阿嫖好奇,六月初便董娘一起前往定北省，七月順利抵達，親眼見證了大祿朝,或者說人類曆史上第一台蒸汽翻地機的初運作。

兩個姑娘被深深震撼，董娘現場作畫，將這一刻永久保存。

而在此之前,她親筆所做《遊曆見聞錄》五卷已經刊刻售賣了幾次,銷路極佳,為世人所追捧。

僅此一項,倘或她餘生精打細算,便已不愁生計。

事後,二人再次奔赴遼寧,見到了一彆數年的北星等人。

彼時辰州知州已不再是王增，但經過他們的努力,當地人已經不像三年前那樣排斥北星等人。

女人們在林中建起更適合居住的木屋，她們用野獸皮肉與當地百姓交換了布匹、鐵器，也在部落內種植作物,還收養了幾名被遺棄的女嬰，飼養母羊哺乳。

“以前日子艱難，許多百姓都會溺死、丟棄女嬰，”北星的漢話已經說得很流暢,臉上也長了點肉,眼神更堅定，“不過現在，好像有點不同了，我們已經有將近半年沒撿到女嬰了。”

國家鼓勵繁育人口，男人們想成親,就必須有對應的女人，聽說如今朝廷還弄了什麼蒸汽機的，農活兒乾起來更輕鬆，女人也能應付。

“挺好的。”她說，眼底泛起淺淡卻真實的歡喜。

如今的北星，儼然已經是成熟的部落首領了。

這個部落的所有女人都蒙受過來自男人的傷害，終其一生都不會成親、生育，這麼下去，人口得不到補充，終將滅亡。

收養女嬰，確實是個保存火種的好法子。

七月末，年滿十二歲的阿姚南下，返回祖籍所在的清河府章縣預備縣試。

彼時十七歲的孔植已是秀才，正在跟鄉試較勁，奈何一戰不利。

其實按照父輩官職，他二人日後完全可以憑借祖上蔭庇而謀取官職，但秦放鶴和孔姿清的想法非常一致：

彆人給的和自己掙的，終究不同。

真正下場考試之後才會明白，莫說連中六元，就是小三元，也萬分艱難。

科舉本為官場，一旦身處其中，需要較量的就不僅僅是學問，天賦、出身、家世、見聞，政局動蕩、黨派之爭，甚至是天氣、運氣，缺一不可。

為官者，從來就不是誰書讀得好，就一定能做得好的。

小樹苗不去外面摔摔打打，永遠也經不起風雨。

兩個小夥子碰頭後，一並前往養育了秦放鶴的白雲村，在那裡，他們見到了大祿很少見的女村長。

那是一位非常強壯能乾的長輩，聽說因兒時跟秦放鶴念過書，遠比尋常百姓眼界開闊、有膽識，前些年第一個響應號召帶領村民種玉米、修水渠，如今的白雲村儼然是十裡八鄉有名的富裕之地。

八月，孔老爺子去世，臨終前留有遺言，希望兒孫以國事為重，效仿昔年盧閣老雲雲。

孔姿清之父聞訊後悲痛不已，堅持丁憂，返鄉守孝。

一來父親去世，當兒子的無故不守孝，於禮不合；二來，他的職位遠不如兒子來得要緊，他等一等無妨，可孔姿清卻不行。

如今他先把姿態擺起來，能做的都做了，孔姿清那邊就能有個緩衝。

奈何孔姿清自小與祖父一起長大，感情頗深，雖遠在定字五省，又身負重任，仍決定回鄉奔喪。

但畢竟正值用人之際，朝廷各處缺口甚大，天元帝對他與盧實一視同仁，也隻給了六個月假期。

孔植乃三代之後，按例隻需守孝一年即可，倒是不耽擱科舉。

接到消息後，秦放鶴也是一聲長歎。

終究敵不過歲月，這些長輩也要陸續離去了。

天元四十八年秋末冬初，八十歲的董春病了一場，愈後大感精力不濟，遂於十一月初八上書，求乞骸骨，滿朝皆驚，天元帝不允。

臘月，董春再乞，天元帝親自來見，不覺淚下，“如今北方五省百廢待舉，倭國、交趾仍在，東南諸島國蠢蠢欲動，蘊生徒留朕一人乎？”

