陳芸順利登基,並基本掌控了交趾朝廷的消息傳回京師望燕台時，已是天元四十二年十月。
為保障消息準確可靠，寫信和傳遞的都是雲貴這邊過去的禁軍,走的也是大祿水陸聯運。
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據在交趾的人說,陳芸發布檄文後，光王十分惱火,因為他根本就沒派人去殺陳昭！
甚至對手什麼時候沒的,他都不知道,轉眼就被扣上弑君的罪名了！
光王素來橫行無忌，謀朝篡位的念頭和行為都不少，但唯獨不能接受被人汙蔑,竟還派使者來質問陳芸。
都說兩軍交戰,不斬來使，但陳芸當場就把使者殺了,理由非常充分：
“光王謀逆,其罪當誅，與他沒什麼好說的！”
然後光王也稱帝,就此交趾兩分，兩邊順勢打了一仗，戰火綿延，陳芸面臨的形勢不容樂觀。
她夠狠，但帶兵打仗方面，確實略有不足。另外部分將領仍不肯接受一位突然冒出來的女帝，陽奉陰違,消極抵抗。
張穎便向她進言，“一事不煩二主，既然大祿皇帝陛下如此厚待陛下,不如再次求援，請對方自水路過來，從東南登岸，與我軍南北夾擊、裡應外合。”
大祿打的什麼算盤，陳芸心裡不是不清楚，但陳昭在世時就落了下風，如今她登基，情況持續惡化，若再這麼堅持下去，隻怕這個皇位挺不到明年。
眼下，也隻好飲鴆止渴了。
接到言辭懇切的求救信後，內閣單獨議過，太子請了天元帝朱批，雲貴總督又撥了一千五百將士，先去廣西與八百水軍彙合，按照約定，自交趾東南海岸登陸。
消息傳到秦放鶴家中時，幾個孩子正在上小課，秦放鶴和孔姿清又低聲說了幾句。
交趾與本國接壤，光王素來仇視大祿，若讓他統一稱帝，再與西南諸國聯合，隻怕對大祿不利。
朝廷此舉，也算防患於未然。
兩家大孩子都在一邊做功課，兩個小的也對頭描紅，孔植原本想同阿嫖說話，卻見她怔怔出神。
“阿嫖，筆。”
阿嫖驟然回神，這才發現擎著的毛筆遲遲未落，墨汁在筆尖凝成一大團，搖搖欲墜。
“多謝。”她趕緊往硯台邊緣刮了刮，重新提筆，蘸墨。
“你在想什麼？”孔植問道。
阿嫖本想隨口混過去，可兩人從小一起長大，誰也瞞不過誰，索性實話實說，“我在想，你來年便要回鄉預備縣試了，真好。”
孔氏一族祖籍魯東，但孔姿清這一支四代之前就搬到清河府生活，依照律法，考生籍貫查三代，所以孔植也要像當年的孔姿清一樣，返回章縣應考。
上個月他便年滿十二，孔姿清的意思是，讓他準備下，來年開了春就啟程。一來提前適應當地氣候，預備次年縣試，二來孔老爺子年紀大了，自己在那裡家人都有些不放心，也是讓孔植回去儘孝的意思。
三麼，也能順便幫秦放鶴瞧瞧白雲村
的樣子，帶個話什麼的。
孔植明白這個“真好”的分量，也有些沮喪，“其實以你的才學，若下場……”
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可惜。
隻是一個“可惜”。
小時候他不懂，總覺得這個妹妹聰慧好學，半點不遜於自己，叫枯燥的讀書日子都多了幾分色彩。
記得五歲還是六歲時，他還跟父母說呢，等以後長大了，他跟阿嫖一塊兒爭狀元。
再然後，他就明白了父母面上的那份無奈和尷尬。
話挑明了，阿嫖越發覺得沒意思，用力抿了抿嘴，又聯係到剛才從長輩那邊聽到的交趾女帝的消息，心底無端冒起一股無名火。
憑什麼呢！
大祿天下太平，明君賢臣相得益彰，百姓安居樂業，她也沒有什麼勞什子的皇室血統，自然是做不成女帝的。
可，可她竟連考場都上不去！
她不禁開始懷疑，這十年來，自己這般努力究竟為了什麼。
父親說過的不要放棄，說過的機會，真的會降臨嗎？
稍後回家的路上，孔植就有些沮喪，“父親，朝廷為何不許女子下場呢？”
孔姿清知道他在替誰鳴不平，隻得歎息，“或許是有人怕吧。”
“為何要怕？我不懂。”少年稚嫩的臉上現出茫然和超出年齡的煩悶，“朝廷正值用人之際，難道不是人才越多了越好麼？是男是女是老是少，又有什麼關係呢？都說非我族類，其心必異，可連路易那樣的異族都可入朝為官，那我大祿土生土長的女孩兒，又有何不可？天下之大，英才眾多，若一人真才實學，又何懼相爭？就連夜幕之上，不也有萬千星子麼？”
