秀蘭嬸子強行以絕對賠本的價格出售兩隻正當壯年的母雞，附贈半口袋麩糠口糧。

內核是個成年人的秦放鶴很有些羞愧，心跳加速，臉紅得發燙，但還是收下了。

被社會磋磨過的人才會明白，有的時候，所謂“要強”其實沒想象的那麼重要。

一時低頭不要緊，隻要還得起。

雞很肥，壯且有力。

甚至在秦放鶴伸手時兜頭扇了一翅膀，換來母雞們近乎譏諷的豆豆眼。

滿頭雞毛的秦放鶴：“……”

如今可真是手無縛雞之力了。

除了買雞之外，秦放鶴還想去鎮上看看。

自打秦父病重，就由村長作保，將家裡的田地租給其他村民種。大家夥兒感念秦父恩情，且憐惜秦放鶴幼小，每次都多給租子。可饒是這麼著，也是杯水車薪。

一共就一兩多銀子，能不能撐到他下場都是個問題，更彆說二兩保費。

總得尋個進項。

白雲村甚小，一概鋪面皆無，隻偶爾逢年過節有挑著擔子的行腳商來踩一腳。倒是幾十裡開外的鎮上，逢五逢十趕大集，周圍若乾村落的百姓都往那裡去，據說很熱鬨。

最要緊的是，鎮上有方圓百裡內唯一一家書肆。

秦父一生止步於秀才，留下的藏書多是《三》《百》《千》之流啟蒙類，再多不過四書五經的孔孟聖人言。

秦放鶴迫切地需要借助書肆展櫃來了解時局，窺得這未知世界的一角。

“我家也攢了些雞蛋、柴火，正好初十去趕集賣了，”秦山把胸膛拍得梆梆響，“就坐咱自家的牛車，四更五更天出門，當日就能回。”

白雲村群山環繞，山路崎嶇難行，但凡出發晚一些，就要在路上過夜了。

十月初十一大早，繁星滿天，甚至狗都還沒醒，睡眼惺忪的秦放鶴裹著舊棉襖出門，兜頭就被冷冰冰的空氣激得直打哆嗦，活像被扇了幾個嘴巴子。

好冷！

牲口一動就要吃草，又多開銷，況且單獨一戶人家的量太少，容易被壓價。故而都是三五戶一組輪流出車，將自家攢下的柴火、雞蛋，甚至運氣好抓到的野雞兔子之流放到一處賣，回來再算錢。

車裡堆了幾家足足幾十捆柴，幾筐用麥稈小心鋪墊的雞蛋，一大罐今早剛擠出來的羊奶，滿滿當當。秦放鶴就縮在那裡面，摟著大筐，看著四周濃重如墨的夜色漫開無邊無際。

倒也暖和。

待秦放鶴坐穩，秦山才利落地跳上來，牛車微微一震。

“入冬了，城裡好些人家愛擺宴，聽說有的一天竟要用幾十個雞蛋，好闊氣！平日不過一文錢一個，賤的時候兩文錢三四個也是有的，如今卻要三文錢兩個，著實貴了……待到年前後直至正月底，兩文錢一個還沒處買呢！”

能多掙好多錢！

娘說過年要包肉蛋餃子咧！

少年的快樂很簡單，說這話的時候他興奮得滿臉通紅，一雙眼睛都放著光。

秦放鶴含笑聽著，目光從那些雞蛋上劃過：三文錢兩個，就算都賣掉，辛辛苦苦攢十天半月，平均每家每戶也不過二三十文錢而已……

民生之艱，可見一斑。

夜色濃重，所幸月色不錯，映在腳下的白霜上，折射出滿眼碎鑽也似的光芒。

不同於現代社會隨處可見的柏油路和預製水泥路，古代隻有官道才能跟“平坦”“寬敞”掛鉤，剩下的都充分體現了何謂“世上本沒有路，走的人多了，便有了路”，硬生生踩出來壓出來，舒適度可想而知。

“吱呀~吱呀~”