做出這個決定，董春何嘗不痛心，“陛下知遇之恩，雖萬死難報，然臣畢竟老邁……”

外人不知道，他的手，已經開始抖了，胸口也時時鈍痛。有時與人議事，倦意便會毫無征兆地襲來。

他仍有進取之心，奈何歲月無情，這副軀殼，已然要掉隊了。

董春對天元帝含淚歎道：“陛下，如今老臣一日也隻得兩餐，連半碗飯都吃不下啦。”

食少事煩，其能久乎？

如此疲累，可胃口卻日益衰敗，非長久之相也！

天元帝何嘗沒有這種感覺？不覺唏噓。

“蘊生啊，再幫朕兩年吧！”

天元四十八年臘月，天元帝下了本年最後一道旨意，以杜宇威為吏部尚書，秦放鶴為工部尚書，入內閣。

這一年，秦放鶴年僅三十六歲。

自他橫空出世以來，創造了太多第一、史上最年輕，以至於現在不是第一、最年輕，眾人反而會覺得奇怪。

秦放鶴是史上第一個六元，地方上立過大功，中央刷夠資曆，工部侍郎的位子上一坐十年，未有一絲疏漏，若非年紀壓著，早該升了！

他從不獨斷專行，也不徇私枉法，甚至熱衷於分功……此番入閣，名正而言順。

若在之前，董春勢力正盛，朝廷絕不會允許董門同期再出第二位閣老，任憑他天縱奇才也隻好徒歎奈何。

但眼下，董春隨時可能退位，內閣眾人卻俱都年邁，下一代可接續者寥寥無幾，頗有青黃不接之相，暗藏隱患。

所以必須趕在隱患浮出水面之前培養好接班人，提前消除風險。

幾家歡喜幾家愁，秦放鶴上位，杜宇威輪換，之前那位頂替楊昭出任吏部尚書的仁兄，卻在短短數月後被複降為禮部左侍郎，而原來的吏部左侍郎升右侍郎，右侍郎則調往工部，任左侍郎。

天元帝對此人的評判是：無前瞻、少全局，小事冒進，大事踟躕

，可為卒為將，不可為帥。

他得知後如遭雷擊，暗自懊惱，經此一役，算是徹底打破幻想，絕了入閣的可能。

一步之遙啊！

接到入閣的旨意時，秦放鶴心頭一片寧靜。

他覺得自己就像一列沿著既定軌道行駛已久的車，終於徐徐進站，按原計劃停在了既定的泊位。

本該如此。

正該如此。

若非要說圓滿，倒也未必。

新官袍入手的瞬間，秦放鶴便窺見了心底一絲缺憾。

“備車。”

大雪未止，碎瓊滿地，汪淙親自在二門口迎接，看他過來，笑道：“父親算準了你要來。”

進屋時，汪扶風正提筆作畫，所畫正是院中一株枝乾遒勁的老梅。

聽見他進門，汪扶風頭也不抬，“世人常說君子六藝，又有琴棋書畫，餘者倒也罷了，唯獨作畫一道，我總不得其法。過去多年，不乏急於求成，反倒不美，如今看來，原是火候不夠。”

現在時機到了，火候夠了，他的畫作，竟也很能看了。

秦放鶴走到他身邊一步處，垂眸細看，果然大開大合，頗有疏狂之意，竟是前所未有的暢快。

隻是一幅畫，秦放鶴就明白了汪扶風的意思：

他早就看開了，並不在意。

但……

桌角的一支清香燃儘，汪扶風順勢收筆，退後兩步左看右看，十分得意，“甚好。”

扭頭見秦放鶴欲言又止，十分拘束，絲毫不見平日灑脫，模樣兒倒有幾分可憐，汪扶風卻又笑了。

他抓過一旁的手巾擦了擦，對愛徒抬抬下巴，語氣溫和，“讓你師兄點茶。”

師徒父子三人去內間榻上坐了，兩側都開著冰裂紋小窗，抬頭可見皚皚白雪襯紅梅，分外鮮亮。

汪淙點得一手好茶，頃刻間便得了一副鵲登枝，秦放鶴見了，隻是苦笑。

內部消耗，何喜之有？

汪扶風向後斜倚在靠墊上，一條腿屈起，端著茶的手搭在膝蓋上，“問心有愧？”

