正月往來宴飲繁多,秦放鶴被罰俸的消息傳來時，阿芙母女正與董芸母女隨眾人城外賞花。
短短幾l息，便陸續有各府仆從數次出入,顯然各處都得了消息。
自秦放鶴出仕以來，隻有往上升的，就沒有往下退的,如今正月未過便驟然罰俸，可謂前所未有,整個現場頓時安靜了片刻。
主持宴會的女主人乃皇族之後，外祖母乃先帝之公主,見狀便體貼地派遣心腹婢女向阿芙傳話，“夫人若有要事，可隨我家主人入內更衣。”
阿芙便知對方擔心萬一真的有大事發生，自己在這裡難熬,主動搭了台階。
這是個極富善意的訊號。
她心下領情,衝對方遙遙頷首示意,迎著各方若有似無的目光，大大方方問來人,“可說是何緣故？”
來人搖頭，“未曾。”
阿芙又問：“隻罰俸？可伴陛下訓斥、停職、去官，抑或旁的？”
見來人還是搖頭,阿芙心中已然大定，微微含笑問道：“可知罰的是哪一處俸祿？”
眾人一愣,直到這時才忽然想起來：那秦放鶴身負伯爵之位,一直都是領雙俸的！
果然，便聽伯爵府來報訊的下人說：“回稟夫人，聖旨上說的是官職之俸祿……”
阿芙與女兒對視一眼,眼底笑意更濃，“知道了，你去吧。”
老話說得好，宦海沉浮，當官麼，有沉就有浮，莫說罰俸，便是昨兒升官，今兒遭貶也不在少數。
隻要沒失了聖心，今兒能沉，明兒也能浮，一切都不算事兒。
阿嫖很小幅度地吐了口氣，懸在嗓子眼兒裡的一顆心也慢慢落回腹中。
不過轉瞬之間，她腦海中便劃過諸多想法：
父親突遭此劫，到底如何了？是在與胡閣老的鬥法中落了下風麼？
母親又為何當眾詢問？
若……
不，父親一向謹慎，應當不會出大事的。況且若真是大事，縱然母親有心遮掩也無濟於事，料想不久後便會滿城風雨。
況且罰俸而已，簡直可以算是最輕微的懲戒，朝中諸多文武大臣之中，幾l乎都曾有過類似遭遇……
母親之所以當眾問，便是篤定了沒出大事，與其說問了讓自己安心，倒不如說是要安在場眾人之心。
果不其然，了解原委之後，宴會場上那些剛剛泛起來的幸災樂禍的眼神，便瞬間消弭於無形，快得好像從未來過。
女主人更親命人搬出陳釀，又起頭行酒令，氣氛瞬間被推向高潮，好似所有人都集體忘記了方才發生的一點微不足道的小插曲。
又過了會兒，各家在外打探的心腹陸續回來複命，有打聽到的，也有沒打聽到的。
消息靈通些的，隱約聽說前腳胡靖昏厥，後腳秦放鶴被罰俸，便是猜也猜出二者關聯：必然是兩虎相鬥，陛下隨意表態，暗示事情就此打住。
眾人聽罷，心中越發百感
交集，再與阿芙等人交際時，態度便更加真誠而熱絡了。
胡靖貴為首輔，便是沒有功勞也有苦勞啊，又是那樣的年紀，一朝昏厥非同小可，陛下竟如此輕輕揭過？
那秦放鶴出仕甚早，名下有禦賜宅院、田莊無數，還單獨有一份伯爵供奉！逢年過節，各處賞賜也不曾少了他的。
且因“六元公”的名頭，頻頻有人來求字、刻書，每年光過明路的潤筆費便不下萬兩……
他哪裡就瞧得上那點兒俸祿了！
這樣的懲罰，跟沒有有何分彆！
陛下心中，果然還是看重他的……
不消片刻，阿芙母女便再次成了宴會焦點，連帶著董芸母女也不曾清閒，風頭一度蓋過主人。
阿芙是越到關鍵時刻越清醒的性子，覺得不妥，便向阿嫖使了個眼色。
阿嫖立刻借口更衣，在後面見到了今日賞花宴的正主劉淩，“郡主娘娘，今日家中瑣事叨擾，攪了您的清靜，實在慚愧，家母特意打發我來謝罪……”
且不說今日上前攀談眾人究竟是真心還是假意，任何時候賓客蓋過主人家的風頭均是不妥，於情於理，她們都該有所表示。
劉淩的外祖母才是先帝公主，按規矩，到她這輩爵位遞降，最多不過縣主。不過劉淩本人頗擅察言觀色，極得天元帝喜愛，破例使承襲上一代爵位，方才得封郡主。
劉淩並不以為意，反而很親熱地拉著她的手笑道：“嗨，這算什麼，我若喜愛清靜，便不開宴飲了，你也忒小心了些。”
簡單幾l句話便透出親近之意，阿嫖順勢笑道：“郡主寬宏，我們卻也不好不知禮數……不然日後怎麼再來叨擾呢？”
