"裴卿，你替你那侄兒來朕這裡求娶公主一事，他自己是否知曉？"
在靜默良久過後，終於，殿內響起了皇帝的話語之聲。
"啟稟陛下，目下為止，臣家二郎尚不知曉。"
皇帝揚了揚眉，輕輕地哦了一聲，用一種意味深長的目光望著裴冀。
"裴卿，你莫非是糊塗了？公主如今既然歸朝了，還提從前事作甚？"
"何況，朕多少也是知道的，有些人還不知天高地厚，曾令她蒙受羞辱。朕如今不予追究，已是寬宏大量了，又何來所謂的緣分？"
雖然皇帝說話的語調是不緊不慢的，但言語之下，那種仿佛便要衝天而出的不滿和怨氣，卻是無論如何也遮掩不住的。
顯然，倘若方才說話之人不是裴冀，換作是任何一個彆的什麼人，恐怕皇帝當場已是變臉發作出來了。
"陛下所言極是，臣也知冒昧，但還是懇請陛下，容臣將話說完。"裴冀神色坦然。
“說罷！”皇帝淡淡道。
"陛下不欲臣提從前事，但臣還是鬥膽要從前事講起。年初公主來我那裡，確實受了極大委屈，一切全是臣家之過，此事我至今想起仍覺歉疚，臣那侄兒應也如是，在公主離去後，多方尋找，從甘涼出發，一路輾轉，尋到了公主舊居，無果，告身限期逼近，無奈之下，隻能暫時中斷尋人，轉而入京。隨後，也是機緣巧合，竟叫他得以和公主在長安再遇。"
"臣記得清楚，當時他寫信給臣，目的，固然是為了告知臣此事，好叫臣放心，但在他來信的字裡行間，臣還是讀出了無限的歡欣之情。"
"陛下，臣的侄兒自歲失祜後，便到了臣的身邊，可以說，是在臣的眼前長大的。他性情沉鬱，遇事持重，於少年人最難把持的'情'之一字，也是清謹律己，從無半點掛心。多年以來，臣是第一回感知，他竟會為了一人牽腸掛肚至此地步，乃至完全被她左右心緒。自那一日起，臣便明白了，臣的這個侄兒，他的心中已是有人，那人不是彆人，正是當時還是畫師身份的葉小娘子。"
"不瞞陛下，當時臣的心中，喜憂各半。喜的是臣本以為或將孤絕一生的我裴家二郎，終於有了意中之人，憂的，卻是他口拙言訥，心事又重，怕是不知何為好逑之道。後來臣獲悉陛下計劃蒼山之行，猜想小娘子或也同行，於是叫何晉來，除代臣送告罪，也想叫他替臣留意著些臣侄舉動，以便臣有所準備。臣是萬萬沒有沒有想到，小娘子的身份原來如此高不可攀。曉得公主歸朝的消息後，臣本也徹底絕了念頭，然而思前想後，始終還是放不下去。"
"婚姻者，人之大倫也。我裴家的子侄輩裡，如今隻剩他一人了，他又心係公主，臣不為他著想，誰為他著想？臣不為他儘到心力，將來去了，如何面見他地下的父母？"
"方才陛下問他自己是否知曉，實是公主歸朝太過突然，臣知道得晚，待臣欲與臣侄商議，他又被陛下派出去辦事了。臣本打算在他歸來後議事，然而獲悉另外幾家大人皆已派來求婚使，臣不才，為表臣家誠意，先行也趕了過來，代臣侄向陛下表明求娶公主之心。等臣侄回來，知臣已代他向陛下提親，定會欣然從命。"
"陛下，臣也知，此次求親的另外幾人，皆是英俊兒郎，又無不身份高貴、家世不凡。臣自知臣侄遠不如他們。但論對公主的赤誠之心，臣侄絲毫不遜他們當中的任何一個。故臣鬥膽，此行除拜望陛下，也冒昧代臣侄向公主求婚，懇請陛下裁酌，給臣侄一個機會。"