車轍碾過凍得梆硬的路面，偶爾打滑，顛簸嚴重，更甚坐過山車。

秦放鶴第一次坐這種車，沒經驗，腦袋不斷跟車壁親密接觸，砰砰作響，頭暈腦脹之餘收獲幾個大包。

秦山開始全神貫注駕車，生怕弄碎了鄉親們的雞蛋，兩片嘴唇抿得死儘，連話都顧不上說了。

他畢竟也隻是個十二歲的孩子。

走了約莫一個時辰，夜色褪去，路邊的景色漸漸顯露真容。

草木凋零，唯有寒風掠過枯枝，卷起枯黃的淒草，入目一片蕭瑟，倒也彆有一番意境。

沿途皆是如此，漸漸地，秦放鶴適應了牛車搖擺的節奏，困意來襲，竟幾度睡了過去，再睜眼時，日頭正高，已能遙遙望見小鎮斑駁而破舊的城牆。

刻有“青山鎮”三個大字的匾額早已褪色，因城牆年久失修，“青”字上半截殘缺不全，第一回來的人很容易錯認成“月山鎮”。

順利抵達，秦山也狠狠鬆了口氣，扭頭與秦放鶴說話時，臉上重新泛起快活的笑，“咱們先去賣了東西，再找我哥存放牛車，正好晌午了，同他一處吃飯。”

他哥哥秦海的名字還是早年跟隨秦放鶴之父啟蒙時取的，本人認識不少字，眼下在一家糧行做個小管事，管吃管住，每月還能有五百錢，闔村豔羨。

其實整個村子裡的人都沒見過海，甚至秦父本人也沒見過，但他念過書，知道“海”是一種極遼闊極遙遠的存在，心馳神往。

“海之大，非親眼所見難以描摹，可載萬斤之巨，可容天地之遠……”

他從書本上窺探了廣闊宇宙的一隅，卻始終未能親眼見證、親手丈量，深以為憾。

五天一次的大集本就熱鬨，更兼臨近年根，走南闖北的行人更多，這座平時不起眼的小城竟顯出幾分喧囂來。

天冷，食肆前多架著大鍋，各色汁水翻滾著，煨熟了一屜屜包子、炊餅，燙好了一碗碗面湯、肉片，令人垂涎。

臨時拚湊的食材在眾人眼皮子底下化為美食，洶湧的水汽裹挾著香味四處流竄，橫衝直撞蠻不講理，化作一道道乳白色的汽龍，瘋狂向上卷去，糾纏著消散在空氣中。

湯底是豬骨架熬的，白花花香噴噴，骨髓都從敲斷了的腔子裡滑出來，細膩如膏。中間翻滾著噴香稀爛的下水、肥豬頭，偶有豪爽的客人坐下，大聲點菜：“來一掛燙面，一碗豬頭下酒，要肥些才好！”

燙呼呼的面湯下肚，額頭上都沁出汗來，淅哩呼嚕酣暢淋漓。

末了舔舔嘴皮子，端起碗啜儘最後幾滴濁酒，用力吐出一口帶著葷腥的熱氣來，“過癮！”

行人的腳步聲，牲口的蹄鐵聲，小販的叫賣聲，都混在一處，合著冷熱香氣，齊齊灌入秦放鶴的三魂七竅。霎那間，仿佛有無形的筋絡將他和這座城捆綁，一起鼓動，血脈相連。

秦放鶴終於有了實感：我確實在一個全然陌生的世界活了下來。

很不可思議。

但，感覺不壞。

先去賣雞蛋，三文錢兩枚，一共九十三枚，因是熟客，雞蛋也新鮮完整，掌櫃的便多給了半個錢，合計一百四十文。

另有半車柴火和一罐羊奶也都賣在此間，柴火不值錢，老大一捆也才作價兩文，倒是羊奶滋補稀罕，足足換得五文。

秦山不擅長算賬，秦放鶴就在旁邊幫襯，比那些夥計撥弄算盤珠子都快，引得掌櫃側目。

“好伶俐的小子，不如來我店裡做活，管吃管住還有錢拿，日後說不得便是個體面管事。”