秦放鶴一怔，搖頭。

問心有愧麼？

倒也不是。

於公，他自認無愧百姓，無愧天地良心；於私……

“隻是覺得搶了我的東西？”多年師徒，汪扶風如何看不出他的心思。

見秦放鶴不說話，汪扶風便知自己說中了。

“錯了，那不是誰的東西……”

塵埃落定之前，花落誰家尚未可知，那個空缺也非誰的囊中之物，不是敵對派的，也不是他汪扶風的，更不是他秦放鶴的。

是朝廷的，是陛下的。

既是未得之物，自然算不得搶。

可汪扶風又突然話鋒一轉，“人心肉長，若說我半點不介懷，倒也枉稱君子。”

雖說肉爛了還在鍋裡，可這鍋子又分大鍋和小鍋，莫說師徒，縱然是親生父子，面對權力，也不可

能半點波瀾也無。

自己掌權和彆人掌權，差彆太大了。

秦放鶴的眼神就有些黯然。

是了，換做是他，想得開是一回事，過不過得去，又是另一回事。

這是一種恰恰因為太過親近才會滋生的，非常微妙的情緒。

“這是朝廷和陛下的選擇，”汪扶風看著弟子，眼底是閱儘千帆的沉澱，“也是整個師門，或者說我自己審時度勢後的選擇。”

平心而論，他們師徒二人相爭，除了資曆，汪扶風自問沒有第二樣有必勝的把握。

若自相殘殺，整個董門都將被波及，屆時率先反對的便會是他的恩師董春，還有昔日親如兄弟的兩位師兄。

所有一切的和氣和睦和平，都在建立在門派一致對外的基礎上，若有人想要打破這份寧靜，那麼剩下的所有人都將瞬間化為敵對勢力。

代價太大，汪扶風不敢賭，也賭不起。

回首過往，他頻頻為這個弟子驕傲，或許午夜夢回時，也偶有傷感，頗覺造化弄人：

人雲，魚與熊掌不可兼得，偏偏這魚與熊掌，皆出自一家。

燦爛輝煌固然有之，荒誕悲涼亦有之。

但退一步說，自己惋惜珠玉爭輝，弟子未嘗不會惋惜晚生數十載……

若你我同齡平輩，又何須如此顧忌？

哀之歎之，卻又珍之重之。

於私，文人一生追逐落空，聖人也無法心如止水；

於公，為官者一生所求，不過天下太平、一盛世爾。

“我欲觀鶴唳九霄，”風雪漸起，望著愛徒離去的背影，汪扶風喃喃道，“去吧！”

去締造盛世，去把這王朝帶往亙古未有之高處！

回去的路上，秦放鶴腦海中還回蕩著汪扶風的話，“汝無父，吾為爾父，所謂父子者，薪火相傳……”