裴冀的這一番話，講得令人動容。皇帝的唇角緊緊地抿了起來，神色遊移不定，正這時，伴著一陣輕微的步足之聲，一道聲音說道："裴公有心了。"
裴冀轉頭，見是公主笑盈盈地走了過來，向著自己斂衽行了一禮，道："裴公對子侄後輩的殷殷之心，叫我甚是感動。我又何來如裴公所言這麼好，如此過譽，叫我很是慚愧。裴公代裴郎君傳達的一番心意，我收到了，陛下定也會鄭重考慮。裴公請起。"
裴冀趕忙還禮，又見公主向著座上始終一言不發的皇帝行一拜禮："阿耶，也不早了，裴公遠道而來，今夜想必也困頓了，你們君臣若還有彆話，何妨明日再敘？"
皇帝目光在公主的臉上轉了幾圈，面上露出些隱隱的不快之色，終還是忍了下去，唔了聲，喚趙中芳入內，引裴冀下去安頓。
裴冀再次叩拜過皇帝，這才隨趙中芳退了出去。絮雨依舊親自送行，送出清榮宮，裴冀再三地辭謝，絮雨方停在宮門之外，目送他隨趙中芳沿宮廊離去的背影，直到不到了，轉身向裡行去。
皇帝人依舊在方才接見裴冀的外殿裡，雙手負後，獨自在殿內慢慢地踱來踱去，聽到絮雨返回，叫他去安歇的聲音，停步，側目望來："你怎不送他到住處，再服侍他安歇下去？"
顯然，皇帝這是對女兒方才敬護裴冀的態度感到不悅。
絮雨一笑，上來扶著他，一邊伴著，慢慢往寢殿去，一邊道："阿耶你這話說的！年初我去甘涼，裴公待我親厚無比，如同親女。如今他遠道而來，我送送他而已，怎就惹得阿耶如此不快了？"
皇帝哼了一聲，總算不再就此說話了，然而面色依舊帶著幾分不豫，直到絮雨將他送到榻前，又和楊在恩一道服侍他就寢，他仍是眉頭緊鎖，忽然道："你們都出去。"
“嫮兒留下。”
楊在恩便知皇帝是有話單獨要和公主說，急忙應是，帶著剩餘人一道退了出去。
"阿耶有話，但說無妨。"絮雨站在皇帝面前，見他的目光落在自己臉上，半晌又不發聲，輕聲道。
"裴冀今夜為他侄兒向朕提的事，你如何想？"皇帝終於發問。
“阿耶何妨考慮。”絮雨應。
皇帝大約沒料到女兒應得如此之快，起初一怔，接著，面上再次露出不快之色："裴冀是裴冀，裴二是裴二！嫮兒你難道連這也分不清楚？"
"阿耶，你這回叫裴二去清肅陳思達餘黨，自然是出於他身份的考慮，中他對昔日神虎軍散在各處的舊部的號召力，叫他去，事半功倍，這沒有錯。但阿耶你又派袁值充監軍使！阿耶，疑人不用，用人不疑，我還是那句話，你這樣對他，如何能叫他真正效忠朝廷，臣服於阿耶你？"
皇帝噎了一下："阿耶自有考慮，你不必管！"
“阿耶，你撤了監視他的人吧！”
絮雨沉默了一下，忽然說道。
"你不是想要一把收他的刀鞘嗎？何妨就由我來做阿耶的刀鞘。"
皇帝用吃驚的目光望了她片刻，才終於好似反應了過來。
"你是叫阿耶將你賜婚給他，以示阿耶對他的信任和恩澤？"皇帝雙眉立刻緊皺，緊跟著便是搖頭。
"嫮兒！是你朕唯一的女兒！裴二他就算再如何能乾，將來再如何能做國之重器，在阿耶這裡，十個他也是比不上你！"
皇帝頓了一下，想起從前那夜在城東郊野亂葬崗裡的一番對話，目光變得愈發陰沉起來。
"阿耶實話和你說吧，阿耶曾經早早就給過他機會了！阿耶曾親口問他，能不能守護你的一生，你猜他是如何答複的？他竟然不應！"