秦放鶴笑而不語，秦山卻聽不得這個，“我兄弟可是正經讀書人！日後要做官的！”

眾人聞言一怔，繼而哄堂大笑起來。

“哈哈哈，好小子好誌氣，做官，哈哈哈做官！”

“敢情還是位老爺哩，失敬失敬！”

“了不得了不得……”

笑聲中未必有惡意，可秦山仍有些羞惱，還要辯駁，秦放鶴從後面輕輕扯了他一下，平靜道：“走吧。”

類似的質疑他曾經聽過很多，比如沒人相信窮山溝出來的小子能考上首都的重點大學，也沒人相信沒有根基門路的他能國考上岸，靠近權力核心……

但這些都不重要。

塵埃落定前的爭辯是世上最沒有意義的事。

直至出了店門，秦山還覺得滿肚子鼓脹，忍不住憤憤道：“什麼混賬話！少瞧不起人了！”又安慰秦放鶴，看上去簡直比他本人更有信心，“鶴哥兒你打小就聰明，來日一定會中的。”

秦放鶴心頭一暖，笑著點頭，“會的。”

城內擁擠，拉著牛車甚是不便，兩人先去存車。

秦海早就在糧店門口等著了，“二弟！”

又見弟弟旁邊站著個小小少年，有些瘦小，越發顯出一雙大眼，白淨乖巧，遲疑片刻才不確定道：“鶴哥兒？”

秦山摟著秦放鶴的肩膀大笑，“大哥，小半年不見，認不出來了吧？”

秦放鶴乖乖跟著喊大哥。

秦海抬手往兩個弟弟腦袋上呼嚕幾把，又挨個提起來掂掂分量，“抽條了，俊了，也更瘦了，放下車，大哥帶你們吃肉包子去！”

他不善言辭，比起嘴上問候，更擅長用小山一般多的肉包子表達關心。

“吃，不夠了再要！”

兩文錢一個的肉包子，足有成年男子拳頭那麼大，裡面慷慨地塞滿了豬肉白菜，鼓鼓囊囊。

菜肉都是大塊，蒸熟後蔬菜汁液便同豐潤的油脂融合在一處，晃晃悠悠在包子皮裡打轉。光滑的小麥面皮微微泛黃，蓬鬆而柔軟，好些褶皺都被汁水浸透了，陽光下清晰地泛著油光。

剛出籠，還有些燙，趁熱咬一大口便要“呼哧呼哧”溢出滿滿的噴香的熱氣來。

若貪心時，忍著燙叫那熱氣在嘴巴裡多待一會兒，隻一會兒，淳樸的鹹香就沁出皮肉，遍布毛孔，遊走五臟六腑，一起從七竅中沁出。

粗獷，豪放，鄉間小吃追求的就是一個過癮解饞。

半大小子，吃窮老子，秦山一口氣吃了五個，撐得肚皮溜圓，就連秦放鶴，也塞下去三個。

糧店裡管飯，秦海並不吃肉包子，叫夥計取了一大張草紙將剩下的包起來，預備給兩個小的帶回家去。

“街東頭有耍把式賣藝，去看不？”

秦山有些心動，猶豫了下卻說：“大哥，我們想去書肆看看。”

書肆？秦海了然地看了秦放鶴一眼，眉宇間不自覺柔和許多，話也多起來。

“四寶？若不急，回頭我同掌櫃的提一嘴，跟糧店裡的一並采買，比外頭自己買便宜許多。”

還有這種好事？！

秦放鶴心頭一動，“不妨事麼？”

秦海笑，“掌櫃的人很好，左右就是順手的事兒，咱們也不是不給錢。”

