褚瑤在京城的胭脂行開的不錯,打響名號之後，打算在京城周邊的幾個州城也鋪設幾家分號。

綏州是她的老家，便關照得多一些,時不時往綏州跑一趟，有時會帶著晚晚和棗棗，兩個小丫頭很喜歡跟著她去宮外，褚瑤在綏州忙新鋪子的時候，就把兩個小丫頭放在秋荷或者知葉的甜水鋪子裡，裡面香香甜甜，吃的喝的都有，她們很喜歡那裡。

秋荷與知葉如今各自打理著一家甜水鋪子,生意做的細水長流。秋荷鋪子裡做甜點多一些,知葉的鋪子裡甜水花樣多一些，口碑都不錯，每月盈餘都與褚瑤五五分成，雖算不上富裕,但也算充盈，不受生活為難。

前兩年秋荷的家人陸陸續續從牢中出來，得知她過得很好之後,便賴上了她,並且一度以當初是被褚瑤害得入獄為由,讓她向褚瑤索要銀錢作為補償。

褚瑤那時正懷著晚晚,秋荷不想給她添麻煩,便將自己這些年的積蓄拿出來給了家人，足有五百兩銀子，可誰知不到半年的時間便被爹娘和哥哥揮霍光了，又恬不知恥地上門討要。

她的家人仗著她做了掌櫃,便好吃懶做起來，不肯找個活計，隻每日守在秋荷的鋪子門口時而哭訴女兒不孝，時而破口大罵，秋荷沒辦法，又陸續給了兩回。

洪大哥好心幫忙趕過兩次，一次氣不過動了手，險些吃了官司。

蘇念和知葉勸秋荷，找褚瑤想想辦法，秋荷被家人傷透了心，這才下定決心求助褚瑤。

褚瑤得知後，很快便想到了法子。

對付他們這種惡人，自然不需要多麼高明的手段，她隨意寫了一張借據，讓秋荷在上面按了手印，便說是秋荷從她這裡借了兩千兩銀子，叫人拿著這張借據天天去找秋荷的家裡人要賬。

對方起初不認，鬨到了公堂上，秋荷自然對這兩千兩的借據儘數認下，並與爹娘及哥哥道：“既是一家人，我還不上，你們就得幫我一起還……”

而後褚瑤將秋荷接去京城住了兩三個月，鋪子暫時歇業，他們找不到秋荷的人，又被要債的人天天逼著，最後沒辦法，半夜收拾行李偷偷跑了……

隨後那借據自然也就不複存在了。

雖然鋪子歇業了三個月，損失了一部分的收入，但是這三個月秋荷在宮裡跟著禦廚學做糕點，也算小有所成，回去之後她另聘了人在鋪子裡收賬待客，自己在後廚專心做糕點，推出了幾次新品都大獲好評，鋪子的生意很快便重新好轉起來。

她聘的那人的是個年輕的郎君，叫林硯之，同她一樣是個喜好鑽研甜食的，每晚鋪子裡若是有賣剩下的糕點和甜水，大都進了他的肚子裡。

他來此不到一個月，便胖了一圈，俏生生的臉蛋看著比姑娘家還白嫩。

托他這張不錯的臉蛋的福，秋荷鋪子的生意愈發好了許多。

鋪子不忙的時候他就去後廚幫她打下手，一來二去兩人便有了感情。

不久之後林硯之便同秋荷表白了心意，秋荷起初因為自己的

家庭猶豫過，怕對方父母不能接受，便如實相告。

沒想到林硯之也是個從家裡跑出來的，倒不是他的父母有什麼問題，是他自己讀書讀不好，又無其他特長，在書院讀書被夫子罵，回家之後又被父母罵，一氣之下跑了出來……

秋荷聽後，好說歹說勸他回家與父母報了個平安。

沒成想他是個實誠的，回家之後將自己和秋荷的事情一下子吐露了乾淨，第二日他便帶著父母登門入了秋荷的鋪子。

秋荷猝不及防地見了他的父母，自然頗為緊張，好在兩位長輩都知書達理，態度和善，也很感激秋荷這段時間收留他們的兒子。

自他們口中，秋荷得知對方是世家大族的旁支，家族逐漸沒落後，便指著小輩們能出息些，考取功名重振家族榮耀。

在家族的小輩中，唯有他們的小兒子資質最為平庸，在讀書一事上頗叫他們頭疼，是以總是恨鐵不成鋼，責罵得多了些，叫兒子與他們生了離心。

小兒子這次賭氣外出，委實叫他們擔心壞了，幸而他在外面沒受什麼苦，也叫他們想明白了，小兒子資質平庸便平庸罷，做一個普通人也沒什麼不好，每個人都有自己的活法，平平淡淡地為一日三餐忙碌也不失為一種幸福。