"阿耶憑什麼把你嫁給一個連口頭許諾都不肯給的男子？就因他那伯父來求婚，便將你賜婚給他，好叫他往後輕於你，以為我皇家擇婿，非他不可？"
皇帝越想越氣。
"阿耶知道你喜歡此人，那又如何？你莫犯糊塗！天下的好兒郎多的是！朕那個蘭泰就很不錯！至於裴二，他可以不忠於朕，隻要他沒有做出對我朝不利的舉動，不犯事，朕什麼都可以忍，何至於要將你強嫁給他收買他心！"
"此事你不用多想了！"皇帝重重拂了一下手，斬釘截鐵地道。
比起此刻情緒激動的皇帝，絮雨反倒顯得極為沉靜。
"阿耶，女兒確實喜歡裴二，願意和他共度一生，這一點，女兒並不否認。但阿耶若以為女兒是因今夜裴冀到來而倉促做出如此決定，那便錯了。"
她迎上皇帝投來的兩道驚疑目光。
"他為何對阿耶心存芥蒂，阿耶你又為何總是防備著他，個中內情，阿耶你想必比我更是清楚。我又何嘗不知，我在當中，未必（粉撲-兒文=！學)就能起到多大作用。但當日，從我告訴阿耶，我想好了願意回朝做公主的那一刻起，我便已做好身為公主當承擔的一切的準備。"
"我方才的話是什麼意思，我想做什麼，我非常清楚。我願意給裴郎君一個機會，因這也如同是給我自己機會。我隻懇求阿耶，答應我一件事，等到到了阿耶認為合適的那一天，一定要為裴大將軍和百烈士追功，還他們以配得的身後之名，令他們的子嗣後裔老有所養，少有所依，在天下人面前昂首挺胸，因逝去之人的功業而驕傲。"
"那不是阿耶你施下的天恩，那是朝廷，是阿耶你欠他們的！"
她說完，向著坐在床榻上的皇帝跪了下去，叩首。
皇帝定定地著鄭重跪拜在自己腳前的女兒，慢慢地，仿佛一隻泄了氣的球，在靜默了片刻後，面上露出了遲疑不定的神色。
"嫮兒，你--"
他頓了一下，神情裡依舊透著不甘，"你自己也是到的！那姓裴的小子又臭又硬！你叫朕就這樣答應裴冀之求將你嫁他？朕實在是"
"不用阿耶你強行賜婚，此也絕非我意。"絮雨說道。
"嫮兒你是什麼意思？"皇帝不解地著她。
"眾家不是一齊來向阿耶表求婚之意嗎？"
"女兒方才也說了，隻是給他一個機會。到時，他自己若是放棄，女兒自然也不強求，從今往後，再不會提此事半句。"
她沉吟了下，說道。
十來天後，裴蕭元在袁值的旁監下，將用來臨時調遣天寧軍的兵符歸還，並匆匆返回蒼山之時，時令已是月底了。
這一趟差，過程算是順利。
陳思達有個本家兄弟，名陳思榮，在齊州任節度使，陳思達本是要奔去齊州共同謀事的。陳此，魏州節度使劉昌，這些年與陳家兄弟私交不斷，而劉昌從前也是神虎軍下的一名副將。
這些年，陳思達百般籠絡劉昌，又令陳思榮與其結成兒女親家，從而將兩家緊緊綁在了一起。此次陳思達兵變失敗後，朝廷命陳思榮入京，陳思榮知自己若去，必是死路，一邊尋借口拖延，一邊暗中聯絡劉昌，擬以擁戴景升朝的皇太孫李延為旗號，興兵起事。
當年的神虎軍下，多驍勇善戰之將，劉昌便是其中一個。
