沒想到孔姿清當晚就來了。
這麼快？！
聽見下頭的人來報, 秦放鶴和齊振業對視一眼，連忙迎出去。
才走到前院，便看見身姿挺拔的青年大步而來, 玉色鬥篷在他身後鼓起，像高高的帆。
齊振業便假惺惺抱怨道：“哎呀, 人家才來, 行李都沒收拾好, 你說他就來了……”
還沒說完, 自己先就笑了, 上前跟孔姿清碰了碰拳頭。
衣不如新, 人不如故, 舊友異地重聚，總是令人歡喜。
孔姿清面上也泛起笑意, 又看秦放鶴, “嗯，長高了。”
嘖，秦放鶴失笑, “三年了，再不長成什麼了？”
非但長了，因他這些年瘋狂補充營養, 又保證充足的運動量，個頭躥得很猛, 已經跟部分成年人差不多了。
笑完, 秦放鶴又拉著孔姿清細細打量，不住點頭，“嗯，黑了, 高了，瘦了，但是人也精神了。”
看來少爺外出遊學收獲不小，身上的繁華富貴氣都淡了許多，像終於開始把根紮入土地，踏踏實實接地氣了。
“哎呀，有甚事不好進去說麼，”齊振業看不下去，覺得這倆人簡直有毛病，一手一個推著往裡走，“怪冷的，杵在外頭不是瓜麼……”
又扭頭吩咐阿財，“去城裡找家好館子，訂一桌像樣的席面來，再打一壺酒，餓們今晚不睡咧！”
阿財歡歡喜喜去了。
那邊孔姿清進門解下鬥篷，又就著熱水洗了手，這才坐下。
三年不見，有好些話要說，一時之間，竟不知該從何說起。
倒是秦放鶴更從容些，邊替他倒茶邊說：“路上遇到幾次風雪，怕趕不上看你會試，所幸沒耽擱……路上我可遇到不少應試的舉子，保不齊裡頭就有你來日同僚。”
剩下的，自然也有來日自己的太學同窗。
一點兒沒變，孔姿清靜靜聽他說，伸手接茶。
“對了，你什麼時候回京城的？”
孔姿清道：“中秋前就回來了。”
秦放鶴在他對面坐下，“本該登門拜訪的，隻是臨近年下，也不知令尊是否得空，故而不敢寫。”
啜了口微燙的茶，孔姿清聞言搖頭，“父親已連續半月留宿衙門了，年前都未必有空。”
孔父乃從四品鴻臚寺少卿，專門負責各處禮儀接待並祭祀準備等事，如今正值年下，各國各部都派來使者，有的還是小可汗、王爺等親自來的，怠慢不得；另有皇帝要帶領宗親並文武百官去往城外年末祭天祭祖，又有例行的皇室年末加封，整個鴻臚寺連帶著禮部、戶部都忙得不可開交，好些官員嘴上都起泡。
莫說會客，連孔姿清自己都已經將近二十天沒見到親爹。
最近一次父子見面，還是上個月無意中大街上遇見了，孔父匆匆在馬背上交代了兒子幾句，然後便“消失”至今。
“聽說如今你正式拜在汪扶風汪大人門下？”孔姿清問。
秦放鶴不意外他知道，畢竟消息早就傳到孔老爺子耳朵裡，這祖孫倆私下裡肯定也還保持聯係。
“當時情形，我不說你必然也猜得出，”他笑了下，“不過結果不壞。”
汪扶風他雖未見過，卻也聽過，在民間官聲不壞，就是行事多少有些……難測。
孔姿清點頭，表情微微帶了點難以言說的複雜，“前日汪大人剛剛在朝上彈劾王貴妃之弟當街縱馬，驚嚇百姓，滿朝嘩然。”
京城規矩森嚴，除非特令，四品以下官員及平民不得城中騎馬。那王貴妃之弟本一介平民，數年前因姐姐得寵才封了個末流爵位，日益囂張，已引得許多人不滿。
秦放鶴：“……”
不愧是您！
齊振業在旁邊歪著身子磕南瓜子，嘖嘖出聲，聽得津津有味，“那貴妃不得向皇帝吹枕頭風？”
貴妃，那就是得寵的小老婆，枕頭風好使得很！
多年不聽如此直白粗鄙的話，孔姿清一時說不清是想念還是怎得，無奈搖頭。
秦放鶴細細分辨孔姿清的話，“隻怕另有隱情。”
快過年了，京城內必然皇親多如狗，國戚滿地走，各方紈絝、二世祖、三世祖們齊聚，少不得爭強好勝，縱然鬨出多少事來也不意外。
