代替你們大清的郡主出來射箭的那位。僧格台吉上次一見傾心，覺

得令嬡勇敢、果斷、深明大義又美麗，實在是當大妃的好人選。”

鼇拜拒絕得乾脆：“我不同意！”

多勒和納穆福皆一驚，雖說納穆福也猜測可能阿瑪多半不會同意，但沒想到拒絕得如此乾脆。

多勒也皺了皺眉頭，“鼇中堂，聽說您上頭的皇帝，近年來一直對您不滿，想要收回輔政大權自己親政。像您這樣為大清立下汗馬功勞的老臣，他怎麼能這麼對您？用你們民間的粗話來說，卸磨殺驢、過河拆橋。難道您不希望多一條像我們準葛爾部這樣強大的助力嗎？還是您看不上我們僧格台吉？”

納穆福聽得心驚肉跳，準葛爾部的人個個凶狠，不是好相與的。即使婚事不成，他也不想與之結仇。尤其是當下這個節骨眼，萬一皇帝辦完了班布爾善再辦他們，也好有個後手。

鼇拜搖搖頭笑道：“多勒使臣多慮了。僧格台吉貴為部落首領，長得又高大威猛，當然是夫婿的好人選。隻是嫁給誰，我也還要過問我女兒的意願。”

“你們中原人講究父母之命，媒妁之言。隻要您點頭，您女兒的意願不重要。再說了，做了準葛爾部的大妃，自然不會虧待她。”

“彆人是彆人，我是我，我得問。你們也聽說過一句俗話，叫牛不喝水強摁頭，我這女兒性子烈，我若捆著她上花轎，隻怕落得不好看。”

話都說到這份上，多勒再有不悅，也不好明著來杠，隻好道：“僧格台吉是看得起你，才讓我先過來與你們支會一聲。反正還要奏請你們皇帝，隻要他肯點頭，你們不嫁也得嫁。”

鼇拜也站了起來，“我也是看得起僧格，才請你這個奴才進來與我平起平坐。皇帝的聖旨都要經過我同意才能發，你當他真能完全做主？不過他可絕不敢把我女兒嫁與你們。這無異於如虎添翼。”

多勒的臉色不大好看，卻也明白在這個鼇拜面前恐怕討不了多大巧，是自己剛才太不識趣了。

打一巴掌給個甜棗，鼇拜這會兒方緩緩道：“你上來就與我說這個事，我總得思量思量。況且，皇帝最近盯我很緊，我上來就一口答應。便是我同意，群臣也不會同意。想娶我女兒的人很多，想與我鼇拜結盟的人也很多，僧格台吉莫要心急的好，心急吃不了馬奶豆腐。”

剛剛還氣焰很盛的使臣，被鼇拜幾番打壓下來，人也恭敬了一些，點了點頭。

納穆福打圓場道：“使臣請先回去等著，待明日您通過禮部奏明聖上，這結果得等眾臣與皇帝商議了才能定。我們說了也不算。”

多勒隻得禮貌道彆，離開了榮威堂。

待送走了多勒，納穆福趕忙回來同鼇拜道：“阿瑪，您不會真打算同意把小妹嫁給僧格吧？他們之前也來找過我們一次，雖說我知道如有蒙古部落助力，咱們謀事也會更有底氣。可……”

鼇拜冷冷道：“可與虎謀皮，是得不到好處的。況且這準葛爾部勢力龐大，不是因為僧格，而是部落裡的幾大貴族。僧格身為長子，繼承了汗位，可他荒唐無度，光是娶的大妃這幾

年接連死了好幾個，死一個娶一個，傳聞更是駭人聽聞。我能把我的女兒推到那樣的火坑裡？”

“那您後來為何又安撫了多勒，讓他回去等著消息？”

鼇拜笑笑：“咱們最不想同意這件事情的人是誰？”

納穆福略微想了想，立馬明白過來，“是皇上！”

鼇拜輕哼一聲：“他可絕不會眼睜睜看著我與僧格聯盟，那對他來說可是致命的打擊。我若模棱兩可，他勢必會讓其他眾臣反對，所以僧格這事做不成，我可以借此吊著僧格。這是個好機會。”

納穆福心裡卻又另一重擔心。

見兒子臉色不愉，鼇拜知道他心思重，“你又想到些什麼？”

“您說皇上會不會不想您嫁女兒因此與僧格聯盟，而直接派鑾儀衛殺了小妹？宮裡殺個人，容易得很。要不讓她在家躲一躲？”

鼇拜抬頭看著兒子，“我是真發現你想事情很複雜，朝廷重臣的女兒哪是說殺就殺的？”

“不怕一萬就怕萬一啊！”

“不至於吧！你怎麼就不覺得他會就此把月兒收進後宮呢？這樣僧格也娶不到。對我們來說，也是樂於看到的結果。一箭雙雕！”

納穆福啞然，這他倒真沒想到。

鼇拜定定神，拍案道：“不論我想的這種，還是你想的這種。都有可能發生，你得空去把月兒叫過來，我跟她支會一聲，免得她以為家裡拿她當枚棋子，若是心向皇上那邊靠攏就不妙了。”