和陳思達不同，他對裴固向來忠誠，當年實是情勢所迫，隨大流而為之，加上陳思達這些年在朝堂裡地位顯赫，與太子柳策業等人往來叢密，他為身家前途之計著想，自然不能不依附。但每每想到從前戰死的裴固和那百同袍，心中便有些慚愧。這回收到陳思榮的起事之約，吃驚之餘，難免猶豫。從之，實非他的本願，若是不從，兩家已是密不可分，又怕朝廷容不下他。正舉棋不定之時，意外得見潛來的何晉，這才得知，朝廷派來催拿陳思榮的欽使竟就是自己當年的舊主之子。何晉轉達裴蕭元之言，勸他懸崖勒馬，勿鑄大錯，並保證，隻要協助肅清陳思榮等餘黨，朝廷必不追究他從前與陳家兄弟的關係。
劉昌雖在地方任職，但早也聽聞裴蕭元之名，何況他的身份擺著，既來勸降，立刻不再猶豫，當即聽從，秘會裴蕭元，納頭下拜，隨後，假意應允陳思榮起事，穩住對方後，領著兵馬與裴蕭元暫時接管的一支天寧軍彙合，一舉將陳思榮及其黨羽全部捉拿並誅殺。
解決這件事後，裴蕭元便馬不停蹄地踏上返程。
他之所以如此急著返回，是因已經得知伯父裴冀也去了蒼山，怕晚了，來不及見面，他便又要返回東都。如此一路緊趕，終於在月底的這一日傍晚，於蒼山下的驛館，見到了裴冀。
他到的時候，裴冀正與寧王在驛館後的一處林泉旁對弈，崔道嗣在一旁觀棋，頭係鹿巾，作隱士打扮，去仙風道骨。李誨領著兩名童子取泉煮茶，青頭忙著在爐前扇風燒火，少年郭果兒則腰帶佩刀，靜靜地候立在路口的一株古木之下，到他現身，急忙邁步上來拜見。
夕陽穿過林頭，剩一片稀疏斜照。在潺諼的泉流聲中，間或響起一二道棋子敲落在石盤上的聲音。此景閒逸得叫裴蕭元一時不敢靠近，唯恐驚擾當中之人，示意郭果兒噤聲，但發出的些微聲響還是驚動了人。李誨抬頭望來，面露驚喜之色，輕呼："師傅回了！"
他的聲音驚動寧王等人，紛紛轉目來。裴蕭元這才走了過去，一一拜見。寧王和崔道嗣知裴冀若不是在等他，早已動身回東都了，今日他人終於回來，短暫寒暄幾句，便結伴離去。
李誨自然也是懂眼色的，親自送上茶後，也立刻帶著人避開了。
裴蕭元已有半年未見伯父了。
半年時間而已，確實不長，但於他而言，有時回想種種經曆，總覺漫長得仿佛已經過了半輩子。又或許，是他自己的緣故，眼前的伯父，也總覺得他好似比年初在甘涼分開之時顯得更是清瘦了。
"侄兒今日才回，叫伯父久等了。"
裴蕭元上去，低頭便要跪拜尊長，被裴冀阻止，扶起他，端詳了下他的樣子，見他風塵仆仆，問了幾句路上情況，得知他隻用了七天便走了原本十來天的路，從齊州趕了回來，不禁目露心疼之色，責備了幾句，說完全不必如此匆忙，這回自己來，得到皇帝恩待，並未規定返回之日，他完全可以慢慢行路，自己多等個幾日，也是無妨。
"侄兒是急著想見伯父的面，所以行路稍快了些。侄兒不累。"裴蕭元笑著解釋了一句。
裴冀著他，目中閃著慈色，最後笑著搖了搖頭，隨即領人坐到方才與寧王對弈的石桌之前，開口詢問齊州之事，聽裴蕭元講述完畢，點頭："順利就好。那劉昌我也有印象，總算他還知迷途而返。這回的事，你做得很好。"
"侄兒何來的尺寸之功，全是仰仗父親餘威而已。"
裴冀見侄兒用平靜的語氣說出來這一句話，頓了片刻，含笑道："你父親的餘威固然是在，但你自己亦是出類拔萃。不是伯父自誇，莫說年輕一輩，便是放眼整個朝堂，我你也是不遜於人。不必過於妄自菲薄。"
