直到被轟出宮殿、重見陽光的之後, 白榆還有些沒反應過來。

她站在原地，細細回憶剛才皇帝的所有表現，眼巴巴地望向老公爵——

……剛才他們的對話, 是她想的那樣嗎？

果然，老公爵也跟鬆口氣似的, 伸手微微扯開自己的衣領, 道：“差不多了，陛下應該能明白咱們的意思了。”

和陰晴不定的皇帝對峙還是需要些膽量的，即使身份顯貴如公爵也無法氣定神閒。

剛才他話裡話外都在暗示皇帝：白榆隻是個beta, 承擔不起繼承權帶來的壓力，希望皇帝不要過分苛責她。但皇帝的反應這麼大, 恐怕是真的動了心思……

老公爵心情複雜地看向自己的孫女, 也有一瞬間門在質疑自己的判斷, 但想起利維娜和亞欣的慘烈結局, 他很快就拋棄了那一絲僅剩的猶豫。

“我們回家吧。”他的手掌覆上白榆的額頭, 慈愛地笑道, “以後，你就是伊爾洛, 也僅僅是伊爾洛。”

白榆遲疑一秒, 點點頭。

看來她母親封地上的那些產業真的隻能充公了QAQ

“這位陛下的脾氣真怪。”雖然一切塵埃落定，也算如他們所願，但白榆還是忍不住感慨了一句。

“陛下和你一樣, 年輕的時候吃過很多苦。”老公爵說, “前一位君主……也就是他的父親, 不是個對愛情忠貞的人，娶了很多任皇後。那些皇子皇女們不是一母所生，背後又各有勢力, 鬥起來的時候殺人不見血。陛下的母親早逝，又沒什麼人能庇佑他，一開始處境非常艱難。”

白榆一愣，這些八卦她倒沒聽說過。雖然前任君主換過三個皇後是大家都知道的事，但那時候皇室對外宣傳的印象一直是家庭和睦、其樂融融，就是運氣不怎樣，有好幾個皇子皇女莫名其妙地夭折……有些人甚至認為，現在的陛下能上位也有一部分撿漏的因素，如果那些皇位競爭者都活到今天，鹿死誰手尚未可知。

但不管怎樣，現在的陛下才是最後的勝利者。

那她的母親利維娜公主呢？

一個盛名在外的、血統高貴的、美麗柔弱的omega，她在那場鬥爭中扮演著怎樣的角色？

“無論陛下表現得如何，他還是很愛你的。”老公爵語重心長地對白榆說，“如果你有空的話，可以多來皇宮轉轉。”

白榆：“？”

這話怎麼聽著這麼奇怪，像是在勸她關愛空巢老人一樣。

但皇帝剛才又是諷刺她又是恐嚇她，還摔杯子趕她走。她得心臟多強大才能無視這些威脅，“多來皇宮轉轉”？

“他跟我母親真的關係很好嗎？”白榆不禁懷疑道。

“……或許你不清楚，陛下和你的母親——他們是雙生子。”老公爵緩緩說道，“他們是彼此最重視的家人。”

雙生……？！

白榆驚訝得失語。

難怪她和皇帝長的那麼像。

“好了，不聊這些了。”老公爵微笑，步履輕快地往前走，“我們回家吧。”

……

短暫地支棱一回後，白榆又回歸了悠閒的鹹魚生活。

老公爵回來似乎不僅僅是為了她的事，還和之前他與皇帝談及的軍部改革議案有關。一時間門老公爵和厄爾西都忙得團團轉，有時候一整天都不見他們的人影。

沒人管她了，白榆很想繼續上線和大白鵝學機甲駕駛技術，但家裡還有個精力充沛的阿諾德要應付。

初當哥哥的阿諾德就像是打了雞血，天天圍著白榆轉。

一開始是經常敲門給她帶各式各樣的禮物，名義上是補償她過去十幾年的生日賀禮，但實際上這些禮物裡夾帶著各種危險的“違禁品”——他送來的手表裡有能麻痹人神經的毒針發射裝置；送來的口紅是直徑隻有毫米的單發電擊子彈發射器；項鏈墜飾裡裝著個納米炸彈，隻要揪下來往外一丟就能爆炸；腰帶抽出摁下某個按鈕就能化身一柄短劍；耳環有在一定範圍內擾亂信號的功能。

