藕河鎮上, 在蓬籽窩和湖目坊兩條街相接壤的地帶，有租介室、售介室、工介室、牲介室、物介室這樣的共用介室被鎮府設立在此，最中央還放置了一座告示亭, 主要用來頒布每月每季每年下達的新政、補貼、官聞、節日宣傳, 其次則是用來張貼海捕文書，尋人啟事, 尋物尋牲等民尋啟示。

前頭的一眾共用介室, 則是用來將鎮內的零散訊息統一收集, 頒布, 更便於鎮上的消息流通的。

譬如工介室，酒樓鋪子要招雜役, 都會選擇在這裡掛牌, 而每日也會有許多鎮民前來尋工，鎮民們若是瞧準了一家所設的招工條款, 隻需用其掛牌蘸了墨水，在紙上蓋章，就可憑此印證前去應招了。

這樣無論是酒樓鋪子招工, 還是普通鎮民尋工, 都比店家張貼招工文書，鎮民四下尋找的法子要簡便快捷的多了。

租介室、售介室也是一樣的用法，這兩個都是負責收集，頒布房屋消息的, 一個是房主出租, 外人賃屋，一個則是房主出售，外人買賣。

剩下的牲介室，多是養牲鎮民出租驢車、馬車、騾車、牛車等等行路用具, 少數則是出租貓、狗，用於捉鼠、這樣的貓狗必是靈活矯健，厲害到鄰裡聞名的，而賃其一方又是懼怕貓狗家寵者，所以才會不養家寵捉鼠，反去賃彆家的來救急。

最後一個物介室，是鎮民用來出租一些零散的雜物用的，但與牲介室出租的貓狗家寵一樣，這裡出租的雜物一般不收取錢財，多為以物換物，或者賃物的一方會送些米糧，吃食給出租的一方以表感謝。

謝靈在工介室一連蹲了三天，都沒找到多餘的酒樓招攬雜役的掛牌，不光是招雜役的掛牌寥寥無幾，賬房、跑堂、廚勤都一概少有招攬，僅有的幾塊掛牌也被手快的印下了，這樣的人多半是有經驗的，去應招不到半個上午，酒樓那邊就來人下了掛牌，如此就算是應招成功了。

像謝靈這樣新來的，對這裡的潛在規則兩眼一抹黑，既不知道什麼時候蹲守掛牌，也不知道該怎麼分辨招工條款的優劣，就隻能落後於人，成了被剩下的那一個。

又五天過去，許是因為水災給藕河鎮的酒樓造成了嚴重損失，五湖四海而來的客流也還沒恢複到昔日的繁盛，工介室冷冷清清，僧多粥少，而且越到後面掛牌越少，謝靈不免有些心灰意冷，索性便不再趕著大早去圍觀了。

眼瞧著在酒樓當雜役無望，謝靈喪氣了一兩日，卻沒想再退縮回碼頭那個破地方，更不想住回擁擠逼仄的漁船上，於是她勉強打起精神，開始看房租房。

在租介室掛牌出租的房屋，多是整棟整棟的出租，要麼就是隻出租兩三間門房屋的大旅院，給一群人出租的小旅院，基本不會掛在上面，隻會在自家門牆上貼一張出租文書，旅客們與熟悉門路的商販雜役，進到藕眠巷逛上個一兩圈，便能順路瞧見。

所以謝靈這次沒再去租介室，而是徑直到了藕眠巷。

藕眠巷是一條臨河的幽深巷落，河畔栽種的是柳樹，如今早過了盛夏，圍著河面，積蔭累綠的柳海逐漸萎敗，臨到初冬已成了被寒風肆意吹刮，燥絮絮的枯簾，雖還是一掛一掛似發往下垂落，但早已光禿地什麼也遮不住了。

對面巷頭的幾株楓香樹卻如焰勝火，大團大團的攢紅濃豔，沉甸甸地壓過了屋簷、巷道，風一朔朔吹動樹梢，就會欇欇（shè shè ）往下落血花。

謝靈到了巷頭，瞧見一位女子正坐在巷口，目光看似隨性而落，實則是在監察來往於此的人群，腳下微微一頓，才向前走了過去。

那女子是藕眠巷的巷管，巷管是近幾十年興起的一種職守，其起源於藕河鎮的面世與繁榮，因五湖四海的旅客與進京商賈都要來往於此地，其中有女子自然也有男子，但藕河鎮是女子鎮，除了酒樓驛站這樣的歇腳之地，其他地方是不允許男子多有駐足的，而口頭禁止又達不到實際的約束，所以才衍生了巷管一職。

巷管主要負責的一項，便是篩查往來人口有無男子，若有鬼鬼祟祟想混進藕眠巷的，巷管便會嗬斥警告，將伊強行攆走，若伊不從，就會以擾民之由請捕快過來，將其押送至衙門。

除此之外，巷管也會負責打掃巷弄，幫著巷中鎮民搬弄東西、修繕房屋，與之類似的雜務都在其負責範圍之內。

謝靈是第一次來藕眠巷，不熟悉內部情況，在巷口猶豫了一下，然後才去詢問巷管：

“這位阿姊，冒昧問一下，裡頭小一些的旅院駐在哪一處？”

巷管個頭生的高大，身材也壯，神情不苟言笑，第一眼瞧上去難免令人心生懼意，她淡淡掃了謝靈一眼，見是個半大的少年，也並不軟和態度，隻對她與旁人一視同仁：

“從這裡一直往前，不用拐彎，走到第一個岔路的儘頭就有一家小旅院，其他的旅院也在那附近，你多轉幾圈便能找到。”

謝靈聞言，道：

“謝謝。”

她依巷管之言一直走到岔路儘頭，果然瞧見一家掛了牌匾的民居，叫作——雨草旅院。

這家民居有圍院，謝靈用目光從外頭粗略地碼了一碼院牆範圍，能看出裡頭應是挺寬敞的，房屋倒不是二層以上的小樓，而是一排青瓦白房，鬆鬆散散地銜成了一節藕形，依著院落輪廓曲在了內裡。

此時院門大開，謝靈想進去，便逐級踏上青石板做的三層台階，正要跨過門檻時，餘光裡忽然瞥見了貼在門上的招工文書。