染病的宮人一一被集中起來, 有的人還能自如行動，站在原地，一邊咳嗽, 一邊茫然又忐忑地等待接下來的指令。

長公主布巾覆面，看著這些尚不覺得恐懼的宮人, 布巾之下，嘴角抿緊。

她低頭看了一眼自己的手。

從今日起，這雙手上所沾染的業障, 足夠令她死後不得往生了。

有宦官來報，還差幾宮，染病的宮人就齊了。想著皇帝的旨意, 長公主微微閉目, 正欲下令——

“長公主且慢！”

方忱世及時趕到, 他請長公主遣退旁人, 低聲說了陸空星的想法。一聽是陸空星的意思, 長公主原本皺起的眉心微微鬆開, 隻是依舊搖頭, 說出了先前方忱世說過的話。

“這是抗旨。”

方忱世拱手一禮。

“長公主隻需稍稍拖延即可，九殿下去謀那個轉機去了。”

“那恐怕也隻能拖延到各宮染病宮人齊聚之後。”就算出於對陸空星的信任, 長公主也隻能拖到那個時候。她用目光示意原本要有所動作的宮中侍衛先停手, 抬眸見方忱世傳完話就要走，忍不住奇道。

“你是方老學士的孫子方忱世？寫了《白鹿賦》的那個才子？我聽聞，你接了你祖父的班, 進宮教導皇子, 還被皇兄賜了官職，怎麼倒替小九傳起話來了？”

提到賜官，長公主就想起方忱世不僅因為獻賦, 還因為向皇帝舉薦了方士徐元符才被賜官，面色微微沉下來。她再想起前世方忱世效忠陸承影，為官做宰卻又半途而廢，更是難以容忍。

小九與這種人在一塊，會不會被帶壞？

似乎明白長公主的不悅來自何處，方忱世回身，輕輕笑了。

“無論是進獻方士還是進獻文章，都不過手段而已。九殿下如今在宮中地位尚淺，需多方托舉，因此無論何種手段，下官都願意用，也都用得。若真因手段殘酷，違背天理人倫，需下地獄……”

“也隻讓下官一人下地獄吧。”

長公主心中一動，她審視著眼前的方忱世，忽然察覺，對方恐怕與她有著同樣的目的，即是捧小九上位。

隻要想讓小九當皇帝，長公主都樂於將對方劃定為自己人。

說起來，前世方忱世辭官離去，是不是比她更早發覺了陸承影的無能，從而失望，遠離朝堂的呢？又或許，今生早早選擇了小九的方忱世，是否也有可能是重……

方忱世隻是一笑，他向長公主又行一禮，衣袍飄然而去。

心中已經有了定論，長公主耐心等著還未被送來的染病宮人，也等著陸空星承諾的轉機。不料，先等來的卻是壞消息，太後也染上了疫病。

這可不是能輕易處理的情況了。

長公主立刻著人去通知皇帝，因清查染病宮人，各宮染病的情況也陸陸續續呈遞過來。皇後暫時無事，有幾個宮妃和美人卻病了，其中病得最重的當屬如妃，就算琪花宮中已經安排了太醫駐守，情況依舊持續惡化。

“宮中藥材可還足夠？”

長公主緊緊皺眉，太醫面露苦澀。

“陛下、太後和皇後宮中，還有皇子們所在處，都緊著用，暫時還是夠的，其他宮藥材緊缺，連熬煮湯藥的藥材都拿不出來。疫病已經擴散到鹿臨城中，城中的藥材也被一搶而空，難以支援宮中啊。”

想到剛才方忱世說太醫署還有些存藥，陸空星宮中也能拿出一些。長公主一邊歎息小九的無私，一邊安排健康的宮人去取藥調配。她剛剛安排妥當，還未喘勻氣，就見方才的太醫還在一旁。

“還有何事？”

太醫哭喪著臉。

“長公主，因為染疫，如妃娘娘好像還……產生了一些精神問題。可要多派些醫官過去，保住皇嗣嗎？”