劉淩聞言大笑，轉身對乳母和心腹婢女道：“聽聽這皮猴兒，人還沒走呢，就惦記著下回了！”
她身邊的掌事婢女聞弦知意，立刻湊趣兒說：“郡主也不比縣君大幾l歲，分明是同輩人，何苦這樣生分。再者說，若非郡主您下帖子，縣君哪裡就能來了？”
劉淩佯怒，“這麼說，還是我自己招的？”
說得眾人都笑了。
阿嫖跟著笑了一回，便聽劉淩道：“說的也是，我不過癡長幾l歲，你也是縣君之尊，父親又是伯爵，何苦這樣生分！”
阿嫖一聽，當場起身行禮，“既如此，我就鬥膽喊您一句郡主姐姐啦。”
“好好好，”劉淩極高興地將她拉過來，親親熱熱坐著說話，“我家中隻有兄弟，並無姐妹，十分乏味，如今總算多了個伶俐的妹妹……早便聽說你弓馬嫻熟，不遜兒郎，待下月天氣轉暖，我再開馬球賽，你可不許不來啊。”
阿嫖滿口應下，又順勢誇董娘的球技和騎術，劉淩便叫一起來。
兩人都是爽利性子，頗有些一見如故的意思，又說了好一會兒，直到前頭有人來尋，這才散了。
待阿嫖離去，劉淩才緩緩收斂笑意，歪在軟榻上不說話了。
她的乳母見狀，親調了一盞荔枝蜜與她
，“有日子沒見您這樣暢快說話了，那位縣君，瞧著也是個剔透人。”
劉淩接了荔枝蜜，卻也不吃，隻用雕花鏤空銀柄小勺隨意撥弄兩下，便又放回去，聞言失笑，“秦閣老一手調/教出來的，能糊塗到哪兒去？便是她娘，那位宋夫人，也不是簡單角色。”
那掌事婢女聽了，試探著問：“那馬球賽……”
“辦，該怎麼辦就怎麼辦，不，要辦得更好。”劉淩笑道，似乎又湧起無限鬥誌，“她們的帖子我親自寫。”
她雖身負皇室血脈，但皇族之後還少嗎？昔日比她更尊貴的皇子、公主之後又不是沒有，如今又怎麼樣了呢？
落毛的鳳凰不如雞，莫說區區郡主，便是公主，倘或不得寵、惡了上頭，活得還不如得臉的太監體面！
權力，恩寵，唯有這兩樣才是真的。
一朝天子一朝臣，當今陛下在，她是郡主，可來日新君繼位呢？
郡主沒有實權，郡馬仕途有限……
秦放鶴出身草芥，如今為新貴；她雖出身皇室，這一支卻依然沒落，便是舊貴……當下正值新舊交替，來日究竟以誰為尊，且說不準呢。
回去的路上，阿嫖詳細地將自己與郡主劉淩交談的每句話都轉述了，“母親，劉淩倒頗可交。”
其實真要說起來，劉淩頗有些看人下菜碟。父親入京、入仕也不是一年兩年了，可劉淩卻一直旁觀，直到前幾l年父親入閣，她才開始逐漸與母親接觸……也是個不見兔子不撒鷹的主兒。
阿芙笑著摸摸她的頭發，“郡主既說與你投緣，也是你的造化，大方行事即可。”
郡主沒有實權，劉淩這一支打從上頭就斷了，她幾l乎完全依仗天元帝和太子鼻息生存，交際起來，倒不擔心招惹上頭忌憚。
但她畢竟是郡主，貴為皇親，總有些外人夠不到的渠道和好處……
晚間秦放鶴歸來，瞧著倒是一身輕鬆，阿嫖搶著給他遞熱手巾，“父親可去見過師公？”
秦放鶴失笑，坦然道：“不光見了，還挨罵了！”
老爺子給他訓了一頓，當場寫了請罪文書，親自送入宮中。
師父，師父，沒有親爹就是父，“養不教，父之過。教不嚴，師之惰。”這兩樣，汪扶風算是都占全了。
當徒弟的闖了禍，不管皇帝心中究竟是如何想的，汪扶風必須先行請罪，方能不落人口實。
母女二人便都笑了，又說胡靖臥病在家，好些朝臣都送了慰問禮，咱家要怎樣？
秦放鶴一抖袍子坐下，“咱們都不去，且等等，看柳閣老如何行事。”
尤崢在此番鬥爭中意外表現出中立的趨向，但他與胡靖畢竟有舊交，總體而言，肯定偏向後者，這次又暫代首輔之職，勢必又驚又喜又惶恐，肯定會親自過府慰問。
而卜溫、候元珍資曆尚淺，暫時不值得信任，不做參考。
倒是柳文韜，十二分老奸巨猾，若自己沒被罰俸，說不得他還真就親自過去了
；可現在天元帝罰了自己，他品出上頭的意思，大概率不會親自去。
胡靖雖然是秦放鶴氣病的，但外頭的人不知道呀，那麼他與胡靖便隻是單純的前後輩同僚關係，自然要跟著柳文韜這個前輩走……