管家氣得要死。

“阿諾德少爺，您的堂妹是個貴族小姐，不是個刺客！”

如果不是因為老公爵和厄爾西最近都忙得腳不沾地，管家絕對要把這件事嚴肅上報的！

阿諾德卻皺著眉說：“可她也是伊爾洛家的一份子，又沒有自保能力，行走在外多危險啊。我這都是為她考慮——你知道我改造這些玩意兒花了多少心思嗎？”

管家板著臉：“可我覺得這些違禁改造品才是最大的危險。”

防身的武器不是沒有，但這些東西的危險性太高，可靠性又未經驗證，小姐用出問題來怎麼辦？

白榆自身倒是接受良好，覺得這些禮物新奇又有趣，可惜還沒來得及做實驗，就被管家全部收繳了。

那些東西被全部收繳的當晚，不服輸的阿諾德悄悄爬了白榆的窗戶，跟她說：

“既然不能借助外物，那咱們還是好好鍛煉體質吧。這樣，以後由我來給你定製體能訓練計劃。我每早晨五點開始晨練，你也跟我一起來……練完之後我再教你幾招擒拿術。”

白榆眼神發亮——擒拿術也能適用於機甲格鬥吧？這真是打瞌睡的時候就有人送枕頭。

於是她果斷答應。

第二天，淩晨五點，她換了一身輕便的衣服，悄悄溜進阿諾德的訓練室。

那簡直就是個小型的軍事訓練基地——地上鋪設著某種白榆叫不上名字的高科技材質，既能夠抵抗磨損，又適合各種體能訓練和戰術演練。裡面還配備了先進的運動器械，配合高度逼真的虛擬現實技術和全息投影技術，讓人可以在不同環境下進行訓練和戰術演練。

除了這些，阿諾德還著重向她展示了私人武器庫。

滿滿的兩牆金屬櫃，裡面擺著各種不同能源的槍械設備。

“這些可都是真家夥。”阿諾德認真地說，“我平時也不敢亂碰。”

說著，他拍了拍手，那兩面牆自動翻轉，顯現出兩個獨立的展櫃裡來。裡面各放著一個紅色的、半透明的圓球，外形跟寶可夢精靈球有些類似，球體裡裝著小小的縮影——

“這是我的兩台機甲。現在都裝在折疊空間門裡，打開就能使用。”阿諾德遮掩不住自得的神色，“一台是學校獎勵的，一台是我用自己的零花錢請人定製的。獎勵來的那台先不說，定製的這台，從頭到腳都融合了我自己對機甲的需求和理解……簡直酷斃了。”

“這麼厲害？”白榆目不轉睛地盯著，興奮地說道，“能不能拿出來看看？”

阿諾德的臉上流露出一絲不自然的表情。

“……這些櫃子都被鎖住了。隻有在長輩監控之下才能打開。”他垂頭喪氣，低聲埋怨道，“厄爾西真是多管閒事。”

……其實，白榆也能理解。畢竟是個小型武器庫嘛，沒有一點安全措施肯定是不行的。

隻是對於阿諾德來說可能就比較“殘忍”了。

這些都是他犧牲零花錢換來的“珍藏”，結果連摸一摸都要征得彆人同意。

“厄爾西上學的時候也搞這個。那時候沒人管他。輪到我他就管東管西，真是雙標。”阿諾德對自己的哥哥不滿已久，提到他就一腔怨氣，為防止自己的心情變壞，他果斷選擇轉移話題，“閒話就說到這裡，咱們去訓練吧！”