長公主一愣。

“什麼精神問題？”

“如妃娘娘……以為自己能憑空抓藥來！”

琪花宮中。

如妃已經放棄思考陸空星當日為什麼能讓巫蠱人偶想出現在哪裡就出現在哪裡了，或者說，她的思考已經抵達了一個新境界。加上連日來的缺醫少藥物質匱乏，如妃把自己關在殿中，不讓任何人伺候，一個人嘀嘀咕咕，並伴隨著一些奇怪手勢。

“來！”

她頭發也不梳，五指成爪，在空氣裡猛抓。

“藥材來！”她用力抓握空氣，向四面八方猛抓，“人偶來！藥材和人偶從四面八方來！”

一通操作猛於虎，一看手裡毛也無。

如妃露出了匪夷所思的神情。

憑什麼？陸空星抓得，她就抓不得？不就是隔空攝物，看她學會這個法術！

她再次高舉雙手過頭頂，狂呼道：

“來！來！藥材來！”

如妃在虛空抓藥，陸承影跟陸明修待在一起，他端起藥碗，猛地喝下今日的第五碗藥汁。

空碗落地，陸承影大聲咳嗽起來，他用帕子按住口，咳完再看，帕子上全是鮮血。他愣了一下，接著徹徹底底地恐慌起來。

不可能……不可能！

他明明用前世的藥方熬了藥，為什麼不起效？為什麼不見好轉？

陸明修離得遠遠的看他，目露恐懼。

“皇兄，藥方……藥方好像沒用啊！”

“而且……陸空星他……”

他們送了人和衣物去，陸空星居然沒染病，依舊活蹦亂跳在宮裡到處跑，聽說現在已經跑到了太醫署，不知在乾些什麼。

陸空星沒染病，反倒是格外小心注意的皇兄染上了病。染病倒也無妨，他們是皇子，藥材供應相對充足，又有藥方在手，皇兄還知道好些能增強藥力的熬藥技巧，陸明修一開始還欽佩不已，想著若是自己也不幸染上，在皇兄身邊，至少安枕無憂。

然而……為什麼……

皇兄的病根本治不好。

看著咳得蜷成一團的皇兄，陸明修後背貼著門，緊了緊捂口鼻的巾帕，心中掠過一個可怕的猜測。

難不成，藥方是……錯的？

正當陸明修戰戰兢兢貼在門上時，他聽到門外有某個宮人喜極而泣地高喊一聲——

“有救了！有救了！”

“徐國師在靈台派發能治疫病的符水，快去領啊！”

* * *

“……徐國師那邊已經開始了。”

周順快步進來，低聲稟報。接著他沒有耽擱，立刻加入了紅佩常青和方忱世的隊伍中，手腳飛快地拆開古舊醫書外面層層疊疊的封頁或繩結，將其展開了，全部遞送到那張巨大的書案前。

陸空星分心一用，輕聲應了一聲，七日倒計時的漏刻正式開始滴答作響。

陸空星手上的動作又輕又快，古舊脆弱的紙張在他手裡十分溫順地敞開著，如鳥翅一般一扇扇掀過，書頁上或大或小的文字，就流水一般流入他腦海之中。

這樣快速的辨識和記憶，對陸空星而言也絕對稱得上是一件苦差事，特彆是醫術中頗多斑駁缺漏之處，他得在記憶的同時進行整合，僅僅這樣速記了一會兒，陸空星就感覺自己雙眸乾澀。

但他沒有停，他也不能停。

太多人的性命牽係於他身上。

像這樣海量冗雜的記誦，若持續的時間過長，太多醫書知識積存腦中，陸空星很可能會因此變傻，不過陸空星的腦袋也有自我保護機製，隻要他認真睡一覺，腦袋裡沒用的東西就會被自動清空。

