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“接下來的故事,請為我和「黑山羊」留出一點空間吧。”

這句話，「女士」是對著小醜木偶說的。

鮮豔的小醜木偶對著她們抬了抬禮帽，跳下桌沿噠噠噠走向了會議室門外。

陸語噥感到奇怪,但她並沒有說什麼,而是等著「女士」的講述繼續。

“……要反抗方舟這樣的龐然大物,是很困難的一件事。”

「女士」的眼神漸漸悠遠，像是透過漫長的時光,凝望著當年一起為之努力的幾位友人。

“為了掩飾,也為了尋找潛在的幫手，我們以艾伯特的名義建立了一個小小的公會。”

“我們花了很多時間準備，提升紋章能力、研究副本的循環、解讀錨點的原理、探查方舟的內核……這些必須非常小心,因為我們時時刻刻處於方舟的支配之下。”

“我們走過彎路，努力的方向完全錯誤；我們也曾離真相很近,近到就差一層薄薄的壁障。”

“為了繞過那層壁障，借助各種科技、紋章、玩家的力量,我們花了十餘年。”

“也是在那段時光中，艾瑞克從副本裡撿來了「小醜」這孩子——”

陸語噥挑了挑眉，心想難怪「小醜」和「女士」會在係統的眼皮子底下合作。

“他那時候也就十來歲吧，剛剛登陸方舟,很瘦、也凶,就像被一隻遍體鱗傷、被整個世界拋棄了的小獸,和現在完全不像一個人。”

如果「小醜」還留在會議室裡，大概又要開始誇張而大聲地咳嗽了。

「女士」大概也和陸語噥想到了一塊去，唇角難得帶了點笑意,但很快又恢複了嚴肅：“艾瑞克無心插柳，「小醜」的紋章【諸神的惡作劇】——我想你應該已經知道這個紋章的能力了——為我們大大縮短了調查時間。”

“最終，我們成功定位到了那個由普通人類‘收容’舊神之卵、間接引發了方舟之變的低維世界。”

陸語噥眉梢微動,一種莫名的熟悉感讓她心弦繃起、全神貫注地聽著「女士」說的話。

“在方舟的刻意屏蔽下，那個星域，沒有任何一位玩家登陸方舟，直接失去了‘蛻變’的權利，變成了一個封閉式的‘副本’。”

“為了弄清楚方舟想要掩藏的秘密，我們四個【隱匿者】，與八位值得信賴的同伴，偷渡進了那個副本中。”

……

四位隱匿者，八位普通玩家……十一位研究員？

聽到這幾個數字，瓷白面具之下，陸語噥漆黑的瞳孔驟縮。

「女士」的講述仍在繼續：“偷渡進入封閉副本，並沒有係統能夠發布任務，我們不知道劇情，也不知道目標，所有的一切都需要漫長的探索。”

“我和艾伯特取代的NPC身份並不顯眼，但我們的兩位友人，卻正好取代了那個副本循環中最核心的NPC——一對考古學家夫妻。”

考古學家夫妻。陸語噥想，

世界上沒有這樣的巧合。

“這樣的身份對於他們來說非常好扮演，唯一的意外就是，在他們到來之前，那對夫妻剛好迎來了他們的小女兒。”

“我們的友人們身份特殊，並不具備生育的能力，也從未想過要養育一個孩子。”

“但命運有時候就是如此……神奇。”「女士」水藍色的雙眸凝望著陸語噥，像是能夠透過那張瓷白面具，描摹出她的眉眼，“在他們走過的那麼多副本裡，這是唯一一次、擁有一個孩子的機會。”

“他們成為了她的父母，手忙腳亂地將她養大。”

——他們成為了她的父母。

就像是一塊懸在心口的終於開始下墜，卻又不上不下地卡在半空中。

陸語噥的心神幾乎分成了兩部分，一部分在狀況外地疑惑——手忙腳亂？她小時候難道不乖嗎？很讓他們困擾嗎？

而另一部分在瘋狂地叫囂——那他們現在在哪裡？既然「女士」在方舟，那他們是不是也在？還是……

“他們……”陸語噥忍不住想要知道答案。

“他們還活著嗎？”「女士」卻提前問出了陸語噥想問的話，也許是時間太久，也許是其他原因，她的語氣有些過分冷靜，“我也曾無數次問過自己這個問題。”

“尤其是E-616星域登陸之後，在得知你與你兩個哥哥的存在後，我更是無數次地、反複地思考著這個可能性。”

「女士」終於扯開了這場談話之中關於她們身份的最後一層紗。

她緩緩、深深地歎息，頸側紋章像是控製不住似的微微閃爍著，但最終還是被她壓製了下去。

“——如果玩家留在了時間與空間無限循環的副本中，那個副本卻變回了真實世界，那他們究竟是否還依舊‘存在’？”

