白家書肆。

孫先生低頭看看手中書稿，再抬頭看看眼前的少年，神色扭曲。

還真就是窮得坦坦蕩蕩啊！

就沒見過用草紙交稿的！

他，他們甚至連筆墨都沒舍得使，直接用削尖了的炭條在上面書寫，才剛自己不小心按到字，手指肚都黑了！

難為力道拿捏得當，竟沒劃破草紙。

當事人秦放鶴的表現堪稱從容，左臉寫著“窮”，右臉寫著“困”。如果可以，他甚至不介意直接在腦門上拉個橫幅，上書“沒錢”二字。

秦山也覺得沒毛病。

實際上，他正沉醉在話本內容中無法自拔，放空的兩眼中透出清澈的愚蠢。

鶴哥兒真能乾啊，狗日的，寫出來的話本好看死了，比他早年聽說書人講的更有趣！

半大少年暫時對狗血愛情故事沒啥感覺，行走江湖對他的吸引力大得多了。

聽秦放鶴念完《降妖江湖》的當天他就下定決心，長大後就要當個俠客，降妖伏魔！

可萬一我也是妖怪咋辦？唉！愁人！

如此劇烈的衝突，足足擾得十二歲少年接連兩宿睡不著覺。他第一次對莫須有的未來隱患擔憂，半夜翻來覆去在炕上烙餅，甚至一度跑到院子裡嘿嘿哈哈，煩得秀蘭嬸子半夜抄起燒火棍往他腚上抽。

“娘，你說實話，我是不是你撿的，其實是妖怪生的？”他一邊捂著屁股跑，一邊發問，語氣中明晃晃透著期待。

秀蘭嬸子：“……”

她冷笑一聲，擼起袖子打得更猛，“是，當初老娘就不該把你從糞坑裡撿回來！”

“然後呢？然後呢？”

挨了打的秦山並不介意自己被攆出家門，他迫切地想要知道以後的事，可秦放鶴說自己也沒想好。

秦山有點失望，但更多的還是期待。

他忽然覺得自己的生活多了幾分色彩，原本熟悉而乏味的一切都充滿了未知的刺激，好像一睜眼，前方就有某種色彩斑斕的物件遠遠衝自己招手，引得他不斷往前跑，往前跑。

而現在，這種期待和未知的刺激，成功轉嫁到孫先生身上。

炭條寫的字有點小，他不得不坐在門口，迎著光，眯著眼睛，努力分辨內容。

開頭，哼，才子佳人，沒什麼稀奇的。

嗯？兩人竟是自小分彆的兄妹？！

嘶！孫先生猛地瞪圓眼睛。

哦，太刺激了！

秦放鶴挑了挑眉，哦吼。

古代話本確實很刺激，但它們的刺激更多體現在性上，簡單來說，就是拋開倫理道德，依靠簡單粗暴，不加掩飾的赤\\裸裸的感官描述來吸引讀者。

但狗血不同，那是一種更深層次的，來自精神層面的勾引和誘惑，身處道德之內，卻又在邊緣反複試探，令人心癢難耐欲罷不能。

孫先生不禁開始著急。

這都是親兄妹了，後面怎麼處？坊間倒也不是沒有類似的話本，咳咳，但看到這裡，他已隱約覺得這位笑長生先生並非常人，大約不會那麼寫吧？

孫先生習慣性摸過大茶壺來灌了口，然後將食指在濕潤的嘴皮上沾了沾，小心翼翼掀開下一頁，複又眯著眼睛探著脖子讀起來。

唔，原來哥哥是抱養的！

這就對了嘛，童養夫！我懂！

孫先生了然得砸吧下嘴兒，很有點成竹在胸的得意。

不過若隻是這樣，倒也算不得一等，來來來，我看看下面的……

什麼？佳人吐血了？！

才見峰回路轉，卻又逢佳人抱恙，著實叫內心深處自詡才子的男人們揪心，孫先生幾乎從大圈椅裡面彈了起來，忙不迭去翻下一頁。

嗯？

嗯嗯？！

這就沒了？！

他不敢相信地瞪大雙眼，猛地抬頭，直勾勾去看秦放鶴。

秦放鶴微笑，頷首，“家中長輩未寫完。”

孫先生：“……”

人言否？

他瞅了秦放鶴一會兒，倒沒怎麼起疑是這小子代筆。

一來這兩份手稿字跡截然不同，風格迥異，斷然不是一人所為；

二來麼，這兩個本子看似輕描淡寫，其中卻蘊含頗多道理，更兼見多識廣，非有閱曆者不能為。

兩位先生如此大才，之前卻未曾嶄露頭角，著實埋沒了。

短暫的安靜過後，孫先生忽嘿嘿笑起來，一拍腦門，短胖的臉上頭一次顯出和氣，“果然是我年紀大了，許多事都記不得……”