入內閣後，秦放鶴十分低調，並不主動發言，更不搶功，一心向諸位前輩學習，外人見了，連最後一點踟躕也沒了。

人手五指尚且不一樣長短，何況六部？

除卻戶部，其餘五部的地位皆視實情而定，如今各處廣建工程，工部的重要性便直線上升，僅次於戶部和吏部。

隻是吏部最忙的時候也過去了，杜宇威在這個當口被調走，也有天元帝命其保養之意。

畢竟已經折了一個楊昭，累壞了一個董春，值此百忙之即，杜宇威絕對不能再倒下。

感念之餘，杜宇威每每看到滿頭青絲的秦放鶴，卻也不禁渾身發毛，又驚又歎又羨：太年輕了！

真好啊！

他深信，非但自己，其餘幾位同僚必然也深有同感，既因被晚輩追趕而緊迫，又因國家後繼有人而欣慰，同時也不免唏噓，緬懷逝去的年華……

如此種種，相互交織，便如一壺陳年老酒，入喉辛辣，回味無窮。

他們確實老了。

這批人，這也曾波瀾壯闊的過去的幾十年，終將化為

史書中的短暫篇章。

隻是他們並非敗於意誌，也非能力不濟，而是屈從於時光。

這是一個人才輩出、群星璀璨的時代，甚幸，甚好。

天元四十九年二月，董娘與阿嫖乘船南下遊曆，同年，交趾方面發來消息，女帝陳芸在大祿方協助下，正式擊敗昔日光王，結束分裂，統一交趾。

接到消息時，內閣眾人都有點驚訝。

這個陳芸，實在是超乎尋常的能乾。

此番固然有大祿協助，但在原本估算的計劃中，交趾最快也要到天元五十年之後才可能統一。

現在，陳芸生生把這個進程提前了至少兩年，無疑也打亂了大祿的整體對外部署。

許多計劃，就不得不隨之更新。

“曆來大疫不過三年，交趾自四十四年末、四十五年初鬨瘟疫，去歲止，堪堪三載。”柳文韜語氣複雜道。

不過三年，不是說三年後疫情自己消失，而是要麼已經找到控製的方法，要麼控製了染病之人。而這期間瘟疫會持續蔓延、反複，對當地人口、經濟、政治等多方面造成致命打擊，勢必會引發惡性循環，想要恢複，少說也要災後三年。

這是正常流程。

但現在看來，陳芸絕非按部就班之輩！

之前交趾內亂、封閉，附近諸國皆落井下石，各處告急，在這種情況下，陳芸果斷采取了第二種措施：

她迅速在國內劃出感染區、安全區，凡有染瘟疫者，一律射死，集中焚化。

如此一來，陳芸控製疆域內的疫情得到迅速控製，幾乎零成本，而且也從根源斷絕了散布的可能。

相對光王的苦苦掙紮，反複救治，陳芸這邊雖人心惶惶，但確實迅速穩定下來，減員反而更少，並穿插著進行了數次反攻。

截至天元四十八年末，光王已是強弩之末，無還手之力。

今年年初，陳芸親自率兵出擊，親眼看著衛隊生擒光王，又親手斬下光王頭顱。

一統交趾後，陳芸效仿大祿，迅速頒布了各項大赦天下、免稅安民的舉措，因之前瘟疫殺人而跌入穀底的名聲瞬間扭轉，聲望空前。

她成了交趾曆史上第一位以實打實的功績維護國家統一的女帝。

連大祿內閣眾人都不得不承認，這個女人確實具備了作為君主的所有素養：

狠辣，果決，懂得隱忍。

統一全國後，陳芸不得不再次直面大祿的威脅。

在此之前，她曾向大祿求援，當時雙方約定以交趾數座城池為籌碼，換取大祿援兵。

但現在，陳芸想反悔了。

她剛用“統一”一手打造了自己的聲望，若在這個關口割讓城池，勢必造成反噬。

所以陳芸親筆寫下書信，希望能以另一種方式報答，比如，作為商業和戰略合作夥伴。

她字字斟酌，句句真誠，可謂泣血，簡單來說，就是隻要交趾有的，都可以談。

“君子重諾，身為一國之君卻如此出爾反爾，簡直貽笑大方！”次輔胡靖不快道，“區區彈丸小國，也配與我朝談條件？簡直荒唐！”

且不說這份所謂的“真情實感”中有多少水分，光是毀約一項，就足夠合作夥伴翻臉了。

刑部尚書尤崢甚少主動發言，可聽到這裡，也忍不住勸說：“民間有句話，叫光腳的不怕穿鞋的，交趾如今便是了。我軍結束大戰尚不滿一年，元氣未複，況且交趾多叢林戰，縱然北方繳獲的戰馬，一時也派不上用場……”

交趾不同蒙古，是窩在那裡不動的，對上大祿，便是以逸待勞，占儘了天時地利。

若真要打，最好的方法就是走水路，也不知工研所那邊的蒸汽大船做好了沒有……

陳芸實在精明，她特意選在大祿與蒙古大戰結束，無暇他顧的節點：

此時的大祿，確實沒有太多餘力再對一個國家發動全面戰爭。因為縱然打下來，也守不住！

聽著幾位閣老熱議，秦放鶴忽感到胸腹處的舊傷隱隱作痛，不自覺皺了皺眉。

陳芸啊，如此，可算新仇加舊恨。！