董春病重的消息傳到宮裡,天元帝十分關注，派太子親來探望。

董春於病榻上掙紮行禮，未果，卻未曾說想讓苗瑞回來的事。

此時公然提要求,未免有挾恩圖報之嫌,反而易弄巧成拙。

不光董春本人不好開口,他那幾個身在朝堂的弟子、兒子，都不好開口。

眼見董春昏昏沉沉,無法交談，董蒼等人請太子去外頭坐。

回憶起往事，太子不免唏噓,又委婉問起董春可有什麼心願不曾。

畢竟這把年紀了,太醫也說不大好，沒什麼可藏著掖著不敢說的了。董府更是早就把後事所需物件備下了,一是想衝一衝，二也是預備著隨時使用。

短暫的沉默後，董芸拭淚道：“陛下待父親恩重如山，父親常說得遇明君，此身難報……”

一番話說得太子也是眼眶酸脹。

世間最大憾事，莫過於美人遲暮，英雄白頭。董春非武將，可他也實在可以算一位難得的英雄。

董芸平靜了會兒，又泣道：“奈何天意難違,終究是到了這一日……老爺子如今一時清醒，一時糊塗，前兒還說叫下頭的人準備朝服，他該上朝了；昨兒又數人頭,說怎麼人不齊全……”

她似乎再也說不下去，捂著臉哽咽起來。

眾人皆是一臉悲色，董蒼胡亂抹了把臉，難得有點弟弟樣兒，給董芸遞了塊新手帕。

太子跟著勸慰一回，複又去裡頭看了幾眼，這才回宮複命。

“……聽太醫的意思，也沒多久了，或一二月，或三五日，都說不準。”太子黯然道。

天元帝聽罷，半晌無言，過了許久才說：“擬旨……”

董春這輩子，不能說完全沒有私心，但他確實做了能做的一切。

臨終就這麼點心願，天元帝沒辦法不設法滿足他。

可即便如此，也不能兩全。

“人不齊”，缺誰？

苗瑞這個弟子，董娘那個外孫女。

前者尚可憑一道聖旨召回，還未必趕得上；而後者，是真的有心無力了。

聖旨很快寫好，天元帝用了印，命人五百裡加急發出去。

這已經是除了軍機大事之外，能用的最高規格了。

太子走後，天元帝一個人呆坐半晌，然後忽然起身，去後頭書案上翻找起來。

那裡堆滿了各地群臣上的折子，成百上千，他一個人翻了好久都翻到，動作越來越粗暴，隱隱帶了點煩躁。

“嘩啦！”

一個沒放好，其中一摞奏折本子順勢滑落，又撞到了隔壁幾疊，嘩啦啦掉了滿桌滿地。

聽見動靜的胡霖趕緊進來，就見天元帝還在弓著腰眯著眼亂翻，不禁嚇了一跳。

“陛下，您找什麼呢？奴婢幫您找吧，仔細傷了手。”

天元帝沒有說話，一把將他推開，沉默著繼續翻找。

胡霖向後踉蹌兩步，站穩，看

著滿頭白發、脊背佝僂的皇帝，不知怎的，忽然就掉了淚。

陛下，終究也老了。

天元帝找了很久，才終於從書案角落一疊不起眼的折子底部抽出來一本。

他已經有些累了，抓著那本折子緩緩平複著呼吸，然後慢慢走回到臨窗的榻上坐下，戴上水晶眼鏡，打開，再一次翻看起來。

“臣老邁，難當大任，唯恐誤國誤民，每每思及，誠惶誠恐，心神難定……惟願陛下憐憫施恩，另選能士，延續家國，臣俯首以拜。”

這是苗瑞去年就上的辭呈，他看過的，但沒有準奏，甚至連批複都沒有。

因為他想不出任何駁回的理由。

董春的意思，天元帝明白。

苗瑞畢竟是封疆大吏，莫說師父，便是生父亡故，想回家奔喪也得先上奏表請示。

如此一來一回，前者又走不得官道，後者又要等朝廷批文，必然趕不上。

但經由太子轉述，天元帝本人下旨加急傳遞，苗瑞那邊接到聖旨即刻返程，尚有一線希望……

包括秦放鶴在內所有人都在想這個問題：來得及嗎？

縱然聖旨來得及，但交趾畢竟太遠了，苗瑞已經不年輕，根本經受不住日夜兼程……

天元五十三年六月初，阿嫖和董娘一行發現陌生大陸，登岸後與原住民遭遇。

因雙方語言不通，交流中出現誤會，發生衝突，數人傷亡。

但阿嫖等人畢竟訓練有素，且攜帶的兵器也更先進，更具殺傷力，很快取得勝利。

隨後，她與對方進行了艱難的溝通，並以所剩不多的大祿特產表達善意，雙方終於實現初步的和平共處。

與此同時，董春得知朝廷下旨召回苗瑞，心頭大定，在太醫署的全力救治下，病情奇跡般穩定下來。

所有人都知道，這是老爺子心裡有了指望，硬生生吊起來一口氣。

同年七月，阿嫖等人補充了基礎物資，短暫休整後沿海岸線縱向考察，在新大陸建立臨時據點，分片進行探查。

期間她們數次與原住民遭遇，雙方都很警惕，但也都比較克製，沒有再發生流血事件。

根據《新大陸疑似物種圖鑒》，眾人確認這就是正確的目的地，但因生長環境、時節不儘相同，諸多物種極其分散，一時難以搜集完全。

七月末，苗瑞水陸輪轉，日夜兼程進京，直奔董府。

而此時，董春已經陷入昏迷，隻剩下一口氣。

同樣須發皆白的苗瑞進了臥房便跪倒在地，膝行上前，趴在董春榻前，含淚泣道：“恩師，不肖弟子回來看您了……”