裴蕭元微微一笑："多謝伯父誇獎。"
裴冀親手為侄兒斟茶，裴蕭元見狀，忙起身搶奪，裴冀道："無妨，這裡沒有外人，就讓伯父替你倒杯你那徒兒煮的茶水又能如何。"
裴蕭元停下，縮回手，轉到近旁溪邊，俯身洗淨雙手，一並掬泉，淨了下面。在除去路上沾惹來的風塵後，他回來端坐，雙手端起茶水，飲了一口。
裴冀望著他道："伯父此行來蒼山，除為探望陛下病況，另外也辦了件事。"
"伯父已在陛下面前，代你正式向公主求親了。"
裴冀的面上帶笑，聲音很是平靜，仿佛這是再尋不過的一件事。
裴蕭元的面上掠過一道複雜難辨的神色，分不清是欣喜還是驚異，抑或更是帶了幾分迷惘之色。他那一雙因為常年掌握兵器而生滿刺繭的雙手就這樣端著茶盞，凝固在半空，片刻後，人才動了一下，緩緩放落茶盞。
"伯父--"他略帶幾分艱難地出聲，嗓音有些乾澀。
"侄兒不明白，伯父為何如此行事？"
"你還是和年初時的心情一樣，不願娶葉小娘子嗎？"裴冀反問了一句。
裴蕭元面上登時露出異樣之色，一時間，似有無數的言語紛爭著就要出口，然而最後，他什麼都沒說，雙目落到布在石桌的殘棋上，隻道："伯父何必明知故問。她已經不是葉小娘子了。"
"是，"裴冀點頭，"她確實已不是當初的葉小娘子了，但對於知道她的人而言，區彆很大嗎？二郎你會因為她如今變作公主，便由轉嗔，不複相見？"
細汗自裴蕭元剛洗乾淨的額面上滲出。他顯出幾分局促的神色，仿佛有芒刺正在紮背。
"我自然不會。"他應道。
"但她既成為公主，又豈是我能高攀得起的。我知伯父你是為了我好，但這回和上次不同"
他頓了一下，抬手，揩了下額頭的汗，隨即用稍稍加重的語氣，說道："倘若前些時日我在的話，我是不會答應伯父為我到陛下面前提這種事的。"
"你倒也不必如此過慮。"裴冀應道，"我聖人對你也是怨氣衝天的，未必（粉撲-兒文=！學)就願意應伯父之求，將公主許你。"
裴蕭元抬目，望向對面。
"這回和前次為你定親不同。伯父之所以替你求親，完全是為公主的緣故。"
"二郎，你捫心自問，如公主那樣的女子，倘若她被人求走，作了他人之妻，你當真不會抱恨終身？"
"你是我帶大的，我知你心事太重，顧慮什麼。我是怕你將來追悔莫及，所以趁陛下還沒做好決定，為你爭一個可能的機會，如此而已。最後成或不成，不在我是否為你提親，在你自己。"
夕陽慢慢地從林頭後下墜，天光仿佛瞬間籠罩了一層暗沉的夜光，有歸巢的鴉雀開始在周圍盤旋，發出陣陣噪鳴之聲。
裴蕭元便端坐在這片濃重的暮影裡，雙目望著面前的殘棋，身影凝定。
"伯父。"良久，他再次緩緩抬目，望向裴冀。
"當年北淵一戰，皇帝究竟是否元凶？伯父你又知道多少？"
"這句話，侄兒早就想問了，可否請伯父如實告知？"
對他突然問出如此一句可謂是大逆的話，裴冀仿佛也毫不驚怪，隻了他一眼。
"你問皇帝是否元凶，伯父無法作答，因伯父並不十分清楚當年內情。當時伯父也遇變故，被羈絆在了南方，無法脫身及時返回長安。但在當中，皇帝必然不可能完全無辜。這一點，你既問了，我也不妨直說。"