這也意味著陸空星在這期間，完全不能入睡，最多淺眠片刻。

一架子一架子的書被騰空，紅佩機械地翻著書，她頭頂的紅狐狸也積極出力，兩隻爪爪也幫忙翻著書，隻是沒人發覺而已。幾次番的，紅狐狸會望向陸空星的方向——他已經在那裡坐了一天兩夜了。

紅狐狸握著書頁的爪子微微發緊。

他想問，何必如此呢？聽說人類會將同族分為六九等，上位者就如同他們開智後藐視普通野獸，他們妖狐不會為了普通狐狸殫精竭慮，同理，人類中的上位者也不會為低賤的仆從拚儘全力。

可是九殿下怎麼會這樣做呢？他的公子為什麼會這樣做呢？

看著對方努力翻書記誦的樣子，紅狐狸甚至幾次番地有一種衝動，想帶陸空星走。狐狸的心很小，他隻惦念待他好的公子，不在乎尋常凡人的死活。

可是陸空星這樣竭儘全力，他說不出話來。

柳妙不時從靜室中出來，拿著他的新想法，來陸空星這裡檢索可行性。他已在最開始陸空星剛開始速記這些醫書時，強迫自己睡了一覺，等陸空星那邊積累到一定程度，他就開始了反複的嘗試。

古方，藥性，先人智慧……這些東西在這間書庫裡熠熠生光，如每一回遭逢大疫時所做的那樣，牽著柳妙的筆，寫下一個個藥名與分量。太醫署令從旁協助，他的經驗與直覺，能幫年輕的柳妙少走不少彎路。

柳妙睜著布滿紅血絲的眼睛，拿一味新藥向陸空星尋求相關記載，他隻聽陸空星迅速報給他相應的典籍和位置，不等自己轉身，就“砰”的一聲，頭砸在桌子上不動了。

這是第五日，翻書的人都輪了兩班，從開始熬到現在，是個人都要撐不住了。

縱使心中萬般不忍，想到陸空星的囑托，柳妙隻能上前一步，努力搖晃陸空星。

“九殿下！醒醒！時間不夠用了！”

陸空星的精神已經抵達極限，頭猛一沉的時候，他心裡就叫了一聲“糟”。等到前額挨上桌面，他連叫糟的力氣都沒有了，眼一閉，就瞬間淺寐起來。

短暫的夢裡，陸空星又看到了那片雲霧蒸騰的藥田。

白衣黑發的青年好像在這裡等了許久，見他入夢來，櫻紅的蛇瞳就是一亮。他迫不及待地走向陸空星，殷殷切切。

“恩人，您可算又入夢了！恩人可有煩難事？為報恩人的恩情……”

陸空星的反應卻與隨侯料想的全然不同，確定自己入夢之後，他環視四周，有些驚慌。

“糟了，竟入夢來了。”他喃喃念道，“不行，沒有時間睡覺，我得快點醒！醒！”

他差一點就要憑自身不睡覺的頑強意識強行清醒過來，嚇得隨侯連忙輕輕拽住他的衣袖，嘴上急道：“恩人對我有恩，我見恩人這幾日嘔心瀝血，甚為辛苦，如果有所願，隻管告訴我，我自會幫恩人實現願望！”

陸空星卻顯得十分迷惑。

“可是，你不是已經報過恩了嗎？”他記得清晰，一一曆數，“給了我靈珠護體，又給了我諸多珍貴藥材，這不就已經足夠了嗎？”

“報恩已經結束了。”陸空星這樣總結道。

隨侯呆了一兩秒，下意識說道：

“可是……恩人現在又有了煩心事……”

“那我也不能理所應當地總麻煩你呀？”陸空星睜大紫瞳，“那就不叫接受報恩了，那叫——挾恩圖報。”

隨侯腳下，山參一家炸開須須，顯出與藥田主人一般無一的震驚模樣。

隨侯怔怔的。

“可是……”