兒孫自有兒孫福，他們作為長輩的也不能插手太多。

隨後林夫人便將手上的鐲子褪下來，拉過秋荷的手戴在了她的手腕上，說很喜歡她，若她願意接受他們的兒子，他們回去便遣媒妁來納彩提親……

秋荷一臉難色，同他們道：“我的家人都不在這裡了，眼下隻有一位表姐和兩位表哥，他們久居京城，我回頭與他們商議商議罷……”

林夫人便問：“你那位表姐家住在京城何處？咱們離京城不遠，我們可帶禮前去與你表姐商議……”

“他們……”秋荷不好將褚瑤的身份告訴他們，便說自己先給表姐寫信告知，回頭再與他們一起去京城拜訪表姐。

褚瑤收到秋荷的信，自然十分重視這件事，她回信叫秋荷先彆著急應下，容她先找人探一探林家的虛實。

而後安排人去查了林硯之和他的家人，確認沒有大問題後，才叫秋荷帶他們來京城，去褚瑤的哥哥家商議這門親事。

約定好上門的那一日，褚瑤提前出宮在大哥家中等候著。

對方備的禮物看得出十分上心，對於求娶秋荷的誠意也很真摯，褚瑤瞧著這一家人言行舉止確然不錯，雖然家族沒落，但舉手投足仍有大家風範。

相比而言，秋荷隻是一個小小的甜水鋪子的掌櫃，又無父母兄長撐腰，褚瑤為了她日後嫁入夫家不受委屈，自然要給她做足了顏面，好讓她日後在夫家直著身板生活。

她不好說出自己的身份，便隻說自己在京城做香水行生意，大哥在宮中做禦前侍衛……

隻大哥這“禦前侍衛”的身份，便足以讓他們驚歎，日後定然也不敢看輕了秋荷。

而後為儘東道主之誼，褚瑤讓二哥帶他們去溫泉山莊小住三

日，臨走時又命人去她的私庫中取了兩副珍貴的字畫真跡作為回禮。

自京城回去之後，林家人對秋荷便愈發重視了起來。

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先前以為她隻不過是一位小甜水鋪子的掌櫃，沒什麼倚靠，如今得知她背後還有一個做禦前侍衛的表哥，和一位生意做得很厲害的表姐，這哪裡是她高攀了他們林家，分明是他們林家撿到寶了。

秋荷出嫁的時候褚瑤給她備了十裡紅妝，把那家甜水鋪子也轉到了秋荷名下，另給了她兩千兩銀票壓腰，熱熱鬨鬨地送她嫁了人。

婚後兩人仍舊經營著那家甜水鋪子，日子過得不顯山不露水的，平淡卻也甜蜜。

相比於秋荷受過家人連累，知葉這邊倒是一切順遂，但在姻緣一時上，卻碰到了一朵爛桃花。

先前有個趕考的書生途徑綏州時，在甜水鋪子對知葉一見鐘情。

那書生科考落榜後，便在綏州租了個公房埋頭讀書，中午吃飯的時間時常去知葉的鋪子裡小坐一會兒，時間久了，便成了朋友，後來知葉看出了對方的心思，便明著暗著勸他以讀書為重，莫要為其他事情分心。