門閥之見，黨派之爭，族群之彆……如此種種，仍嫌不夠！
真是，真是令人好生不快！
若他成長在一個全是男人的環境，也就罷了，可偏偏他見過嬸嬸，見過董夫人，見過董娘，見過阿嫖……見過那麼多分明才華橫溢，卻隻能自得其樂的女郎。
他並未感到慶幸，慶幸千百年來的陳規陋習提前為他清除了這許多強有力的競爭對手，隻是覺得恥辱！
是的，恥辱！
就算來日贏了，又如何呢？
我，我們，古往今來那千千萬萬名進士，我們作弊了呀！
就像今天，他甚至不敢去看阿嫖的眼睛。
他覺得自己像小偷，偷走了許多人本該屬於她們的人生。
或許父親說得對，正是因為有些人怕了，所以才會千方百計地阻撓……
知女莫過父，秦放鶴也發現了阿嫖的反常，也試探著問了，但小姑娘沒說。
秦放鶴沒有追問。
小朋友也有自己的自尊和堅持，阿嫖是個有分寸的孩子，若實在堅持不下去，會發出求助的信號的。
接下來的兩天，阿嫖的話明顯減少，外來的宴會邀請，甚至是打馬球也不去了，隻發狠做功課、練功。
阿芙見了，膽戰心驚，去
問，孩子又不說。
就連年幼的阿姚也覺察到氣氛不對，不再鬨騰，連走路都踮起腳尖，小心翼翼。
晚上，他偷偷藏起最愛吃的紅燜蹄筋，半夜摸到阿嫖門口，“姐姐，我給你好吃的，你不要不高興。”
第三天，阿嫖的武師父，前任女鏢師之女芳姐私下裡來找阿芙，“姑娘這幾日練得太狠了，我勸不住，看樣子心裡存了事兒，若不開解，隻怕要傷筋骨。▋[]▋來[]？看最新章節？完整章節”
阿芙就歎氣，對一旁的秦放鶴道：“你去吧。”
她自己便身在泥濘，又如何能開解女兒？
秦放鶴第一次在白日抱了抱她，輕聲道：“會好的。”
阿芙瞬間紅了眼眶。
她心疼的，何止是阿嫖，還有曾經茫然的自己……
秦放鶴過去時，阿嫖還在練箭。
長時間反複開弓，讓她的指尖紅腫，胳膊也發抖，隨時可能力竭。
但她沒有停下。
她心裡，就像憋著一團火，無處發泄。
“聊聊吧。”趁著阿嫖一輪射完，秦放鶴從後面越過她的腦袋，輕鬆抽走長弓。
長弓離手的瞬間，阿嫖身上的力氣好似也被抽光，張了張嘴，低下腦袋，蔫噠噠的跟著秦放鶴進到室內。
屋子裡沒有彆人，秦放鶴將弓箭放好，親手打了冷水，將手巾泡透了，擰到半乾，再用油紙裹好，一把按在阿嫖腫脹的胳膊上。
阿嫖嘶了聲，牙關緊咬，但是沒動。
“這倔脾氣，到底是隨了誰。”秦放鶴搖頭，無奈又心疼。
拉伸過度，肌肉腫脹，必須先冷敷。
阿嫖看了他一眼，沒說話。
等手巾慢慢發熱，秦放鶴又換了一遍，然後幫忙抹了消腫活血的藥物。
十月天冷，府上燒了地龍，秦放鶴便在地下通道的位置坐了，再拍拍身邊的空地。
阿嫖猶豫了下，到底還是乖乖過去，也學著他的樣子，胡亂坐下。
爺倆安靜地坐了會兒，阿嫖就聽秦放鶴來了句，“這裡沒有彆人，要不要哭一哭？”
一句話，就把阿嫖的眼淚招出來。
她眼中迅速蓄滿水光，哇的一聲，紮到秦放鶴身上放聲大哭起來，“我不服！嗚嗚！我，我努力了這麼久，憑什麼，憑什麼呀！”
其實很早以前，父親就曾告訴過她，這個世道對女子不公，她選的這條路，會很苦。
阿嫖一直都覺得自己很堅強，也覺得能忍受那些常人難以忍受的苦難，就像曾經的父親、母親那樣。所以她犧牲了好多東西，花費了數倍於同齡人的精力學本事，文的，武的……
但當這一日真的到來，她才發現自己錯了。
好難啊，真的好難！
哪怕技不如人，她認了！
可是為什麼，為什麼我連公平競爭的機會都沒有？
我不服呀！
秦放鶴沒有說話，隻是輕輕拍著小姑娘的脊背，幫她梳理亂
糟糟的頭發，感受著身上的衣服，被迅速打濕。
哭吧，哭吧。
哭不能解決問題，但難受的時候，也是要哭一哭的。
阿嫖哭了半日，哭得眼睛腫了，嗓子也啞了，這才爬起來，“對不起……”
“你沒有對不起任何人，阿嫖，”秦放鶴幫她抹抹眼淚，歎了口氣，“爹的乖乖，受委屈了。”
他可以做很多事，救很多人，但可能窮極一生，都沒辦法幫自己的女兒討一個真正的公道。
我的女兒啊，她明明這樣優秀。
阿嫖笑了幾聲，眼淚又忍不住吧嗒吧嗒往下掉。