白榆點點頭。

但她萬萬沒想到——阿諾德上來就給她製定了負重20公斤、總長8000米的晨跑計劃。

“……跑完我真的不會歸西嗎？”

“不會的，這是軍校的最低入學標準。瞧，那邊還有醫療艙。你要是真受傷了，往裡面一躺，幾小時就修養回來了。”

“……”那是傳說中連重傷都能治好的醫療艙嗎？晨練而已，不至於吧？

似乎是看出白榆的質疑，阿諾德身先士卒，先戴好負重、跨到運動器械上跑了起來。他的負重和跑步距離都是白榆的三倍，阿諾德卻跑得神態自若，仿佛隻是在解決一碟開胃小菜。

“…………”Alpha的體質都這麼變態嗎？他們還是人嗎？

“來啊，寧希，不要猶豫，跑起來就對了！——隻有邁出第一步，未來才有無限的可能啊！”

喊話的時候，阿諾德那雙藍眸亮得灼人。

白榆沉默一秒，俯身撿起負重，開始往自己身上纏。

……

大概半小時後。

白榆顫顫巍巍地躺入醫療艙。

她雙眼微微閉合，神情蒼白卻過於安詳，像是睡著了。

阿諾德也喘著氣摘下自己的訓練設備，腦門上的金發被汗濕透。他擠了擠運動衫上的汗漬，望向醫療艙的方向，說：“寧希，你還好吧？”

阿諾德有些遲疑。

其實，他真沒猜到白榆能一聲不吭地跑完全程。結果她不僅做到了，成績還相當優秀：作為一個不經常鍛煉的beta，這可謂是令人驚豔的。

“……不太好。”白榆累得不想說話，“感覺自己要升天了。”

“起來吧。我們去吃早餐，吃完你就能恢複了。”阿諾德站起來去拉她的手。

“這醫療艙怎麼沒用啊？！”

“你隻是體力透支，又沒受傷，它當然不工作嘍。”

阿諾德把幾乎癱在醫療艙裡的白榆揪出來。

他們離開訓練室，各自回房間門去洗澡、換衣服，然後去離白榆最近的小餐廳裡吃早飯。

老公爵和厄爾西都不在，餐桌上隻有他們兩個人，但管家依舊保持高標準的自律性，每一餐都認真準備。

面對豐盛的早餐，阿諾德食指大動，用看似文雅實則狼吞虎咽的姿勢快速消滅食物。

管家欣慰地點點頭，隨即將擔憂的目光轉移到白榆身上。

隻見白榆盯著眼前的盤子，慢吞吞地拿一片面包，慢吞吞地往上抹果醬——

叮，她似乎沒拿穩，餐刀落在桌面上。

於是她緩緩伸手，把餐刀推到一邊。

低頭咬一口面包，開始嚼。

一、二……管家在心裡暗數。發現白榆兩秒才嚼一下，沒嚼幾口就表示，自己飽了。

管家：“………”

這又是哪裡出了問題？

是小姐心情突然不好了？還是說他準備的早餐不行……可是阿諾德少爺明明吃得很香啊。

一連三天都如此，管家覺得有哪裡不對勁，但白榆又沒有明顯的身體不適，實在讓人摸不著頭腦。

正巧，老公爵和厄爾西雖然工作繁忙，但還是囑咐管家照看白榆生活上的變化。管家直接就把信息彙報過去：

“是的，小姐最近胃口不好。您也知道，寧希小姐不是挑食的人。而且她最近鬱鬱寡歡，總是說話都沒什麼力氣的樣子……”

隔了一天，管家又再次彙報。

“小姐的胃口轉好了。”管家語氣詫異地說，“但是不知道為什麼，她食量大增，幾乎吃的和阿諾德少爺一樣多——”

“這是正常的嗎？”

不怪管家驚訝，連白榆自己都很驚訝。

她對體能訓練的適應速度，遠遠超過她自身的預期。

她第一次負重跑完之後累得像條死狗，三天過去，她的狀態就逐漸向阿諾德靠攏。不是不累，而是運動完後身體叫囂著需要營養。那是種無法忍耐的、發自內心的饑餓。伴隨著饑餓的生長，她的食量也一路走高，幾乎和阿諾德持平，同時也理解到阿諾德說的“吃完就能恢複了”是種什麼樣的感受。

