返京不同於來時低調,乃天元帝欽賜衛隊隨行護送，官船之上高懸“欽差過道”大旗，一路官商、行人避讓,十分威風。

外人看了，自然豔羨萬分,想著欽差大人指不定在船上多麼意氣風發。

可實際上,什麼都沒有。

早在船隊離開金魚港，船身晃動的瞬間，秦放鶴突然久違地感受到鋪天蓋地的疲倦，如潮水般滾滾襲來。

“我困了。”他這麼說，然後飯也沒吃便回房睡覺。

這一睡就是一天兩夜，中間簡直跟死了一樣，嚇得秦山和秦猛汗毛倒豎,連忙叫了同行的太醫來看。

那太醫乃是天元帝特意派來接應的，到底有經驗，先去把脈，“無妨,累狠了，隻管叫他睡，餓了自然會醒。”

二人聽了,這才鬆口氣，隻仍不放心,“這麼久不吃飯能行嗎？”

太醫笑道：“這人活著啊,全靠兩件事,吃飯睡覺，這麼大的人了，三五日不吃且餓不死。倒是這覺,該好好補一補。”

過去的足足一年零兩個月，總攬全局的秦放鶴可謂無一日安睡，全程緊繃著弦，後半程幾乎把自己身上的每個細胞都榨乾了，全憑一股勁兒吊著。

如今一切終於結束，船啟動的瞬間，他的腦子才接收到信號：啊，完工了，不用再撐了。

直到第三個白天，秦放鶴才生生餓醒了，喊著要吃飯。

爐子上一直燉著老母雞參湯，秦山親自端來，看著他連湯帶肉熄哩呼嚕全都吃喝乾淨，又扒一大碗雞蛋肉醬面，然後馬上倒頭又睡。

邊吃邊消化，腹部平平，根本用不著消食。

就這麼吃了睡，睡了吃，睡眠時間逐漸縮短到八個時辰、六個時辰……

等終於開始適應正常人的作息和飯量時，秦放鶴一出臥房，就發現已經進京畿地界了。

“金暉呢？”他這才想起來問。

“跟您差不多，”秦猛笑道，“也睡懵了，昨兒才有精神出來溜達，瞧著容光煥發。要請過來麼？”

此行金暉雖然不擔主要責任，但他肩頭始終壓著重振家業、挽救父兄的擔子，又被迫與家族舊交們強行割裂，心理壓力一點兒不比秦放鶴小。

秦放鶴擺擺手，“算了，都到這兒了，日後多少話說不得？”

過去一年多兩人都同吃同住，簡直產生審美疲勞了，這會兒再湊堆兒……多少有點反胃。

秦猛就笑，又打量他，“睡了這麼些天，可算養回來一點。”

回想過去十四五個月，那都不是人過的日子，十一郎肉眼可見的瘦，帶去的衣裳穿著都打晃，臉色也不好看。如今幾根老參、十多隻雞吃下去，真彆說，肉雖然沒來得及長回來，到底有血色了！

秦放鶴活動下手腳，舒舒服服打了兩遍太極，渾身骨頭關節劈裡啪啦一陣響，爆豆子似的，“這也夠了。”

萬一養得白白胖胖回來，陛下見了、文武百官見了怎麼說？享福去了嗎？

“到家了()，要不要給夫人報信兒？秦猛問道。

報吧?()_[(()，免得擔心。”秦放鶴想了想，“隻是未必能直接回家，叫他們先不必等我用飯。”

這趟差事乾係甚大，又剛拿了好些海商，天元帝必然著急聽詳情，隻怕……

果不其然，早有天元帝的人守在碼頭，船隊一靠岸，來人就登船了，“小秦大人，金大人，陛下有請，還請棄舟換轎。”

秦放鶴看了秦猛一眼，瞧瞧，我說什麼來著？

秦猛先帶人回家，秦放鶴則跟金暉一並進宮。

他在船上一口氣睡了十幾二十多天，這會兒也不困了，順著飄飄蕩蕩的轎簾縫隙欣賞街景。

許久不見，甚是想念啊！

走著走著就覺不對勁，秦放鶴趕緊喊停。

領頭的內侍便笑道：“這是陛下體恤兩位欽差大人一路舟車勞頓，特賜宮內乘轎。”