納穆福點了點頭，忽而又想起另外一件事，“對了阿瑪，額爾赫那邊怎麼說？”

“你去給他拿盤纏，安頓好一切，讓他回盛京老宅。”

“我是怕大妹她……想不開，硬要跟著走。”納穆福面露難色。

鼇拜氣又湧上心頭，“她愛去就讓她去！隨她！也給她準備馬車！省得留在京城丟人現眼！”

有了這句話，納穆福就放心多了。他知道自己阿瑪隻是嘴上對敏鳶狠，其實還是很疼愛的。

這兩日，府裡誰都知道莫要到處亂走，免得碰見老爺觸了眉頭，就連溫哲和納穆福都不敢多言語。

挽月到了榮威堂門口，獨自走了進去。

剛掀起簾子、邁進屋子，便聽到鼇拜一聲喝：“我讓你們滾出去，聽不聽得明白？出去！”

“刷”地一道影子從挽月眼前飛過，驚得她倒吸一口涼氣，見那東西“篤”地一聲打在博古架的框子又落到地上，是一支蘸了墨水的毛筆。

挽月仗著膽子繞過去，走到西偏廳的書房跟前，彎腰將那支筆撿了起來。

“是你啊！”鼇拜雖然語氣較之剛才的罵人緩和了不少，但仍是滿滿怒意與不耐煩。“你來乾什麼？歇好了嗎？歇好了，就回你的宮裡。家裡最近雞飛狗跳，不是你該待的地兒。”

挽月聽著他說話的語氣，知曉自己應當不會被立刻趕出去。於是便將撿起的毛筆送過去，發現鼇拜正站在桌案前作畫，畫的是牆邊窗欞下黃花梨束腰條案上擺著的

一盆臘梅。

見她站到自己跟前，也並未多言語，依舊執筆將剩餘為未畫完的部分接著畫出來。

挽月心中驚歎，一直以來以為鼇拜是個軍功出身的粗人，沒想到作畫這種慢工出細活的事，也這麼有耐心。

心狠也能耐住性子的人，最容易成事。也怪不得他會成為皇帝的心腹大患。

直到最後一筆梅花畫完，鼇拜方對挽月道：“你比你姐姐沉得住氣多了。”

挽月淡淡笑道：“本就不是一個娘生，也不是同一方水土滋養，自然性子不同。”

鼇拜向她望望，“這麼多年，你可有在心中怨恨過自己的父親？”

挽月抬眸，笑意清淺，“舅舅教我，要隨遇而安，不抱怨所無，珍惜所得。”

鼇拜微微詫異，心下也不免增添幾分敬佩，“你那蘇州的舅舅王時敏？是個江南的大家。他父親王衡、祖父王錫爵皆是前朝重臣，懂得審時度勢、急流勇退，怪不得能把你教成這樣。”

“趨利避害，也是人之常情。女兒並沒有如梅花那般清高，能傲雪淩霜。反倒覺得人應當如水，能適應萬物，看著雖軟，卻也能滴石穿。”

鼇拜冷哼一聲，“趨利避害？常人都是你這樣想的。可你那糊塗姐姐，就總是給自己、給家裡招致禍患。我都恨不得沒有這個女兒！”

挽月笑道：“您這就是氣話了，嘴上說著不疼，實則最心疼。不然您當年不會為了她去跟蘇克薩哈翻臉；也不會在家中容留她這麼多年；一聽說她與德其打起來，帶了人就衝過去也教訓了德其。我是真羨慕她，是真正的有人嬌慣，有人兜底。可您……與蘇克薩哈大人，到底因何而怨念如此之深？是當真到了水火不容的地步嗎？”

鼇拜擱置下筆，深吸口氣，“你隻算半個滿人，自小又在江南長大，對八旗的一些事情不了解也是正常。我屬鑲黃旗，他屬正白旗。當年正白旗的旗主是多爾袞，蘇克薩哈也是他的舊部。後來多爾袞做了攝政王，一時權傾朝野，不要說我們這些臣子，就連當今的太皇太後與先帝順治爺都被壓得不輕。那會兒正白旗的人最風光，攝政王將京城周邊最好的土地圈給了正白旗，因鑲黃與正白一向不睦，所以給了我們最差的土地。

鬥轉星移，多爾袞死了，順治爺也終於能揚眉吐氣。攝政王的清成宗隻被封了一天就被順治爺給撤了下來，對當年的擁護大臣也一個個清算。蘇克薩哈就是那個時候站出來，檢舉了多爾袞的種種罪證，也是遞了一份投名狀，從此與我們幾個站到一起成了內大臣，直至後來先帝臨終托孤，讓我們四個人輔佐皇帝長大直至親政。我、索尼、遏必隆三人，始終低看蘇克薩哈一眼。”

挽月心道：原來這裡頭還有這麼複雜的一段淵源。

鼇拜繼續道：“索尼資曆最高，蘇與遏必隆都是皇親，是以我在四人中排最末。可我戰功累累，立下過汗馬功勞。我不服！我擠兌蘇克薩哈，遏必隆是個膽小怕事的不敢說個不字；索尼睜隻眼閉隻眼，我便與蘇克薩哈越鬥越狠。他也過來反擊