說著，就轉身往後頭去。

秦山湊到秦放鶴耳邊，低聲嘀咕，“胡說八道，我爹看著比他大一輪呢，我啥時候尿炕都記得清清楚楚。”

秦放鶴忍笑，“生意人的嘴，騙人的鬼，聽聽就算。”

這話說得有趣，秦山也跟著嘿嘿發笑。

說笑間，孫先生抱著一大包東西去而複返，行至秦放鶴跟前打開來看，卻是些筆墨紙硯。

都是兩刀玉版紙，一支兔毫筆，一條長墨，如此攢了一模一樣的兩份。

“既是為本店操勞，斷沒有自掏腰包的道理。這是與二位先生的，上回忘記，今日補上，勞煩小兄弟帶去。”

孫先生面不改色地扯謊。

下回千萬用好紙正正經經地寫，那草紙又薄又糙，還洇得厲害，看得眼睛都要瞎了！

秦山暗暗吃驚，在心裡吃力盤算，這得多少錢？

一刀玉版紙就六十文，那隻毛筆好像也得幾十文，再有墨……乖乖。

就這麼白給了麼？不要錢？

天爺咧，讀書真的能掙錢！

這叫什麼來著？哦，以前大哥好像說過，叫，叫……哦，書裡有金屋子！

秦放鶴對此早有預料，也不推辭，俱都收了。

要得到彆人的重視，自然要先展現自己的價值。

不見兔子不撒鷹，換做是他，他也這麼乾，倒不覺得孫先生前後判若兩人的表現有什麼不對。

這還不算，孫先生甚至又拿出第三份，不過紙隻有一刀，笑眯眯推給秦放鶴，“小兄弟也是正經讀書人之後，想必也是用得著的，萬望日後青出於藍。”

這倒是意外之喜了。

雙方進行了一番沒營養的寒暄，孫先生一度表示，如果有什麼需要幫忙的，不妨說出來。

您要這麼說的話，我可就不客氣了啊！

秦放鶴微笑，“還真有。”

孫先生：“……”

我就隨口一說！

你們還挺不見外的。

秦放鶴是真的有事想谘詢。

對於縣試內容，他已了解得差不多，但具體什麼流程，怎麼走，卻幾乎一無所知。

秦父在世時他年歲尚幼，仍在啟蒙階段，大約秦父自己也沒想到兒子這麼快就要下場，所以還沒來得及講報名相關便撒手人寰。

白雲村最頂尖的讀書人沒了，秦放鶴頓時成了沒頭蒼蠅。

這也是他第一時間要跟書肆建立聯係的最大原因。

一聽是這事兒，孫先生頓覺輕鬆，就猜是這兩位寫話本的長輩還想科舉。

讀書不能當飯吃，窮書生一邊謀生一邊科舉是常態，他也很樂意結善緣，當下便細細分說起來。

科舉之前，先要報名，若是有師承的，自然有師長代勞，像秦放鶴這種散戶，就要自己拿著戶籍帖子去縣衙的禮房申請。

禮房會先看申請人的戶籍，非本地不能考，祖上三代不清白的不能考，賤籍不能考，通過了這初步審核，禮房才會出具“廩保互結親供單”，寫明白申請人的年齡樣貌，這就算完成一半。

外頭天色陰沉沉的，似乎要下雪的樣子，吹進來的風越發凜冽，活像尖銳的小刀片，紮在皮肉上刺刺的痛。

孫先生摸摸酸痛的膝蓋，衝秦放鶴二人招招手，自己帶頭去裡間坐了，又從角落裡扒拉出來兩個小馬紮，示意他們坐下說話。

兩個少年對視一眼，俱都有些歡喜，果然坐下。

裡間擋風，且有一隻小泥爐，灶膛裡靜靜燃燒著幾塊紅彤彤的木炭，湊近了，不多時身上就暖融融的起來。

看了好話本，又能對老爺交差，孫先生心情不錯。

他伸手取下牆上掛著的長鐵筷，往爐膛內撥弄幾下，竟從灰燼之中掏出來幾顆灰突突圓溜溜的芋頭。

“自己拿著吃。”孫先生朝秦放鶴和秦山哥兒倆抬抬下巴。

您人還怪好的咧！

秦山有些受寵若驚，扭頭看秦放鶴，見他點頭，這才喜滋滋彎腰去抓芋頭。

還很燙，他先狠命吹了幾下，待熱度稍退，這才齜牙咧嘴剝皮，先借花獻佛倒手推給孫先生，然後又給秦放鶴剝了一隻。

孫先生暗自點頭。

嗯，這小子看著憨，倒是知道禮數的。

芋頭被暗火慢煨，本就不多的水分進一步蒸發，越加軟糯香甜。才剝了皮，根莖類植物特有的醇厚香氣便從縫隙中擠了出來，露出晶瑩剔透雪白的肉，熱氣氤氳，粘嗒嗒香噴噴。

溫暖乾燥的空氣中迅速充斥了淡淡甜香，叫人滿足得不得了。

一隻芋頭下肚，腸胃舒展，門口也悄然落下白色晶體，湊近了細瞧，還能分辨出上面精致的八角紋路。

捂了幾天的雪，終究降下來了。

“……最要緊的還是找保人，”空口吃芋頭有些乾，孫先生想了下，又往爐子上放了幾隻黃燦燦的橘子烤著，複又灌了一大口茶水才繼續道，“一是找有功名的前輩做保人，次一個麼，需得五名應考生相互作保。”