“使不得使不得。”秦放鶴不顧阻攔，麻溜兒鑽出來，“禮不可廢！”

這坐的是轎子嗎？不，是燒紅的烙鐵！燙腚！

後頭金暉也跟著下來，“不過人臣本分，何苦之有？我們便走著吧。”

內侍為難，秦放鶴便道：“不必擔憂，陛下跟前自有本官親自分辨。”

二人執意不肯坐，內侍也不能強綁了塞進去，無奈之下，隻好命轎子在後跟隨，自己陪二人入內。

路過院中日晷時，秦放鶴還順便瞅了眼。

嗯，未時剛過，天元帝應該剛午休完，精神頭是最足的時候，可以多說點。

“哎呦，兩位可回來了！陛下這幾日一直念叨呢！”胡霖早在外頭候著了，遠遠見了便笑迎，又要親自為他們打簾。

“不敢當不敢當！”秦放鶴和金暉慌忙避讓，等後頭小內侍上來接手了，這才進去。

打狗還須看主人，胡霖乃是打小伺候天元帝長大的內侍總管，情分非比尋常，幾位皇子見了都要敬三分的，豈敢讓他做這種活兒？

即便真的是天元帝親自授意，也需得避讓。

不然此事傳出去，保不齊就有人參他們恃功自傲。

宮內乘轎、內侍總管打簾，如今天元帝重用，自然不以為意，可萬一來日看煩了，翻起舊賬來，這都是要命的。

越是風光，才越要謹慎。

三人在門口的爭執謙讓，裡面的天元帝全都聽見了，眼中不禁多了幾分笑意，“怎麼，給你們轎子都不坐？”

秦放鶴和金暉走進來，先行禮，又笑道：“陛下厚愛，原不該辭，奈何坐了一路船，人都打飄了，且容臣放肆，許臣走幾步鬆快鬆快吧！”

要拒絕，但不能明著拒絕，這麼說，皆大歡喜。

久違地聽見這話，眉眼低垂的金暉忽然覺得有些好笑，也有點意外的懷念。

到底是秦子歸，換做常人，斷沒有這般大膽自在。

果然，天元帝笑意更濃，擺手叫人賜座、上茶，又盯著他倆看了會兒，“嗯

() ()，瘦多了?()_[(()，可見辛苦。”

“彆的倒罷了，隻兩件不適應，著實頭痛。”秦放鶴起身謝恩，接了茶吃了口，笑道。

“哪兩件？”天元帝順勢問道。

“吃不慣，聽不懂！”秦放鶴有點不好意思，“陛下知道，臣是地地道道北人，又愛面食，偏那裡注重湯頭，面卻不如這邊勁道……聽麼，幾位接待的官員會官話，倒也無妨，隻是下頭的，多有各地方言，若非金大人同行，隻怕臣要乾瞪眼嘍。”

金暉萬萬沒想到剛坐下，對方就替自己表功，短暫地怔了一怔，複又謙虛道：“秦大人過獎了……”

必要的時候，天元帝還是很喜歡見派係不同的臣子擰成一股繩的，難得對金暉和顏悅色道：“當誇則誇，這沒什麼。”

“是。”金暉應了，暗自鬆了口氣。

看陛下的態度，這回的功勞算是穩了，甚好。

天元帝又對秦放鶴打趣，“你也有求人的時候。”

“以後就不用求了，”秦放鶴笑道，“這一趟去，也不算空手而回，如今臣也習得一口地方話，改日還能給人家作譯官呢！”