後來他生活拮據，知葉也曾借他一些銀子度日。

那書生在三年後終於考上，雖然隻是三甲進士，卻也有些不可估量的仕途。

隻不過他在榜下被人捉婿，入了正五品朝奉大夫的府上，他回綏州找知葉時，已經與朝奉大夫家的千金定了親事。

他來還先前借知葉的銀子，並愧疚地說這門親事並非他所願，懇請知葉等他三年，待他站穩腳跟後，便納她進門。

知葉被他這副“既要還要”的嘴臉惡心到了，嘲諷道：“我與郎君不過是萍水相逢的朋友罷了，且不說我對郎君並無情意，我家阿姐更是以身教導我，寧為農夫妻，不為公府妾，我雖出身不好，但我絕不輕賤自己去給人做妾，郎君請回吧，日後隻當我們從未認識……”

那書生一副癡心模樣，在甜水鋪子外面守了三日，說是要等知葉消消氣，畢竟他們有著三年的情分。

饒是知葉與他解釋自己確實對他並無任何男女之情，他也不信，隻當她是賭氣，氣得知葉直上火。

誰知這事傳到了朝奉大夫家的千金耳中，那千金親自帶人來“捉奸”，將那書生堵在知葉的甜水鋪子門口。

那書生為保住前途，立馬改口說是知葉勾引他，還說他先前為生活所迫不得已借了知葉些銀子，她便挾恩圖報，逼著他娶她。

這種給女人潑臟水的戲份，知葉可太熟悉了。

當初江清辭求娶褚瑤時，江家便來人在鋪子前面鬨過這麼一回。

隻不過江清辭至少是真心求娶阿姐的，且那件事並非他授意，可眼前這位書生昨日還一副癡情模樣，今日便換了腹嘴臉，面不改色地指責起她來……

那朝奉大夫家的千金是個脾氣驕縱的，這便要叫手下人去砸知葉的鋪子。

知葉並不怕，冷冷地盯著他們二人，與那千金說道：“這位小娘子你可要想好了

，今日若是敢動我這鋪子分毫，我便報官處理，若查出是你未婚夫血口噴人，可不止丟人這麼簡單了？”

那千金也不懼怕：“報官？你儘管去報好了，你可知我父親是誰？”

知葉不屑地哼了一聲，學著當初洪大哥嚇唬江家人的樣子道：“不就是個破朝奉大夫，你有什麼好狂妄的？你可知我阿姐是誰？我大哥又是誰？”

那千金見她這般底氣十足的樣子，倒真有幾分露怯：“你阿姐？是誰？你大哥又是誰？”

“我若是你，在動手之前一定會將對方的底細打探清楚，”知葉自然不能當著眾人的面把褚瑤和褚大哥的身份說出來，“我不怕你打探，你最好打探清楚，再來找我……”

那千金看向身旁的書生，小聲問他：“她背後是何人給她撐腰？”

那書生直搖頭：“我與她認識三年，並未聽說她身後有什麼厲害人物？她確實有個阿姐，我見過，不過也隻是個生意人罷了。她也確實有個哥哥，我也見過，是個身體羸弱的……”

那千金聽了，心裡便有了底，以為是知葉故弄玄虛嚇唬他們，冷笑一聲，便吩咐手下去砸知葉的鋪子。

知葉也不阻攔，她和鋪子裡的雇員都是女人，自然攔不住那些家丁打砸。

雇員嚇得要哭，拉著知葉的手問怎麼辦才好？

知葉卻笑道：“沒事，看到隔壁那家鋪子了嗎？”

雇員點點頭：“看到了，怎麼了？”

“回頭咱們把隔壁盤下來，把生意做大，正好咱們鋪子的裝修舊了，我也打算換一番新的……”

“都這個時候了，你還有心情想這個？”那雇員不解道，“再說咱們哪有錢啊？”

知葉用下巴指了指那千金：“回頭叫她多賠些，不就有錢買鋪子了……”

忽有人拍了一下她的肩膀，知葉嚇了一跳，轉身瞧見了來人，神色立即端正了許多，恭恭敬敬喚了對方一聲“二哥”。

“二哥，你怎的來了？”

