“等會兒見了閣老,莫要失禮，”一大早，曹恬便帶著侄兒候在茶肆外,口中兀自絮叨著，“多看多做,多聽少問……”

曹威哎了聲,順勢往外頭的大道上瞄了眼，緊接著便被伯父扳正身體,抬手撫了撫衣襟,順了順帽纓。

“伯父,”看著近在咫尺的伯父微微顫抖的手，曹威忽然覺得有點口乾,“閣老怎會想起見我？”

他不過區區太學農科的學生,既無過人才華,也無顯赫家世,閣老又怎麼知道自己的名諱呢？

曹恬倒是猜過，但總覺得這樣的答案由自己說出口,未免太過驕矜了些，不夠謙遜，故而含糊道：“閣老深謀遠慮，心思豈是你我能揣度的……”

說話間，一架馬車緩緩駛來。稍後馬車停穩，車夫放下腳凳,便從車廂裡走下來一位四十來歲的中年文士來。

“閣老。”曹恬忙帶侄兒上前行禮。

“是我來遲了,不必多禮。”秦放鶴笑著抬手虛扶。

早在他遇刺之前，幾乎每年都應邀前往太學、農研所講學，但如今的太學生,卻有大半不曾親眼見過這位傳奇人物，曹威也不例外。

所以當對方鴉青色的袍角晃入眼簾時，好奇心占據上風的曹威忍不住抬頭看了眼。

年輕人混雜著探究和激動的目光直直撞過來，引得秦放鶴一聲輕笑，倒把曹威鬨了個大紅臉。

曹恬自己也隻是幾年前遠遠見過秦放鶴幾回，此時亦是心緒翻滾難掩激動，竟顧不上侄子了，“閣老說得哪裡話，是下官來早了，閣老先請……”

進了包間，三人分主次落座，自有茶博士上了好茶，又展示茶藝。

“年前我與周學士會面，多聽他提起，說仲嬉你素性謹慎，於鑽研水土一道頗有心得……”秦放鶴對曹恬溫和道，眼中充滿了真誠的讚賞。

閣老還記得我的字！狂喜立刻在曹恬心中泛濫了，“承蒙周學士不棄，唯有兢兢業業，圖一報爾。”

農研所和工研所是大祿朝最特殊的兩個衙門，自始至終都遠離政鬥漩渦，在其中任職的與其說是官員，不如說是科研學者。

便如曹恬，五十多歲的人了，眼神依舊清澈，身上有種渾然天成的質樸。就算此刻說些謙遜的話，也顯得乾巴巴的。

有點政治覺悟，但不多。

秦放鶴很喜歡跟這樣的人打交道，又細細問了他最近的工作內容和成果，曹恬便滔滔不絕地彙報起來。

“考慮到各地氣候不同，下官等將紅薯、土豆等的植株分出許多組，分不同時節栽種於京城、定字五省、海南、兩廣並江南一帶，或背陰或向陽，或多水或少水，分彆施以甲乙多種肥料，除畝產不一之外，我們還發現了若乾新式苗，果實的色澤、口感乃至產量都與母本有所差異。

這些差異究竟從何而來，尚不得而知，無法輕易斷論，目前推測，大約於附近植株有關，雖無直接枝葉接觸，然蜂蝶授粉卻難以控製……”

秦放

鶴聽得認真，時不時還會根據內容發出一二個音節，引導曹恬繼續說下去，包間內的氣氛便不知不覺鬆弛下來。

“周學士說，那些可能是閣老您之前提過的雜交變異株，已命各處農研所上下單獨挑選、培育了。”曹恬滿懷期待道，“想必三年之內就會有結果。”

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若高產的作物更高產，又會是何種景象？

“你們在這上頭的造詣，可比我強得多啦，”秦放鶴笑笑，順勢看向一直在旁邊喝茶的曹威，“我觀令侄，頗有仲嬉你的風采，又得你真傳，來日青出於藍也未可知。”

曹家並非什麼世家大族，曹威本人也是家族中第一個進太學的，還是因早些年秦放鶴創立農研所，朝廷看重農桑，特彆加開了恩科，擴招進去的……

但無論如何，他確實是曹家迄今為止最出息的後生，聽了這話，害羞之餘也忍不住坐得更端正了。

“民以食為天，”秦放鶴朝宮城所在方向拱了拱手，正色道，“陛下仁德，重視農桑，爾等雖不在六部，地位和重要性卻遠非其他衙門可比……”

曹家二人聽罷，越發心潮澎湃，當場表了一番決心。

秦放鶴又對曹威溫和道：“前幾日太學騷亂，你可曾受傷？”

曹威很有些受寵若驚，“回閣老的話，不曾。”

“這就好，”秦放鶴欣慰道，“這些年太學中各國人員混雜，風俗習慣各不相同，難免互有摩擦。”

說到這裡，他稍稍停頓了下，似有為難之處，過了幾息才繼續道，“有個磕磕碰碰的，豈非朝廷的損失？”

曹威不曾想他是這般平易近人的尊長，又如此和煦，忍不住道：“晚生的一位同窗卻遭了無妄之災呢……”

曹恬立刻從桌子底下踢了他一腳。

這也是你能胡亂告狀的麼？

曹威吃痛，不情不願地閉了嘴。

秦放鶴對他們的小動作一清二楚，笑道：“令侄赤子心性，仲嬉何必苛責？”

又向曹威遞去鼓勵的眼神，“不必拘束，我也曾在太學求學，算來你我也算前後輩，但說無妨。”