大約半個時辰後，秦猛過來笑嘻嘻報信兒，“柳府有動靜了，去的是柳閣老的心腹和府上大管事。”
秦放鶴朝阿芙努努嘴兒，“我說什麼來著？”
柳文韜的個人心腹，這算私交；柳府的大管事，算是對外的體面流程，裡子面子全有了。
阿芙娘兒倆莞爾，當下也這麼安排下去，讓秦山親自帶家中大管事走一趟。
秦山曾當街幫秦放鶴擋過刀，私下又常常“七哥”“七哥”地喊著，世人皆知地位不一般，他去，任誰都挑不出錯兒來。
尤崢確實親自去探望胡靖了，兩人見面，不免有些尷尬。
對付秦放鶴這一出，算兩人聯手，可臨了臨了了，胡靖倒了！便宜了尤崢！
胡靖心中不免窩火，面上卻不顯露分毫，隻對尤崢勉勵道：“這半個月，就多勞你分擔了！”
半個月，就半個月！
“奉平啊，”尤崢稍顯局促，本想寬慰幾l句，又覺得此情此景，說什麼都有得了便宜還賣乖之嫌，隻得歎道，“陛下到底看重你，這是擔心你的身子呢……”
不說這話還好，一說，胡靖更憋氣了。
依天元帝的性子，什麼叫看重？是一天都舍不得不使喚你，你想致仕，都幾l次三番駁回，往死裡用的，那才叫看重！
說明你就是這麼能乾，朝廷一天離了你就不成！
可自己呢？不過區區暈厥而已，當時在宮裡太醫就幾l針救過來了，也沒怎麼樣，偏陛下一道旨意下來，非把自己按在家裡修養半個月！
這說明什麼？
在皇帝心裡，至少半個月之內，有你沒你，乾係不大……
接下來幾l天，尤崢倒是日日去胡府，每每拿朝政之事請教，胡靖見他恭敬不減當初，心裡倒是略略好受些。
轉眼到了正月末，交趾那邊的消息如雪片般飛來：
自天元四十九年，陳芸自儘之後，交趾便在趙沛和金暉等人的有意引導下陷入內亂，至今已近六載。
這六年間，交趾內部戰火紛飛，處處割據，又有吳哥趁火打劫，民不聊生，無數交趾軍民死於戰火、疫病。
期間，大祿一直避免卷入紛爭，陸續接收了數十萬交趾難民，然後便停止了對國內的輸送。
交趾底層人的頑固、頑強超乎想象，外來人口太多，很不利於分散消化，一旦讓他們聚堆，很容易生出不切實際的念頭。
所以對於後面那些歸化認同感不那麼強的交趾人，便由駐紮在交趾東南部的大祿軍隊幫忙集結、救治，並資助糧草和部分兵器，然後鼓勵他們與入侵的吳哥軍戰鬥。
“奪回你們的領土！”
大祿駐軍這麼說。
交趾殘存的
軍民群情激憤，深以為然，一批又一批衝鋒上去，又如刀割稻穗般，一批一批成片倒下。
持續數年的戰爭讓所有人都從震驚到麻木，甚至幾l歲的孩童也開始在長輩的教導下嘗試使用兵器。
當大祿的孩童還在父母長輩懷中撒嬌時，交趾的同齡人已經在學殺人了……
直到天元五十四年冬，交趾終於大體結束內戰，並趕跑了入侵的吳哥軍隊，但……交趾基本也完了。
那個全盛時期曾經擁有數百萬的國家千瘡百孔，如今民口已然不足百萬，而剩下的幾l十萬人之中，具備有效戰鬥力的男丁幾l乎死絕，剩下的幾l乎全是老弱婦孺，以及周邊國家留下的部分混血遺孤。
甚至就連這些人，也還在遭受疾病和饑荒，隨時可能死去。
大祿駐交趾駐軍方面發來急報，請問接下來該如何。
“現存百姓幾l無生產能力，且又有孩子兵，幾l無正常生活之可能……”
看到奏折後，秦放鶴不禁一聲長歎。
這種情況，前世今生他的祖國沒有遭遇過，但他並不陌生。
簡單來說，就是整個國家都被戰爭摧毀了，活下來的甚至不能被稱為人，至少不是正常人，他們的心理已然扭曲，根本沒辦法重新回歸正常的和平生活。
交趾要接收，必須接收，但這些人如何處置，是個大問題。
大麻煩。
“閣老，”眾人都不說話，秦放鶴便率先出言，“請閣老示下。”
如此重大的議題，突然就落到暫代首輔尤崢頭上。
以秦放鶴為首的四名閣員，俱都用一種他從未接觸過的，請示中摻雜著尊崇的目光仰望著他，他忽然心跳加速，感到一陣暈眩。
啊，原來這就是站在權力之巔的滋味……！