很神奇，吃下去的食物真的能很快轉化為能量，身體像加完油的車一樣又能動起來了。

她甚至有些沉迷其中。

於是，管家很快堪破了這個迷題——當她不僅滿足於晨練、而是每天花大量時間門訓練的時候，食量再次翻倍，管家也認清了她整天泡在訓練室裡的事實。

見白榆進展飛快，阿諾德也兌現承諾，開始教白榆一些擒拿術。

教起擒拿術難免跌打磕碰。這時候醫療艙就起了用場。什麼擦傷、扭傷、挫傷都是小問題，躺進醫療艙半小時就給你治好，第二天又是個全新的人。

不過阿諾德也一直控製著力道，沒有弄出關節脫位、脫臼、骨折之類痛的要命的傷。每教完白榆一招，他最常做的事就是當一個沙包，讓白榆試著來攻擊他，但他鮮少反擊——一來是對白榆的保護，二來他也不忍心下手。

他的刻意躲避卻慢慢招致了白榆的心態變化。

白榆心裡清楚自己和阿諾德之間門的實力差距，也沒有不識好歹到逼迫阿諾德拿出真本事來和她對練。隻是，在阿諾德一次次的退讓和躲閃之中，心裡的某種渴望在瘋狂滋生。

她想和誰酣暢淋漓地打一架。

堂堂正正的，全力以赴的。

她向往一場真正毫不留情的戰鬥，就算她在頃刻間門落敗也無所謂……不，還是有所謂的。輸得太快也讓人不爽。阿諾德是薩蘭軍校的首席，整個帝國鮮有的雙S級Alpha，同齡人中能擊敗他的本就鳳毛麟角。她想找人挑戰，也不至於一上來就認定這種地獄難度的對象吧？

幸好，她很快就找到了合適的場所。

——黑水杯機甲格鬥大賽，很快就要開幕了。

*

晚上九點，白榆甫一上線，就被蹲守她的大白鵝給逮住。

“你總算出現了。”大白鵝語氣微含抱怨，“你最近到底乾什麼去了，怎麼叫你都是有事。”

“我最近一直在學習嘛。”撇去和阿諾德對練的時間門，她挑燈夜戰研讀的那些機甲材料也不是假的，“你沒發現我駕駛機甲的技術越來越熟練了？”

大白鵝一噎。他也不明白，白榆為什麼放棄入門極快的智能模式而選擇手操機甲，但白榆的進步他是一直看在眼裡的。不，或許不隻是進步，甚至可以稱作“進化”。

現在看看白榆的操作，誰能想到一個月前她還是個新手小白呢？

“行，怎麼說都是你有理。”大白鵝笑著說道。

白榆拍了拍他的肩，剛想說什麼，就發現他身後不遠處還站著個陌生的人影。

“你朋友？”白榆問他。

那是個和他們差不多高的人，身上套著皮質騎行服，微長的黑發及肩，脖子上方是個黑白配色的頭套——

是個熊貓。

白榆：“…………”

又見一個頭套君。

“那是我朋友阿樂。”

大白鵝衝對方招招手。對方仍舊站在原地，隻是略一點頭以示回應，看起來性格頗為冷淡。

“唉，阿樂你站那兒乾嘛。”大白鵝有些無奈，隻能帶著白榆過去，互相介紹一番，“這是星星，我一個月前剛撿的小白；這是阿樂，我現實裡認識的朋友。大家都是黑水杯的參賽選手，認識認識嘛。”

白榆眨眨眼，主動抬起手：“你好？”