他連喚數遍，已數日不曾睜眼的董春竟悠悠轉醒，艱難地看了他一眼，微微頷首，“……好。”

苗瑞一怔，放聲大哭，繼而暈厥。

天元五十三年七月二十八，董春去世，享年八十五歲，諡號文忠，以國禮葬。

苗瑞因長途奔波、悲痛過度引發舊疾，留京療

養。

天地君親師，此為人生五尊，以前二者為仙，後三者為人，凡崩逝者皆要守喪。

其中“君”“親”乃律法明文規定，“師”未有，然師父、師父，師即為父，世人也多默認以父之規格守孝，故而董春去世後，莊隱、汪扶風，同時上奏，自請丁憂。

幾乎同時，遠在新大陸的董娘忽於睡夢中哭醒，胸口沉悶，悲痛不已。

“阿嫖，一定是家裡出事了！我知道，一定是出事了！”

她的血親大多在京城，輕易不會遇到危險，有可能出事的，隻有外祖父！

兩個姑娘抱頭痛哭，卻也心存僥幸，希望來日歸國，能再次見到那位富有智慧的老人。

為儘快完成任務，二人開始主動接觸原住民，向他們打聽那些物種的所在。

雙方進行了漫長而艱難的交流，在這個過程中，阿嫖甚至初步學會了他們的語言……終於有所收獲：

天元五十三年八月，發現土豆。

直到這會兒阿嫖等人才弄清楚，她們來的時間不對，人家的土豆已經收獲，剩下這點兒還是背陰處晚熟，沒長好的，一顆顆隻有嬰兒半個拳頭大小。

土豆高產，似這種程度的，除非年景特彆不好，不然當地人都不太愛費工夫去挖。

老黃等人都對這種陌生的作物感到好奇，“石頭蛋子似的，能吃麼？”

煮熟後，阿嫖和董娘身先士卒，各吃了一個，分外驚喜：味道竟然相當可以！

而且飽腹感很強。

此次成功極大鼓舞了船隊成員，在接下來的幾個月中，阿嫖等人繼續輾轉各地，深入打探，又陸續發現了計劃中的紅薯、辣椒等物，還有許多據當地人說可以吃，但秦放鶴沒提到過的物種。

本著寧可錯殺不能放過的原則，眾人每種都采集了許多，並向當地人虛心請教種植方法。

原本對他們頗有敵意的原住民見來人並不侵略，隻一味搜羅吃的，認定這些人的故鄉一定很貧瘠，竟隱約起了惻隱之心……

瞧瞧，會造船、造兵器又有什麼用呢？還不是餓得四處流浪？

董娘強力壓下心中不祥的預感，化悲痛為動力，精心繪製了一係列物種和地形圖冊。

她曾師從宮廷畫師路易，揉合了中西畫法，力求寫實寫真，繪製的畫冊栩栩如生，無數大祿朝人見所未見、聞所未聞的新物種自她的筆尖傾瀉。

她憑一己之力，給所有大祿人打開了一扇全新的窗。

其中最令人震驚的，是這裡成片成片的巨大仙人掌，奇形怪狀、長滿尖刺，有的甚至比人還高。

但就是這種奇怪的東西，卻能開出極其美麗的花，成為乾旱地區人和動物救命的水源，甚至還有人專門將外皮剖開，取出裡面脆生生的嫩肉吃！

董娘大著膽子嘗了，不能說難吃，但確實無毒無害，隻是有點吃不慣。

除了物種之外，阿嫖等人也發現了許多在原本的她們看來極其令人震驚的事情：

越往南走越熱，這是她們早就知道的事，但如果走得太南，氣溫竟又會慢慢降低，如同在大祿時，她們由南向北走一般！

按照老黃曆來看，本該是大祿冬季的，可新大陸竟炎熱無比，連當地人也說這是一年中最熱的幾個月！

這是怎麼回事？

新發現令阿嫖和董娘感到新奇而亢奮，仿佛發現了某扇嶄新的大門。

但新發現不僅於此。

有一段時間，她們在當地駐紮，出於各種原因與本地土著關係融洽，阿嫖還組織了一場蹴鞠賽。

她本人沒有親自下場，隻與董娘在旁邊樂嗬嗬看著，看那顆不斷飛騰、滾動的藤球。

期間有人一腳將藤球踢出界，那球在空中滑翔片刻，落地後順著斜坡滾走，芳姐拔腿去追，身體漸漸消失在斜坡下。

過了會兒，抱著藤球的她複又出現在視野儘頭，先是頭頂，然後是上半身……

阿嫖一開始也跟大家一樣笑著，可笑著笑著，航海過程中見到的某些場景忽然與芳姐的身影重疊，還有那些冷的熱的交替流動的海水……

她好似突然被一道閃電擊中，脫口而出，“天圓地方是不對的！”

這個世界，果然是圓的！

不對，是個球！！