更何況王貴妃得寵，她弟弟當街縱馬固然不合規矩，可說小不小，說大也不算大，類似的事情彆人就少了麼？到底未曾傷害人命，真要專門針對此事彈劾，未必能有什麼結果。
汪扶風不是那等無事忙的，偏偏趕在大年下給皇帝添堵，必有緣故。
孔姿清看了他一眼，點頭，“隻怕與幾年前的江南鹽案有關。”
秦放鶴和齊振業對視一眼，都看到了對方臉上的震驚。
鹽案？！
那王貴妃或是她家人的手伸得可夠長的！
齊振業努力跟上節奏，適當插嘴，“不過這個事，還得看當家的怎麼判吧。”
皇帝就好比那一家之主，就跟他們做買賣似的，知道下頭的人肯定手腳不乾淨，但到底要不要處置，處置到甚麼地步，還得看得用得寵到甚麼地步。
此言一出，就見秦放鶴和孔姿清齊齊扭頭望過來，臉上都流露出一種自家孩子長腦子了的欣慰。
齊振業：“……”
喂，什麼意思啊！
搞得餓以前很差勁一樣……
秦放鶴和孔姿清都很不地道地笑了一場，“陛下如何反應？”
“王貴妃禁足，其弟褫奪爵位，命其在家思過，無詔不得外出。”孔姿清緩緩道。
此懲處不可謂不嚴，明眼人一看就知道背後有事兒。
王貴妃膝下有一子，尚有東山再起的機會，但其弟……就等於變相軟/禁了。
若皇帝這輩子都想不起擬詔，或揣著明白裝糊塗，那他餘生就隻能窩在那裡等死。
而王貴妃剛被禁足，沒機會也不敢輕易為弟弟求情。她娘家人又不爭氣，若想保全，唯一的轉機就在那位皇子身上。
隻是天家無父子，連父子都沒得談了，這麼一個不爭氣的舅舅，皇子會樂意搭救麼？
說不定還要感謝皇帝替自己割掉累贅！
秦放鶴先鬆了口氣。
很好，看來師父早有準備。
畢竟時下多有外賓使者，家醜不可外揚，哪怕內部鬨翻天，朝臣們的第一反應也該是要先好好把這個年過了。
可汪扶風偏逆風而上，趕在年前公然彈劾，必然提前得了皇帝的默許。爆出來之後，皇帝也借機大發雷霆，少不得說些“外人面前，爾等不思為朕做臉，反倒屢屢犯錯，朕一再容忍，然此事傷及國體，非同小可，不嚴懲不足以平憤……”的話，借機殺雞儆猴。
都看看，朕連最寵愛的貴妃的臉面都不顧了，你們自己掂量掂量，族中可有受寵的貴妃、健康的皇子，經得起天子一怒？
繼而秦放鶴又有些快意。
鹽案非同小可，早查早爆雷，不然年複一年持續發酵，還不知要牽扯進去多少人。
這麼一來，隻怕有份參與的官員這個年都沒心思過了。
又說了一會兒，阿財就帶著訂好的席面來了，三人移地入席，邊吃邊聊。
秦放鶴說起來之前見過的孔老爺子，“老爺子氣色極好，中氣也足，身子骨硬朗得很。”
三年未歸，孔姿清也是思念，又恐老人家報喜不報憂，聽了這話，很是寬慰。
齊振業笑道：“隻怕來日你們都在京城住下了，不得空時時回家，不過這也不難，餓左右還要回去的，隔三岔五代你們去瞧瞧就是了。”
鄉試需得回籍貫所在省府應考，他雖長進了，卻也不知何年何月才能得中。
這倒是個法子。
孔姿清難得敬了他一杯酒，倒把齊振業弄得受寵若驚，三人都笑了。
稍後說起即將到來的會試，齊振業便笑：“無疑，你好好考，來日子歸也好好考，餓便有兩位連中六元的兄弟了。”
孔姿清，字無疑。
秦放鶴擺擺手，笑而不語，卻見孔姿清短暫地沉默了下，然後才微微搖頭。
“去了外頭一趟，才知天下之大，”孔姿清自斟自飲一杯，聲音聽上去頗為感慨，又說了一個名字，“旁人如何尚未可知，但本次會試，我當敗於此人之手。”
“趙沛？”秦放鶴在腦海中略一扒拉，很快對上名號，“可是河間府上一次的亞元？”
“正是。”孔姿清點頭。