陸空星搖頭再搖頭。

“沒有什麼可是的……對了，是不是對於你們靈獸精怪而言，恩情像是某種束縛，非得一直報個不停才行？”陸空星想想，覺得這種可能也不是沒有，於是乾脆說道。

“那我就親自說一遍，好解除這個束縛。”

他抬眸，紫瞳之中碎光閃爍，滿是誠摯的祝福與感謝。

“我隻不過是隨手幫了你一把，謝謝你回報我這麼多。這樣的報答已經足夠，今後，你不必再向我報恩了。”

“隨侯，你自由了。”

“……”

陸空星說完，連回答都等不得，就立刻轉身去尋覓夢境的出口。時間不容耽擱，他還有好幾個架子的書沒過完，而且，總得給柳妙留下些試藥的時間啊！來不及了來不及了……

他終於找到了夢境出口，一秒都沒耽擱，衝了出去，隻留下白蛇站在雲霧繚繞的藥田裡。

隨侯：“……”

……為什麼呢？

一直接受報恩，一直伸手索取，不是凡人時常做的嗎？

為什麼恩人會說，夠了呢？

凡人的欲望無止無休。

離開鳳麟洲前，父親和兄長曾經這樣告誡他。

彼時的隨侯還不叫隨侯，靈獸們都稱他“靈蛇”“白蛇”或“龍王之子”，他是鳳麟洲上出身高貴的靈獸，身具龍族血脈，可越龍門化龍。

然而隨侯不想化龍，他覺得當蛇也沒什麼不好，更何況他另有所願。

【我有一願。】

離家前，他驕傲地揚起蛇腦袋，對父兄說道。

世間傳說對白蛇的願心有頗多記載，隨侯卻知道，那些記載通通都是殘缺不全的。他確實發了大願心，隻是那願心應念作——

【我願根除塵世間所有的疫與病。】

【——除死之外。】

所謂醫者，欲為病患逆天改命，卻也敬重生死。然而隨著靈蛇來到凡間，他也與寫故事的凡人一樣，遺忘了後半的願心。

他被那時縱橫人間的妖獸青螯將軍埋伏，斷成兩半躺在草中，隨國國君將他接起來，纏上層疊白紗，托於手中。

整理遺容，他是要埋我嗎？

遺忘的半截願心如此時的他一般被接起，又似灰燼中星火，即將重燃。天降弦樂，地湧萬花，隻待靈蛇想起那願心，他便可登臨神仙境，不躍龍門亦化真仙。

然而……

早有圖謀的國君將白蛇高高舉起，大聲陳訴自己對白蛇的天大恩情，然後敲鑼打鼓，迎白蛇入都城。

國君救了白蛇。

國中之人將恩與報恩口口相傳。

在化為人形的白蛇面前，國君祈求金銀珠寶，白蛇允之。

國君又祈求風調雨順，這也無妨，白蛇乃是龍王之子，呼風布雲，亦得心應手。

又求廣積糧，又求破疫病，又求有好女，又求宜生男……

國君在宮中立一數十人合抱粗的巨甕，白蛇每實現他的一個願望，他就往甕中投入一片葉，什麼時候枝滿葉滿，白蛇報恩也就圓滿。

白蛇揚起腦殼，望不到巨甕之頂。恩情如枷鎖，鎖住空中弦樂，地上萬花。

他渡不過紅塵，成不了仙。

擁有了一切之後，國君依舊欲心不滿，他渴望永遠擁有這一切，於是他向白蛇求長生。

白蛇……允之。

白蛇端正跪坐於殿正中，廣袖張開是不飛的翅，他此刻雖是人形，卻感到自己在這一切面前，仍是那條努力仰起腦殼的小蛇。

【靈蛇……靈蛇……】

高座上哭音陣陣。

【再為我……延壽啊……】

白蛇端坐不動，他仰望著，仰望著面前高座上，那個青筋虯結的肉山一樣的怪物。

【可是……】

白蛇茫然道，他的聲音在空曠的大殿中顯得無比寂寥。

【你已經活了五百歲了呀……】