渴望傾訴，渴望表達，渴望認同，這是年輕人的通病，你甚至不需要額外做什麼，隻要一個簡單的肯定的眼神，幾個鼓勵的音節，就足夠讓他們主動打開話匣子。

果然，此言一出，曹威便將伯父的叮囑拋之腦後，一改沉默寡言的特色，唧唧呱呱說起來。

“……本國學子求學不易，那些大儒便是想見都難如登天，他們卻輕而易舉就得了，還打咱們的人，半點不知珍惜，我們都不服。”

秦放鶴的目光始終專注在他臉上，“法蘭西、葡萄牙、羅馬聯邦，哦，還有倭國，那些學子當真都這樣一無是處麼？”

通過剛才的對話不難得知，曹威有著涉世未深年輕人們的通病：熱血、激憤，但看待問題相對籠統，觸及不到核心。

若秦放鶴隻是廣泛地問，或許永遠得不到答案。

但他現在這樣輕飄飄

點出來，哪怕沒有額外添加備注，這幾個國家的名字也單獨從曹威腦海中過了一遍，加深印象。

他被有意識地引導著，再次對這幾個國家的學子做出進一步評價。

“那倒也不是，”被人這樣信任地看著，期待著，曹威根本停不下來，“東方諸國學子大多自小便熟讀孔孟聖人言論，模樣兒、習俗皆與我朝大有共通之處，倒也罷了。還有那倭國使者，聽說早年也曾趾高氣昂，如今也是一問三不知，偏還要不懂裝懂……”

他沒有意識到，剛才秦放鶴點出來的國家之中，唯獨有一個東方國家：

倭國。

“哦？”秦放鶴的眉峰微微揚起，似乎也頗感興趣，帶著幾分笑意催促道，“他們怎麼不懂裝懂？難不成還特意跑去同你請教？”

“閣老說笑了，他們哪裡會那樣謙和？”曹威撇撇嘴，很有些看不上的樣子，“晚生是農科，素日鮮少與那些番邦人往來，隻因著好友之故，偶然間見過幾面。有個姓足利的倭國人作得一手好和歌，便有些目中無人，我不理他，他卻要與我論短長，故意說些什麼農桑……閣老您不知道，他哪裡懂這些？東一榔頭西一棒子，胡說一氣，我糾正，他還不服氣！前些日子好友受傷，我們不妨在他家遇上了，他又說什麼紅薯、土豆不是稀罕物，他們倭國也有，這我如何忍得？少不得叫他眼見為實……”

“有敬！”剛還笑盈盈看著侄兒在秦放鶴面前不卑不亢，侃侃而談的曹恬終於意識到危險，駭然變色，登時站了起來，白著臉朝秦放鶴行禮告罪，“閣老！小子無知，都是胡說的！”

“伯父……”曹威被他的動作嚇了一跳，習慣性跟著站起來，腦子裡卻茫然一片，不知自己究竟做錯了什麼。

“孽障！”曹恬失聲喝道，“還不跪下！”

曹威打了個哆嗦，下意識望向秦放鶴，愕然發現對方雖還掛著淡淡的笑，眼中卻沒了溫度。

“閣老……”

他本能感覺到危險，雙腿一軟，跟著跪了下去。

不久前的歡喜仿佛大夢一場，消失得無影無蹤，曹恬一咬牙，也跟著跪倒，哀求道：“閣老，有敬他……”

秦放鶴隻淡淡掃了一眼，曹恬就像被掐住脖子的鴨，一張老臉紅白交加，半個字也說不出。

曹威整個人都傻了，通體冰涼，看看這個，看看那個，不知所措。

“你如何叫他眼見為實，心服口服？”秦放鶴沒什麼起伏的聲音自斜前方傳來。

曹威張了幾次嘴，覺得舌頭上簡直壓了千斤重的砝碼。

他想習慣性向伯父求救，可秦放鶴的兩道視線卻如影隨形，令他如被點了穴道一般，動彈不得。

曾經被他那樣渴望的目光，此刻卻如淩遲刀刃，叫他遍體生寒。

“學生，學生糾正了他的錯誤，”曹威腦海中一片空白，磕磕絆絆道，“還，還給他帶了紅薯和土豆……”

“生的？”秦放鶴問。

“生的。”曹威聲音發顫。

“從哪裡拿的？”

“學生，學生家中的莊子裡……”

曹恬用力閉上眼睛，完了。

有關高產作物的一切都是機密，市面上流通的果實都是經過處理，不能留種的，但田莊裡的？

曹威所知道的一切，大半來源於他的教導，如今曹威無意中通敵，等同叛國，他……也難辭其咎。

有敬啊有敬，你糊塗啊！

能來異國他鄉求學的，豈有泛泛之輩？

他分明是看明的不行，故意說錯了激你！

到了這一步，沒什麼政治嗅覺的曹威也終於覺察到不妙，全身的力氣都流了個乾淨。

他面色煞白，兩片嘴唇不住地哆嗦，眼淚在不知不覺中淌了滿臉，“閣老，閣老，學生不是有心的……”

秦放鶴現在顧不上他，直接叫了秦山和一名禁軍統領來，“此二人涉嫌泄密，通敵叛國，即刻拿下。另外，封鎖消息，與監視足利等人的彙合，密切關注他們的動向，期間但有往來者，一律記錄在案！”

“閣老！”曹威腦子裡嗡的一聲，“閣老，晚生沒有，晚生沒有叛國啊！閣老！”

我隻是說了幾句話，讓他看了看，沒有讓他帶走，沒有啊！

不等他繼續喊，早已有禁軍湧入，堵嘴拖了出去。

秦放鶴馬不停蹄入宮上奏，而曹威和曹恬二人則交由刑部審查。

與此同時，禮部官員卻在盛和帝的授意下，與法蘭西等幾個西方國家的使者面談，商議賠償問題。！

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