……

什麼叫做“他們留在了副本中”？

這個問題，就像一記悶棍，狠狠敲在陸語噥的心上。

她的大腦掀起了一場風暴，她回想著記憶中的母親與父親、以及在“諸神的惡作劇”作用下看見的他們的面容……

她也想到自己之前經曆的數個副本，想到她扮演的那些NPC們，想到名為“陷落█”的黑暗空間、中央的秘銀王座和那一條條延伸向副本世界的骨鏈。

不能慌，不能亂。陸語噥強迫自己冷靜思考。想想「黑山羊」的特殊性，想想隻有她才能進入的黑暗空間，想想桑納州老房子裡父母留下的道具。

——也許是因為經曆了兩次“同化”的緣故，她能感覺到自己的情緒波動比從前要穩定許多，陷入極端情緒後收斂的速度更快。

首先，如果E-616真實世界真的和副本徹底切斷了關聯，那她父母的筆記本和道具就不可能落到她的手裡。

其次，“？？？的小陀螺”、“？？？的小鑰匙”、“舊神之卵“黑山羊之觸”的遺蛻”，這三件特殊道具，她父母一定不是無緣無故留在家裡的。

前兩件道具不提，“

舊神之卵“黑山羊之觸”的遺蛻”很可能來自女士的愛人艾伯特。

所以，現在她最需要搞清楚的問題是——

“他們是否全都被留在了副本中？那您又是怎麼出來的？伊瑞絲女士？”

「女士」因為陸語噥的稱呼愣了一愣：“……在副本的時候，我們見面的機會並不多。你雖然不太愛說話，但見到我和艾伯特的時候，總是從你母親的腿邊探頭叫我們昵稱。”

陸語噥沉默片刻：“抱歉，我不記得了。關於您與艾伯特先生，還有其他的八位玩家的事，我都沒有印象。”

「女士」卻搖搖頭，看起來並不失望，甚至還有些欣慰：“但你還記得他們。”

“說實話，當年無論是我還是其他的同伴，都不認為要對副本NPC投入太多感情。”

“畢竟，分離總是痛苦的，尤其是像從小養大一個孩子這件事，在副本的時候相處越久，離開副本時就越難以割舍。”

陸語噥也是玩家，她當然懂「女士」的意思。

但是……

“他們愛我。”瓷白面具下，陸語噥的語氣篤定而清晰，“我知道，我也愛他們。”

「女士」輕輕地眨了眨眼睛，歎息般道：“……我現在能夠理解他們的選擇了。”

她略微整理了一下思緒，開始回答陸語噥之前的問題：“我們花了整整十六年的時間在那個副本裡，研究舊神之卵與‘收容’的方式——很能想象那樣一個低維世界能夠容納下那樣多的異生物存在。”

可是E-616星域的任何一個國家都沒有關於收容物的記錄，陸語噥想，這是否和她忘記「女士」及她愛人的情況一樣，是某種高緯度意義上的、副本變回真實世界的“合理化”？

「女士」繼續說著：“用「小醜」之前的比喻來說，那個世界就像是一個直徑很小但容量極深的蜂巢格子，遠遠被方舟低估。”

“在那昂長的研究過程中，你的父母記錄了大部分舊神之卵的情報，並發現了一個堪稱命運玩笑的可能——”

「女士」的語氣說不上來是感慨還是諷刺，陸語噥也敏銳地猜到了她想說的答案。

“十幾年前，我們為了幫艾伯特留在方舟而情急選擇的【黑山羊之觸】，竟然才是解決問題的關鍵。”

從某種程度上來說，這樣的結論，才更像是諸神的惡作劇。

“這個結論，他們知道，艾伯特知道，但艾伯特拜托大家瞞住了我。”

說到這裡，「女士」的神情變得像是被寒霜打過的水仙一樣灰敗，她支撐著自己的額角，不願去回憶那段折磨了她漫長歲月的過去。

“我不知道他們究竟做了什麼，最後被送出副本的，隻有我一人，還有那把鑰匙。”

陸語噥知道她指的是什麼，她心念一動，將那枚S級副本的鑰匙從道具背包裡取出來——它並非傳統的鑰匙形狀，半個巴掌大小，形狀古怪，質地似是半透金絲的堅硬晶石。

陸語噥眉頭緊皺：“這把鑰匙對應的副本，是你們曾經進去的那一個……？”

沒想到的是，「女士」竟也搖了搖頭：“我沒有辦法使用它，隻知道它是‘關鍵’，從拿到它以來，我嘗試了各種辦法，都無法令它有反應……”

“我們進副本的時候，「小醜」那孩子被留在外面，等我出來時，他已經成長了許多。”

“利用【諸神的惡作劇】，我們得到了「黑山羊」才能驅動它的信息。”

“直到你的出現，才讓我們意識到，或許你才是那個應該打開它的人。”！