來人正是褚瑤的二哥，褚辰。

他慣愛穿素色衣衫，清致風雅，眉目舒朗，氣質溫和。

知葉還記得第一次見他時，他周身氤氳著病氣，面容蒼白得近乎透明，羸弱得好像指尖一碰，他人便要碎掉了。

當時阿姐被陸少淮困在皇家彆院裡，不知道大哥二哥已經回來了，知葉便將鋪子暫時交給秋荷一個人打理，她替阿姐照顧二哥。

聽說他在殺手組織裡被當成試毒的藥人，幾次命懸一線。

後來幸好有柳太醫為他醫治，當時為了逼出他身體裡的毒素，柳太醫用了一劑厲害的藥，他服下後全身劇痛無比，她在一旁心疼得直哭，他反倒安慰她，說:“其實沒有很疼，你莫哭了，要不我給你講個故事聽……”

她一邊給他擦臉上疼出的冷汗一邊抽噎道:“你莫要說話了，還是我給你講故事吧。”

她聽過的故事不多，大都是些哄小孩睡覺的幼稚故事，她一個接一個的講，他就安靜地

聽，後來大抵是疼暈過去了，醒來卻說:“你講的故事很好聽，我都睡著了……”

前兩年他一直在京城調養身子，這兩年身體好了許多，便時常來綏州這邊走動，幫著褚瑤看顧這邊的生意，自然也時常與知葉見面。

知葉隨著褚瑤一起，也喊他“二哥”。

“發生了何事？”褚辰看著眼前正在打砸鋪子的小廝，又往始作俑者那邊瞧了一眼，“嗯？朝奉大夫家的三娘子？”

知葉驚訝道：“二哥認識她？”

那朝奉大夫的千金也瞧見了褚辰，大抵也覺得他面熟，思索了一會兒，忽而想了起來，這便過來同他打招呼。

“是……褚二郎嗎？”她看看他，又看看他身邊的知葉，眼神閃爍，猜測到了什麼，終於懼怕起來。

“馮三娘子有禮了，”褚辰淡漠地回應她一句，“不知你為何要讓人打砸我家的鋪子？”

馮三娘子一聽，臉色霎時變得白了許多：“你、你家的鋪子？怎麼會……”

知葉好整以暇地看著她：“我方才提醒過你了，讓你打探清楚再來找我的，你非是不聽……”

馮三娘子趕忙喊停那些小廝：“停下！快停下！”

可惜那鋪子已經被砸了大半，即便這時停下，也已經慘不忍睹。

知葉側過臉對雇員說：“好了，可以去報官了……”

那馮三娘子一聽“報官”二字，立即拉住那雇員，轉頭哀求知葉：“姐姐，不能報官，是我錯了，我給姐姐賠禮，今日這些損失，全都由我來賠……”

“好啊，”既然對方已經知道了她背後的人是誰，報不報官結果也都差不多。對方要賠償，知葉也不客氣，直接要了一個手的數，“三千兩，你賠吧。”

“三、三千兩？”馮三娘子驚愕道，“要這麼多嗎？”

這個甜水鋪子，最多也不過值一千兩，她竟然獅子大開口要三千兩？

可是想到對方身後那人，馮三娘子也不敢與她討價還價，隻能硬著頭皮答應下來：“好，姐姐說三千兩，就三千兩，明日我便差人將銀票送來……”

有這三千兩，一千兩盤鋪子，五百兩裝飾鋪子，還能剩下一千五百兩，就當是修繕期間歇業的補償吧。

知葉此時也不生氣了，好心與她解釋了一番：“馮三娘子，這三千兩修繕我這鋪子綽綽有餘，餘下的錢權當是你未婚夫誣陷我的補償，我先前好心借他銀子幫他渡過難關，卻被他糾纏，甚至反咬我一口，他前兩日還與我說，待他在京城站穩了腳跟，便想納我做妾，這般貪心不足、薄情寡義之人，你當真要嫁給他？”

那書生還想解釋一番，卻被惱羞成怒的馮三娘子甩了一耳光：“你這卑鄙無恥之人，退婚！我要與你退婚！”

路人看完了熱鬨，這便三三兩兩地散去了。

知葉將被砸壞的鋪子簡單收拾了一下，這便關了門，打算明日找幾個人開始修整鋪子。

“二哥，今日叫你看笑話了，”知葉不好意思道

，“不過，你與那馮三娘子是如何認識的？”

褚辰道：“大哥去年不是升了一等禦前侍衛麼？是正四品的官職，那朝奉大夫是五品，想要巴結大哥，便設宴邀請大哥和我去他府上做客，我便是在那裡見過馮三娘子……”