況且讀書科舉是極體面的事，想來掌櫃的也樂意結個善緣。

聽了這話，秦放鶴才鬆了口氣，複又鄭重道謝。

文房四寶，秦父都留下一些，暫時夠用。

倒是字體，古今不同，且這幅身體的臂力腕力都不夠，需要一點時間適應。

他上輩子跟著的某位領導為塑造形象，酷愛模仿上峰用傳統文化起格調，每每作報告一定要引經據典，又喜歡“修習鑒賞”書法，偏偏自己狗屁不通，倒是逼著漢語言專業出身的秦放鶴又練了一手好毛筆字，給他們當槍手……

如今看來，倒也不全然是壞事。

書肆很遠，秦海晌午休息的時間不夠，把兩人送到門口，又幫他們拿著包子，強行塞給弟弟一把錢就走了。

與熱鬨喧囂的食肆不同，書肆門庭冷落，偶爾有人經過也不自覺輕聲細語，敬而遠之，好像跟外界劃開截然不同的兩個世界。

書肆裡沒有客人，隻一個三十來歲的夥計攏著棉襖歪在門口的大圈椅裡，面朝外耷拉著眼睛，不知是夢是醒。

秦山忽覺如芒刺在背，渾身不自在，懷疑那夥計眼皮下面是不是在審視自己……這就不是他該來的地兒！

“鶴哥兒，要不……”

他的話還沒說完，就見秦放鶴打開帶來的水囊，仔仔細細交替著洗了手。做完這一切，甚至還從口袋裡掏出一塊舊手巾，將雙手水珠擦拭乾淨。

他的動作慢而細致，像在進行什麼神聖的儀式，又仿佛是特意做給誰看似的。

秦山滿頭霧水：“？”

乾啥呢？

一抬頭，卻見方才假寐的夥計不知什麼時候睜開了眼，神色有些複雜。

“識字嘛？”夥計的視線從秦放鶴微微凍紅的手上劃過。

老實講，其實他不太想搭理的，瞧瞧這穿戴，那就不像能買得起書的主兒！誰知道進來會不會毛手毛腳弄臟弄壞了？

可沒想到這孩子忒機靈，當著自己的面兒現洗手！

天兒多冷哇，早起水缸都結冰！就這麼會兒工夫，手皮子都凍紅了，他要是再刁難，也忒不算人。

秦放鶴交替捂著雙手，點頭，“家父是秀才，他親自為我啟蒙。”

秦山覺得自己好像明白了什麼，又好像什麼都不明白。但這並不妨礙他與有榮焉地挺起胸膛。

那可是秀才！

那門神似的夥計哦了聲，適當收起一點敷衍，挪著身子往旁邊靠了靠，露出來一條通道，“進去吧，當心彆弄破了。”

有點尊重，但不多。

秦放鶴道謝，扭頭看秦山，“七哥你來麼？”

秦山都沒想到自己還能有進書肆的一天，整個人都有點兒懵。

他下意識往書肆深處瞄了眼，視線越過夥計肩頭，穿透冬日午後空中浮動的塵埃，消失在幽深的書架後，像濺不起水花的深潭。

他忍不住打了個哆嗦。

真大啊！

人生地不熟的，夥計瞧著也不像個好人，鶴哥兒生得那樣好看，萬一被拐子拐走了咋辦？

不行，我得跟進去保護他！

於是秦山立刻有樣學樣，也跟著搓了手，將水漬往舊棉襖上胡亂抹了抹，眼巴巴瞅著那夥計。

夥計給逗樂了，大發慈悲點點頭，“去吧。”

罷了，閒著也是閒著。

“哎！”秦山快樂地往裡衝，渾身上下都散發出難以形容的雀躍。

這可是書肆哇，來來往往那麼多大人都不敢往裡進，可我敢！

他本能地挺胸抬頭，覺得自己已經有些與眾不同了。

一切喧囂和熱鬨都仿佛在踏入書肆的瞬間遠去，秦放鶴深深地吸了一口氣，幾乎能感受到墨味兒隨著血流遊走全身，最終彙聚在胸口，跟劇烈的心跳一起炸成煙花。

他貪婪地注視著那些高聳的書架，那些冷硬的書脊，興奮到顫栗。

這是我的主場。

這裡，有我的前程。