也不知過了多久，阿嫖的情緒慢慢平複，一邊用冷帕子捂眼睛消腫，一邊問：“爹，我真的有機會嗎？”
再過幾個月，她就十一歲了。
秦放鶴可以在外面騙很多人，但唯獨不會騙自己的家人，哪怕是現在。
“可能有，但會很難，很渺茫，很危險。甚至可能你努力過後，依舊失敗……阿嫖，你可以選擇繼續，但同樣擁有放棄的權力。”
好難啊，阿嫖想著，難到她不止一次想過放棄。
但如果可以成功呢？哪怕是千萬分之一的機會，萬一成功了呢？
就像交趾女帝陳芸，在此之前，不也隻是一枚棋子嗎？
而天下芸芸眾生，誰又不是棋子！
“我想，”小姑娘放下手帕，露出依舊紅腫，卻帶著堅定的眼睛，“我想我可以再堅持一下。”
她第一次主動向芳姐告了假，芳姐懸了幾天的心終於落下，親自來看她的胳膊，又是心疼又是好氣。
“你呀，真是跟老爺夫人一個模子刻出來的！”
彼此相伴五年，便是塊石頭也該捂熱了，芳姐早就把這裡當成自己的家，把阿嫖當成自己的妹子。
“果然麼？”阿嫖眼睛一亮，“我果然像我爹娘麼？”
“我看人還有錯兒麼？”芳姐笑道。
阿嫖就高興得在炕上打了幾個滾兒，又問芳姐，“師父，你說，以後我當大將軍好不好？”
芳姐想也不想就點頭，“自然好。”
說完，她也跟著想起來，笑嘻嘻道：“若你當大將軍，我就當副官，當親兵！”
“你真好！”阿嫖摟著她的脖子，“可是，外頭的人都說女人不能做大將軍。”
“呸！”芳姐啐了口，渾不在意，“聽外頭那些人嚼蛆！外頭的人還說女人不能當鏢師呢，我跟我娘還不是做了？打得多少男人跪地求饒，連屁都不敢放一個的。還說什麼女人走鏢，不出一年保準死，呸，我們娘兒倆現在還活得好好兒的呢！”
阿嫖笑得暢快極了，“好極了，實在是好極了！”
芳姐從小跟著母親在外走鏢，簡直比世人都野，非但不阻止，反而還幫著出主意，“依我說，你也該養些親兵才是……”
接下來的幾個月，阿嫖果然央求阿芙去外頭選了些十歲上下的女孩子，都喂飽了
，日日操練起來。
阿芙明白她的心思，且不說成不成，日後如何，隻要女兒重新振作起來，她都認了！
阿嫖突然變得好忙，比以前更忙，也吃得更多！
她甚至沒什麼工夫與朋友玩了。
而孔植，也因為種種原因，一直不敢見她。
時間過得飛快，轉眼過了年，到了天元四十三年二月初九，孔植要南下前往章縣。
他沒有單獨再通知阿嫖，也沒有問誰，可真到了城門口時，仍忍不住眺望，希望好朋友能來送送自己。
明年縣試，再有院試、府試，上學，我們可能要有好幾年見不到了呀！
你，真的不來送送我嗎？
可等了又等，馬車上都插滿了親友親手掐的柳枝，孔植仍沒看見想見的人。
“少爺，吉時都快過了，該啟程了。”長隨小聲提醒道。
“哦。”孔植又不死心地往城內看了眼。
還是什麼都沒有。
秦放鶴不說話。
孩子大了，有自己的主張，哪怕是親爹，他也不想強迫女兒做不想做的事。
孔姿清拍拍兒子的肩膀，“人生嘛，難免有遺憾，來日寫信吧。”
“嗯。”也隻好如此了。
少年吸了口氣，再次拜彆親友、師長，依依不舍地踏上馬車。
車輪嶙嶙，吱呀呀遠去，送行的眾人正要轉身離去，忽聽得城內一陣急促的馬蹄聲飛速逼近，“噠噠！噠噠！”
緊接著，火紅的駿馬載著少女飛躍而出，經過秦放鶴等人身邊時，平地卷起一陣旋風，“爹娘好，伯伯伯母好……”
聲音尚未落下，便已隨著主人遠去了。
“少爺少爺！”跟著孔植的長隨聽見後方傳來的馬蹄聲，瘋狂拍打車壁，“好像是秦姑娘！”
孔植嗖一下從車窗探出腦袋去，卻見來人並不奮力追趕，隻在原地停下，勒住韁繩兜了幾個圈子。
馬兒奮力吐著鼻息，阿嫖伸手拍拍它的脖子，衝漸行漸遠的馬車大聲喊道：“你要是考不上，我親自過去砍了你！”
能考的人卻考不上，乾脆彆活啦！
眾長隨聽得瞠目結舌，孔植卻噗嗤一聲笑了。
“少爺，要停車嗎？”
“不必了，”孔植笑笑，奮力朝後面揮手，同樣大聲喊道，“我會的，我一定會好好考的！”
少男少女聲音清脆響亮，驚起陣陣飛鳥，迎著東升的日頭，撲簌簌飛向遠方。！
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