聽不懂，確實是一大阻礙，所以過去一年多間，秦放鶴查案之餘也努力汲取新知識，到臨走前兩三個月，已經可以不依靠彆人與當地人交流了，十分得意。

天元帝很欣賞他這份兒走到哪兒學到哪兒的心，興致上來，還叫他說了幾句來聽。

秦放鶴便故意挑那些好玩的街頭叫賣聲學，逗得天元帝忍俊不禁，又細問民生，秦放鶴都一一作答，十分詳細，顯然是用了心的。

一旁的金暉越聽越驚訝：這些細節他什麼時候打聽的？

他們進門之前，天元帝已經先一步聽人說起返程船上吃了睡、睡了吃的大概，難免更多幾分體恤。

見後頭跟著的內侍懷裡還抱著個狹長的青布包袱，天元帝抬抬下巴，“那又是甚？”

“哦，”秦放鶴恍然，忙親自去拿了過來打開，笑說，“險些忘了，臣在金魚港一住一年多，想著餘生未必能再去，好歹要留個念想，閒時便吊乾了幾支蓮蓬，用粗陶瓶插起來，倒頗有寂寥野趣。”

說話間，展開包袱，果然是幾支或直或彎的乾蓮蓬，大小高低各異，但蓮子什麼的俱都完好。

天元帝富有四海，尋常奇珍異寶如何入得他眼？倒是這些小玩意兒，有些意思，當即命他拿近了看。

“嗯，這個倒不錯。”天元帝伸手拿起一支，聽著乾蓮子在內碰撞，對胡霖笑道，“聽見了嗎？要粗陶瓶。”

胡霖笑著應了，果然叫人去翻了幾支粗陶瓶出來。

說是粗陶的，可上貢給皇帝的，何曾有真粗糙？不過是精品倒退打磨罷了。

天元帝興致不錯，自己親手插了，反複觀看，自覺臣子與自己親近，有種很接地氣的喜悅。

“難為這路上幾千裡，還保存得這樣完好。”胡霖也讚，不動聲色點出秦放鶴的用心，又對天元帝道，“這南邊的蓮蓬也跟咱們

() 這裡的不同，奴婢今兒也算見識了。”

“這就是橘生淮南為橘，生淮北為枳的道理了，”天元帝細細端詳一回，心滿意足，又斜眼瞅秦放鶴，“你師公、師父沒有？”

秦放鶴：“……也有，但不敢越過陛下，少，也不如這個好看。”

他就知道！

無論真假，反正天元帝聽得挺美。

寒暄過後，自然要說正事。

秦放鶴也不搶功，自己說主乾，時不時讓金暉穿插補充，並不冷落。

兩人視角和立場略有不同，如此接力式的說，倒更全面生動。

見他如此周全，天元帝不住點頭，十分欣慰。

為人臣者，非但要為君分憂，更要有用人之才、容人之量。

如此，甚好。

金魚港牽扯到的事情太多了，哪怕之前天元帝已經看過卷宗和奏折，仍有許多細節要問，短短幾個時辰如何說得完？

轉眼天色擦黑，胡霖進來催了兩遍，天元帝才命傳飯，君臣三人面對面吃了。

一時飯畢，秦放鶴又見縫插針勸，“陛下憂心國事，此乃萬民之福，然仍要以龍體為重。”

說老實話，眼下成年的幾位皇子，他一個都看不上，自然是希望這位開明的君王活得越久越好。

此言發自真心，天元帝聽了也不免動容，溫聲道：“朕明白。”

明白歸明白，該論政還得論。

這一論就到了夜裡，轉眼宮門下鑰，出不去了。

天元帝就直接命二人留宿宮中，第二天接著說。

第二天是小朝會，散朝後內閣班子先後入內面聖，時隔一年多，秦放鶴終於又見到了師公董春。

久不相見，董春也難免有點激動，看著他的眼神十分欣慰。

天元帝見了便笑，“能者多勞，朕難免多使喚，閣老勿要心疼。”

董春亦笑，“陛下言重了，為君分憂乃人臣本分，陛下能用得上，乃是我等之福。”

若哪天皇帝真的想不起用你來，那才是絕望。

見他們君臣相宜，饒是金暉再如何想得開，也不免黯然。

若是父親還在……

再加今天一天，天元帝該問的也就問得差不多了，晚間宮門下鑰前，就許金暉先家去，自己則單獨留下秦放鶴，“你看朕這幾個兒子當中，誰人當得太子之位？”！