“這樣啊，”知葉笑了笑，“幸好今日你來了，不然我還要費一番周折去報官，還要寫信麻煩阿姐。身後有人倚靠的感覺真好，今日我狠狠敲了那馮三娘子一筆，你說我這是不是叫狐假虎威？”

褚辰低頭瞧著她的笑顏，溫聲道：“隻要你不被彆人欺負了去，怎樣都好……”

知葉抬頭瞧他，與他目光撞上，臉上一紅，忙又躲開：“二哥今日過來，是要來盤查上個月的賬目嗎？今日鋪子裡太亂了，明日我去找找，再拿來給你看……”

“賬目不看也沒關係，阿瑤很信任你，我每次也隻是來走個過場而已……”

“那二哥就不怕我做假賬，偷藏私房錢？”

褚辰笑了：“你不會這樣做，就算你真的這樣做，阿瑤也不會怪你，反而會直接把鋪子送給你……”

“開玩笑的，阿姐待我那麼好，我怎麼會做對不起阿姐的事情呢？”

兩人聊著聊著，褚辰忽然不說話了，知葉等了一會兒，一直沒等到他開口，想抬頭看他，又怕與他對視，便也隻好尷尬地沉默著。

“知葉，”他終於開口，有些遲疑地問她，“你跟馮三娘子的未婚夫……真的沒什麼吧？”

這個問題估計在他肚子裡思量許久了，居然等到現在才問出來。

知葉立即道：“當然沒什麼，他初時來我鋪子裡買甜水，我隻當他是普通客人，後來熟悉後，偶爾聊上兩句變成了朋友，再之後，他說他沒錢吃飯，我作為朋友便借了些錢給他，後來我知道他對我有那份心思後，顧及他備考的心情才沒有直接回絕他……”

說著，她自己不免反思起來，“或許，我確實也有做得不對的地方，我當時應該直接回絕他的，也不會發生今日這樣的事情了……”

“你很善良，你沒做錯什麼，”褚辰摸摸她的頭，“你沒喜歡過他就好……”

這般親昵的動作，叫知葉停住了腳步。

對方似也察覺到有些不妥，便收回了手去。

而後又是長長的沉默，她便努力地找了話題:“阿姐在京城一切都好嗎？”

“嗯，她很好。”

“大哥呢?”

“大哥不太好，受了點情傷……”

“嗯？大哥怎麼了？”

“他看上程鳶姑娘了，但是柳太醫對程鳶姑娘也早就情根深種了，大哥沒搶過人家……”

“大哥年紀不小了，也該成家了，”知葉不免操心道，“你多勸勸大哥，叫他早日走出情傷，天下的好姑娘可多了……”

“嗯。”他應了一句，耐心等著她問下一個問題。

果然，下個問題問到了他的身上。

“二哥，你也老大不小了，你若有喜歡的姑娘，可要早點追求才是……”她問這話的時候，耳朵悄悄變紅了。

“我身體不好，本沒有成家的意願，”他歎了口氣道，“況且我本就大她許多，怕日後我走在她前頭，叫她傷心……”

知葉聽了這話，著急道:“你怎麼能這麼想？或許她不介意呢？或許她日後走得比你還早呢……”

話音未落，便被他捏住了臉頰，他皺眉道:“快把這話吐掉，不許說這麼不吉利的話。”

知葉便彎腰，呸呸呸了一番，倏然想到了什麼，猛的直起腰來看他:“所以你也一直……”喜歡我？

眼眸溫潤的男子，面上猶如朝霞染上新雪，露出淺淺的緋紅的喜悅，可隨即又被一片薄薄的陰霾覆蓋:“如果，日後你的夫君早逝，你會再嫁麼？”

知葉知道他的顧慮，於是揚起唇角，儘量給他一個最明媚真摯的笑:“倘若日後還能遇到我喜歡的，自然是要再嫁的……”

“好。”他輕輕握住她的手，溫柔地將她的小手包裹在他的掌心中，“那我們一起走下去，我會努力陪你走得遠一些，再遠一些……”

知葉依偎在他身側:“最好你陪我走一輩子……”！