。直到這幾年，皇帝突然長大了似的，無比地渴望親政，蘇克薩哈便抓住了這一點，拚命慫恿皇帝來辦我。我豈能容忍？”

挽月在心裡搖了搖頭，“隻怕皇上也是這麼想的，因此利用蘇克薩哈與您對抗。”

鼇拜輕笑，“這我當然知道。咱們這位皇帝年紀不大，城府可不淺。就像你說的，他是我們四個與太皇太後一手帶出來的，怎可能純如一張白紙？他以前隻是稚嫩，尚未顯山露水；如今大了，他有些急了，急於踢走我們這些老臣，好大刀闊斧治國。”

他朝女兒看看，“你可千萬不要發自肺腑地喜歡上這種男人，阿瑪也是這樣的人，他心裡怎麼想的，我一清二楚。假若你真進了宮，到了他身邊，那阿瑪更不能拱手相讓輔政大權，你可就連一點娘家的依靠都沒了。到時候還不任人宰割？他若識相，就趕緊讓索尼家那病秧子皇後趁早讓位，或者給你個皇貴妃之位，做實質上的六宮之主。我倒可以鬆鬆手，讓他皇帝坐得舒服一點。”

挽月又無奈又想笑，“其實您是個好阿瑪，不論彆人怎麼看您。”她微微低頭，“所以您打算怎麼處置額爾赫和大姐？她也不過是個沒有夫家的獨身女子，大管家也無家室。”

“奴才就是奴才，他家世世代代都是瓜爾佳氏的奴才，還想高攀我女兒不成？頭先我睜隻眼閉隻眼也就算了，現在捅出來，萬萬留不得這個人。”

“可他應當知道您不少事情吧？您是要殺他滅口？”

鼇拜猛地側首，眼底閃過一絲複雜神色，旋即避開挽月的目光，“那倒不至於，他父兄、親眷皆在我手裡，找人看著他便是。我讓他滾回我盛京老家去，替我看老宅子。這你不用管了，我自有決斷。”

他看了看挽月，頓時心生一通愧疚。從小沒養在身邊的子女反倒最懂事，現在還在宮裡為了家族而與皇帝周旋。

“月兒，阿瑪實話跟你說，其實今日你不來，我也想叫你過來，準葛爾部的使臣來偷偷找過我。僧格台吉想要跟皇上求娶你，並且與我聯盟。”

挽月總算知道剛才內心那股莫名的慌亂從何而來了。

準葛爾部在草原勢力龐大，不然科爾沁部也不會送公主過來和親。鼇拜會願意放過這個結盟的好機會？

她心裡微微顫抖，嘴唇也變得乾涸起來。

她稍稍定了定神，冷靜下來在心裡分析道：不可能。就算鼇拜願意，皇帝和太皇太後也絕不會同意，他們會聯合其他大臣反對。鼇拜本就權勢滔天，再加上一個僧格還了得？她抬眸，衝鼇拜嫣然一笑，“您應當不會同意吧？”

鼇拜怎會看不出女兒方才的慌亂，也一笑，“剛才還說我是個好阿瑪，怎麼現在沒信心了？我怎麼會把你嫁給僧格那種人？他這個台吉當得長久不了，部落裡的貴族們早就對他意見很大了。”

聽到這個，挽月攥著帕子的手稍稍鬆了開來。

“不過阿瑪打算不拒絕也不同意，吊著僧格，同他謀些好處。同時也是逼金鑾殿上那位一下，看看他到底心不心悅你。若想拒絕僧格，最好的法子便是選你進後宮。”

剛剛鬆開的帕子重又被攥緊。

鼇拜歎了一口氣，“嘖，不過你哥哥還有另外一重擔憂，就是皇帝既不想嫁你出去，也不想自己封妃。”

“那他可能會派暗衛殺了我。”挽月說出了這個推測，心底卻不願相信它會發生。

鼇拜一愣，再次驚歎於女兒的聰慧，頗為讚許地點點頭，“所以阿瑪提醒你近日要萬分小心。實在不行，在家裡躲躲。”

挽月心緒複雜，沒想到自己有朝一日竟然會落入這樣境地。

天邊發白，蒼白得如新裁好的宣紙，連皇城頂子上的琉璃瓦都被映襯得灰頭土臉，失去了往日的奪目光華。

西暖閣已經早早燒了地龍，烘得桌案上一盆碗蓮都綻了開來。

葉克蘇已經消失在眾人視線多日，今日重又站在玄燁跟前，還帶來了一個驚人的消息。

“僧格的使臣近來一直住在京中，與班布爾善、蘇克薩哈、鼇拜等人都接觸過。”

“都說了些什麼？”玄燁並未抬頭。

“這個打探不到，不過他這次是帶著僧格明確任務來的：向大清求娶輔政大臣鼇拜家的次女。”

重重的筆墨在宣紙上劃下不合時宜的一點，直至桌邊。這一頁紙算是廢了。

顧問行不明就裡，想替皇上換一張新的，卻發現墨透過紙背，直滲透入下面墊著的層層白紙。！