對方雖然不甚熱情，但也禮貌地回應：“你好。”聲音清澈，但是雌雄莫辨。

他們加了好友。白榆瞧了眼，這人的ID叫“匣裡金刀”。

這名取得好，比什麼“大白鵝鵝鵝鵝”和“關掉星星睡覺”正經多了。

“今天叫你來呢，是想商量個事。”大白鵝清了清嗓子，對白榆說，“你現在偏向手操派，在機甲操作方面我已經沒什麼可教你的了……所以我給你搖了個人。阿樂的技術可比我強多了。要不讓她教教你？”

白榆有些驚訝：“這麼好？還給我搖人？……為了這點積分你也真是拚命了。”

“可不是。”大白鵝低語道，“畢竟這大概是最後的機會了嘛。”

“我不是免費的。”阿樂——也就是匣裡金刀說，“他付了錢，不然鬼才來。”

白榆：“……”真是毫不留情的態度。要不是因為這倆人都是頭套怪，她還真懷疑他們到底是不是朋友。

“事不宜遲。”匣裡金刀指了指訓練場的位置，“我賺的是時薪，我們馬上開始吧。”

訓練場內，兩人各自就位。

通過這些天的研究，白榆已經把虛擬世界裡有的機甲型號和特點都記了下來。她一眼就看出對方駕駛的是S級機甲。而對方手中通體雪白、泛著點點霜色特效的長劍是去年推出的限量款武器，叫“龍泉”。

……這也是個氪佬？還是從大白鵝那裡借的武器？

兩台機甲對峙片刻，匣裡金刀突然邁出一步。白榆一邊留心對方的劍出在哪裡，一邊操縱著機甲後退。

突然，匣裡金刀的機甲向前猛衝，驀然出現在她面前。白榆一個翻身，下意識操縱著機甲撒腿就跑。

他們一個追一個逃。匣裡金刀的劍快如閃電，每招都是衝著要害去的，但白榆憑借靈巧的身法躲了一回又一回。

如此繞場半圈後，匣裡金刀冷聲道：“你能不能彆一直逃跑？”

白榆也很冤枉——她想練練剛學的擒拿術，結果匣裡金刀跟她比劍。冷兵器嘛，練沒練過的差距一目了然，那她豈不是又隻有挨打的份？

白榆深吸一口氣，回身抵了兩招劍勢，就差點被匣裡金刀挑翻在地，劍也丟了。

她餘光瞥到場地的一角，控製著機甲再次開始躲避匣裡金刀的攻擊，把她隱隱往場地的死角引。

匣裡金刀隻當她慌不擇路，長劍狠狠揮出，劈入她的肩頭。

卻沒想到下一秒，白榆單手將長劍握住，死死壓入自己的肩膀，同時操縱著機甲悄然迫近，一手抓住匣裡金刀的手臂，將之掀翻。

匣裡金刀的背砸在牆壁上，剛想反抗，卻被白榆用雙肘製住。兩台機甲的距離無限貼近，匣裡金刀就這麼被困死在狹窄的死角中。

“不錯嘛，你這不是學過格鬥術？那家夥還說你是小白，什麼都不會。”

“剛學的，也隻會一點點——”

突然，匣裡金刀抬起膝蓋直擊白榆的手臂。剛才她的肩部就已經遭到重創，匣裡金刀這麼一擊，她那隻胳膊幾乎已經軟綿綿地掛落下來。

匣裡金刀趁勢一腳踢上她的胸口，拉開距離，反手一劍直取她的脖子。

白榆早有預料一般，原地跳了起來，掐好時機，在下落的瞬間門踩住對方的劍，用完好的那隻手臂一拳揮向匣裡金刀的腦袋——

匣裡金刀有瞬間門被打懵了。

很快，匣裡金刀清醒過來，下手是前所未有的殘暴，幾招把白榆的機甲大卸八塊。

“再來。”匣裡金刀用劍指著白榆，語氣裡有煩躁，但更多的是難以掩飾的戰意。

虛擬世界的好處就在於數據隨時刷新，壞掉的機甲可以一鍵修複。

白榆默不作聲地刷新機甲，然後控製機甲衝了上去。