秦山吃得滿口生香，聽得入迷，下意識發問：“那若不認識怎麼辦？”

像他們白雲村，如今隻有鶴哥兒一人讀書，上哪兒找那麼些呢！

孫先生笑道：“這也好辦，等衙門給你們湊數就是了，不過要多費一分銀子，且到底不如自己找保險，又知根知底的。”

本地官府自然也希望人才多多益善，所以每年都會為落單的學子湊人頭。

不過衙門隻管湊人頭，不管分辨人品如何，倘或真的不幸遇到鋌而走險舞弊的，共同結保的五名學子都會連坐受罰，可謂無妄之災。

秦放鶴謝過，旋即陷入沉思。

我該去哪裡找呢？

全憑運氣，交由衙門去做？到底不大放心。

可若自己來，又實在沒有人脈。

秦父生前病重，曾經有往來的秀才朋友們也多年不曾往來，若自己此時去求，難免尷尬。

人情這種東西，有來才有往，縱然對方肯幫忙，大概率也是敷衍，未必比衙門強到哪裡去，又欠人情。

到了這一步，自然又顯出進學的重要性。

同窗之間朝夕相處，彼此知根知底，也了解人品，說湊數，眨眼間就得了。

可據他所知，鎮上的兩間學堂教學水平也十分堪憂，先生不過秀才身份，教課多年未曾有什麼成果，說句狂妄的話，知識儲備和見識還真不一定比得上自己。

天地君親師，不是說說而已，這年月，一旦拜師就相當於多了半個爹，日後生死榮辱皆在一體。

若那先生是個有見識的正人君子倒也罷了，若不是……

固然有能人大賢因種種原因流落鄉野，但概率之低，絲毫不亞於中彩票，秦放鶴不想去賭。

倘或一名考生現在能去大專，可如果再咬咬牙，複讀一年就能走211、985，又當如何？

不過須臾，秦放鶴就下了決定：

他要直接去重本，去現階段能夠得上的最好的學堂，縣學。

雪越發大了，原本零星的雪粒連接成群，遠遠望去混沌一片，儼然有些鋪天蓋地的豪情。

秦山往外看了眼，一邊哀歎回去更不好走，一邊又忍不住慶幸起來，“瑞雪兆豐年，好大的初雪！”

明年莊稼一定有個好收成！

秦放鶴表面神色不動如山，腦海中的思緒卻也如外面飛舞的大雪，起起伏伏。

進學方向已然確定，至於那保人麼……秦放鶴隱晦地看了埋頭翻橘子的孫先生一眼，又迅速撤回視線。

唔，這倒不失為一條退路。

不過，他還有時間，現在想這些為時尚早，暫時可以延後，待到解決了經濟危機再做打算。

橘皮遇熱，漸漸乾癟收縮，偶有果皮汁液落下，滾在爐蓋上吱吱作響。

淺淺的酸甜在書肆的小角落內蔓延，像刺破沉悶空氣的刀片，尖銳又鋒利，令人精神一振。

“那先生，考場之上又是怎樣光景？”秦放鶴果斷進行下一項。

孫先生也是閒得發慌，此時有人問，便著意賣弄起來。

“那可有得說！足足五場考試，前後大半個月哩……考場麼，自然是縣太爺監考，隻朝廷看重人才，說不得要派個監考官下來……”

但縣試並不大受重視，仍以本地縣令為主，考題由他出，批卷子也是他來，朝廷派下來的監考官隻承擔監考，保證考試公正的職責。

秦放鶴若有所思。

選詞填空的考題自有標準答案在，沒什麼可說的。但是後面的注釋解析和作詩，評判標準全憑考官的個人喜好，是非常主觀的事情，可操作空間很大。

說白了，縣試階段隻需要拿捏縣令本人的喜好就可以。

那麼，接下來要深入了解的就是本地父母官。

他多大？籍貫何處？人品如何，有什麼好惡？在做學問方面，又是什麼流派？

思緒翻飛間，秦放鶴緩緩眨了下眼睛，目光從一旁書架的《縣誌》上一掃而過。

看來，等有錢之後，勢必要往縣城去一趟。