裴蕭元的目光在暮色裡變得閃爍不定起來，忽然，耳中聽到裴冀問自己："二郎，你在想甚？"
他垂下眼目，不應。
裴冀凝視了他片刻："方才我若是告訴你，一切都是皇帝的過錯，是他為著一己之私，害殺了你的父親和大兄，你又打算如何？
與皇帝為敵，顛覆朝堂，以求複仇嗎？"
他依舊不應。
"即便你有這樣的念頭，我也絕不會允許。"裴冀的聲音不覺間變得嚴肅了起來。
"縱然今上非無辜之身，甚至私德有虧，但於一個皇帝該做的事，他也算是躬體力行，並無可指摘之處。更何況，以我對陛下的了解，他雖非仁善之人，卻也絕非那種為達目的便可不擇手段的陰險小人。以私仇而亂天下，這絕不是你父親願意到的情景！"
在變得愈發聒噪的一片昏鳥歸巢聲中，木陰下的裴蕭元抬起了頭："伯父，方才你也說了，皇帝必定不是無辜之身。侄兒可以因他身份，不報私仇，但若明知當年之事和他脫不了乾係了，侄兒還是困於欲，求娶他的女兒，則侄兒又是什麼人？這與見色忘義之徒，又有何分彆？"
裴冀用同情的目光望著他，最後，長長地歎息了一聲。
"蕭元，你還是太年輕了。等你到了伯父這個年歲，你就會明白，有些事，不是非黑即白，誰對誰錯。到了一定位置，做什麼，不做什麼，便不是一個人能決定的了了。人死不能複生，真相到底如何，也未必（粉撲-兒文=！學)就是最重要的。重要的，是活著的人，好好過下去。
"當初還在甘涼，告身送來之時，伯父是不希望你接受的。因伯父知道，一旦你踏入長安這個是非之地，你便不可能再輕易全身而退了。是你執意要來，又和公主結下了如此的緣分，或也是時運使然，若能順勢娶到公主，與她共進，為你的父親，為百將士，早日謀取到正名的那一天，這不好嗎？"
"何況，伯父方才也說了，隻是為你爭到一個機會而已，並無強迫你的意思。"
說到這裡，裴冀抬手，指著面前棋局。
"人心無算處，國手有輸時"。下棋如此，世事又何嘗不是如此？聖人非聖人，世上更沒有從不犯錯的聖人。"
"伯父言儘於此。你自己慢慢想清楚，將來不要後悔便可。"
裴冀說完起身，緩步離開。
暮色完全地籠罩了這片蒼山下的泉林。
也不知過了多久，李誨和青頭躡手躡腳地靠近。
"師傅？"他衝著前方那尊在沉沉暮陰裡去宛如坐化雕像的背影，小心地叫了一聲。
"郎君！你一直盯著石頭棋盤作甚？好不容易回來了，再不去準備大射之禮，公主就要被人奪走了！"青頭早就按捺不住了，衝到裴蕭元的面前，嘀咕了一聲。
裴蕭元醒神，動了一下，抬頭望了過來。
李誨忙上去解釋。
下月，皇帝便將結束蒼山避暑，返回長安，但在動身之前，將舉行一場大射之禮。
所謂大射，是一種傳襲自周禮的古射禮，為最高級彆的射禮，最初，是天子、諸侯為祭祀等重大活動選擇參加參祭之人而舉行的比賽禮儀，後來慢慢演化，到了本朝，大射禮更是被列為軍禮之一，形式也不再拘於單一的射箭。
但無論變化如何，擇士並賦予榮耀，始終是大射禮的重要目的。
"徒兒聽聞，此次大射之禮，明面說要昭顯我聖朝武功，為陛下擇一位參與大壽慶典的祭官，實際是因求娶我姑姑的人太多，陛下難以定奪，要憑大射禮來選一個最有資格配得上我姑姑的英雄之士！"
李誨覷著裴蕭元，輕聲細語地解釋道。