若在以前，齊振業肯定要問，你不是解元麼，第一名，怎麼會輸給第二名？
可如今跟著秦放鶴考了幾回，深知學問並非取中的唯一準則，便也不說話，隻等著聽他們說。
“你見過他？”秦放鶴倒是有些好奇了。
“確切地說，非但見過，交情還不錯，此番便是一道回來的。”孔姿清笑了下，倒看不出多少懊惱，反而隱隱帶著點不知該如何描述的掙紮。
“能得你如此看重，此人才華必然出色，”秦放鶴毫不懷疑，“可有他的大作麼？”
河間府距離清河府比京城還要遠，故而秦放鶴一直沒弄到那邊的鄉試選本，對趙沛此人，也隻了解一點皮毛。
孔姿清確實對趙沛上心，張口就念了幾首詩，然後又背了一篇幾百字的短賦。
他的聲音落下，室內久久無言。
也不知過了多久，才聽秦放鶴緩緩吐出一口氣，“果然好才華。”
若來日孔姿清果然敗在此人手上，也實在不冤。
無他，趙沛寫的東西太有靈性了！
大開大合，瀟灑肆意，字裡行間都充滿了尋常人苦求而不得的靈光。
極其靈動！
看完第一句時，你已在驚喜怎會有如此佳作，可看到第二句時，這份驚喜甚至還會加倍！
若說彆人要費儘心思才能抓住的一點靈感，在趙沛那裡，完全是俯拾即是，而且還要一邊撿一邊抱怨，“太多了，寫不完，根本寫不完……”
就……仙人舞劍和泥點子甩王八拳的區彆。
毫無疑問，這是一位絕對的天賦型選手！
哪怕不夠接地氣，哪怕來日中不了進士，也必然因為寫得一手好文章而被賞識，破例封官。
之所以當初沒中解元，恐怕是河間府的主考官不喜歡這類型的文章，奈何此人才華太過出色，任誰也不忍心過分打壓，所以才叫他屈居第二。
面對這樣的對手，對策有且隻有一條：
揚長避短，避其鋒芒。
因為單純在寫文章這一方面，真的很難贏！
若讓秦放鶴上，那麼他一定會走另一條路，在保證穩定發揮的前提下，將求真務實發揮到極致。
上位者固然喜歡靈動的文章，但在實乾面前，勢必要輸一頭。
但這個對策對孔姿清而言就不是那麼實用，因為他擅長的，恰恰不是實乾。三年遊學經曆，也僅僅是將短板補足。
面對一般世家出身的對手，足夠了，可對上趙沛這種天賦型掛比，不夠。
很危險！
雖然有些遺憾，但孔姿清自認也不是輸不起的，所以非但沒有提前對趙沛打壓，反而與之結伴同行。
倒是秦放鶴將方才孔姿清念的詩詞文章寫下來，看了又看，越看越覺得有點眼熟。
“你覺不覺得這個風格……”
孔姿清笑了，“趙沛，字慕白，常挎劍行走。”
齊振業：“……啥？”
秦放鶴：“……噗！”
感情是李太白的迷弟！
他就說這種雄渾又輕盈的風格，怎麼就有點熟悉！
孔姿清夾了一筷子醬肉吃，細嚼慢咽，咽下去才繼續道：“初見時，他正與數人對峙。”
秦放鶴就跟齊振業整齊地驚歎，“當真可敬，竟以一人對數人，著實令人欽佩！”
然而聽了這話，孔姿清的表情再次微妙起來。
他垂下眼簾，捏了捏眉心，似乎在整理措辭。
過了會兒，才聽他幽幽道：“非也，是他一個，被數人圍毆。”
齊振業：“……”
秦放鶴：“……”
啊這……
你說你沒那個本事，逞什麼能啊！
丟不丟人！
哪怕現在回想起來，孔姿清還是覺得荒唐、荒謬。
當日他途徑某地，在城外茶攤上歇腳，順便聽說書人吟唱，忽然就聽到遠處食肆亂哄哄鬨起來。
本以為是尋常衝突，孔姿清不想管的，可沒想到愈演愈烈，尖叫聲頻發，他便帶人去看。
然後就見趙沛給人壓在地上打。
說話間，桂生已去旁邊找人問了起因，原來是趙沛來這裡打尖，怎料那掌櫃的聽他是外地口音，又孤身一人，便有意訛詐，隻是一盤燒肉、一壺酒外加幾個餑餑，張口就要五兩銀子。
趙沛哪裡肯給？
當即拍案而起，怒罵這是一家黑店。
掌櫃的就冷笑，“窮鬼若沒銀子，將刀留下抵賬也好。”
趙沛仰慕詩仙李白，不僅學著對方四處訪名山、采仙藥，自然也欲挎劍而行。
然大祿朝嚴格控製兵器，除弓、箭、刀、短矛、盾牌“五兵”不禁外，餘者皆不可攜帶。
對此，趙沛深以為憾，因為刀身短粗，終究不如長劍瀟灑。
而律法所限，也容不得他十劍殺一人……
秦放鶴：“……”
不好意思，他有點想笑，但還是忍住了。
孔姿清的表情也不怎麼嚴肅，聲音輕快道：“趙沛拳腳不錯，然雙拳難敵四手，又不好見血，迅速落入下風……”
秦放鶴：“……噗。”
抱歉抱歉。
何其輝煌的黑曆史！
得知原委後，孔姿清就命隨從上前解救，又將那一乾人等扭送附近知州衙門。
也是到了衙門之後，孔姿清才愕然發現，灰頭土臉流鼻血的那廝，竟然還是正經在冊的舉人！
彆說他，連當地知州都傻了。
你他娘的是舉人，倒是早說啊！
哪怕把腰牌往那夥黑心商人面前晃一晃，他們也不敢動你一根手指頭！
趙沛不以為然，胡亂往臉上一抹，又吸吸鼻子，呸一聲吐出滿嘴血，擲地有聲道：“某不屑以勢壓人。”
孔姿清：“……”
知州：“……”
此人有疾！
還不輕！
不是，你都被群毆了啊！
知州忙派人將祖宗送到後面梳洗，又準備鮮亮衣裳，又請孔姿清坐了，在旁邊聽審。
得知自己打的是舉人老爺後，食肆那夥人瞬間癱軟如爛泥，面無人色。
掌櫃的涕淚橫流，喃喃道：“小人，小人著實不知……若早知道，便是有一萬個膽子，也不敢，也不敢……”
知州：“……”
彆說你，本官也是才知道！
平民互毆，輕微者，許當場調解，不過各打五十大板。
可毆打舉人，那必然是犯法，輕則坐牢，重則流放。
因是當眾鬥毆，證人都是現成的，知州當場發了簽子，提了人來對峙。
聽說掌櫃的得罪的是舉人老爺，那些證人們面面相覷，一咬牙，竟當場又抖摟出許多昔日食肆強買強賣、訛詐過路人，還有本地人去乾活不給錢、送貨被壓價的事來，有大有小，零七碎八一籮筐。
嗬嗬，家醜不可外揚，如今不光揚了，還是當著外地人揚得乾乾淨淨！
下頭百姓們還在磕頭啼哭，“求大老爺做主啊！”
“那廝，那廝早年還欠著小人一兩又二分銀子的菜錢沒給……”
“求大老爺明察秋毫！”
知州一聽，再看看下首專心吃茶貌似沒聽，可耳朵都豎起來的孔姿清，老臉上火辣辣的。
他娘的，丟人啊！
證據確鑿，知州也怕孔姿清去外頭傳揚，故而三下五除二就給判了，又命人即刻出城查封食肆，把錢財拿出來補給一乾受害人，餘者充公。
那掌櫃的訛詐在前，唆使手下毆打舉人在後，綜合過往無數劣跡，罪無可赦，打六十板子，流五百裡。
餘者皆是先打板子，然後下獄，三年到十年不等。
下獄也不是單純關著喂飯，而是要拉到城外采石場去勞作，一點兒不閒置勞動力。
打板子也有學問，懲罰輕的、長官有意網開一面的，便是打一百也不過皮肉傷。
若懲罰重的，二十板子都能打殘了。
那掌櫃的八十個板子下去，人也隻剩一口氣，再流放……
判決下來之後，百姓們皆拍手稱快，次日甚至還敲鑼打鼓來知州衙門謝恩。
孔姿清見了，對知州拱手，“大人真是明察秋毫，愛民如子。”
事發地距離衙門不過幾十裡，說近不近，說遠也不算遠，多年來屢屢有百姓和過往客商吃虧，本地父母官當真不知麼？
即便不知，其轄下諸多官吏也必然與那掌櫃的有勾結，足夠判一個治下不利之罪。
知州見他臉上似笑非笑，話裡話外滿是陰陽怪氣，如何高興得起來？臉上熱辣辣的，胡亂嗬嗬幾聲，含糊過去。
聽完這些後，秦放鶴卻生出另一種想法：
那趙沛究竟是大智若愚啊，還是……釣魚執法？