是夜，柳條巷底的破落門戶裡，臥著一隻老狸貓。老狸貓眯著的眼隨瓦片落地聲猛然原睜，身體也立了起來，喵嗚一聲躥出去。一道黑影在柳條巷儘頭沒了，空留地上的泥腳印。老狸貓循腳印而去，不時發出叫聲，把個黑夜都撕撓得陰森起來。柳條巷人白日做苦力，每天隻得歇這深夜兩個時辰，外面的響動愣是沒把人吵醒。再過半個時辰，天上飄起了雪花，起初一兩朵，漸成連片之勢，頃刻之間，天地白了，地上餘那人的腳印和老狸貓的梅花爪印，都被蓋住了。
至冬深處，燕涿城頒宵禁令，一更三點暮鼓擂至五更三點晨鐘響，家家閉戶，除更夫及衙役外，不得在街上遊蕩。打更人跟隨衙役其後，一人執梆，一人執鑼，共分四組，隻走主街，不串雜巷，將燕涿城四四一十六街巷走遍。燕涿城內一十六街巷，正北主陰，風水暢順，聚財寶地，住城中巨賈白家；正南主陽，官運亨通，知府府邸便坐落於此處。其餘官階商賈分組十六街巷內。而百姓則住十六街巷外，破敗的小巷圍著光鮮的府邸樓閣，像貴公子裹著個破布袋子。
此刻一行人行至城北門樓，再走三兩丈，即出主城門。大雪還在下，一行人的衣帽均白了。依稀有沙沙聲跟在身後，花兒停下向後打量，空無一人。再仰頭，雪下得緊，人睜不開眼。
“頭一天打更就遇到這大雪。”阿虺苦笑道：“要像官老爺一樣，俸祿傍身，遭這個罪也值。瞧瞧咱們，擦黑到三更頭，腳走爛了，五文。還不如去白家宅子喂鳥多。”
“司天台說咱這元和七年，五星連珠，主國運昌。呸！還昌！昌的是官老爺！”飛奴抬頭望天相，星無一顆，月亦不見蹤影，北風呼號，講話都聽不清。花兒依稀聽他叨念：“有商隊打南粵來，說那地方常年熱得人起褥瘡，六月卻飄雪霜凍，這哪裡主昌運？”
前頭衙役回過頭來，花兒快走一步跟衙役搭話：“這大雪，您們也不歇腳？”
趁她搭話，照夜叮囑阿虺和飛奴：“在外當值，好些話不能說。萬一傳到哪個耳中，可是要砍頭的。這不是在咱們無人造訪的柳條巷，關上門去隨便說。”
阿虺和飛奴均吐了下舌頭，徹底住了嘴。這個差事來得不易，之前的三個打更人突發惡疾，照夜跟值首好說歹說替他們謀了這個值。照夜謹慎，生怕銀錢不賺一兩，再把命搭進去，孰輕孰重？
換值的時候照夜叮囑花兒：“聽見動靜彆回頭，隻管往家走，聽見沒？你是頭一回打更，算是平安過了。這些日子燕涿城裡夜裡儘是怪事，你彆看到什麼嚇著。”又去叮囑另兩位：“你們也是，卯足勁往家走，彆停留。”
“讓照夜哥哥一說，好像這燕涿城半夜鬨鬼似的。”阿虺在一邊搭話。
“恁大雪，什麼都看不清，也聽不見。”花兒將滴漏放到照夜手中，看了眼漫天飛雪，披風罩在頭頂，招呼阿虺和飛奴：“走吧，不早了。”她平日裡是個機靈多話古怪的，因著第一日當差，總覺得脖頸子有陰風不停地鑽，加之身後像被誰跟上了，就無心打趣，想趕緊回去。阿虺和飛奴速來膽壯，她生怕他們再說出什麼話來給照夜惹麻煩。
“回去路上當心。”照夜又叮囑：“雪大，三更走鬼。”
“走鬼？那要看看兄弟這身板兒鬼近不近得！”阿虺拍拍胸脯，他生得彪悍，饒是碰到野獸恐怕也要讓他三分。瘦小的飛奴則眼珠子轉轉：“不知抓一隻鬼能不能賣上好價錢？”飛奴腦子活泛，什麼物件到他跟前都難逃出去，天上飛的地上跑的哪怕燕涿城城牆上懸賞的，在他眼中都是討生活的根本，暗門走市，能賣當賣。
花兒心知這兩個哥哥是膽大的，對照夜笑一笑，扯著他二人衣袖走出屋簷。從城北門樓走回柳條巷，要經過大半個燕涿城，從走鬼的三更走到走賊的四更方能走到。照夜給了他們一盞燈籠要他們提著照路，風裡雪裡就這一點光亮，被風吹得像飄忽的鬼影。花兒本就害怕，此刻扯緊披風，隻想早些到家。偏偏阿虺和飛奴內急，捂著□□去找地，她隻得站在那裡等。
一聲慘叫穿過風雪落進她耳中，在這大風大雪裡格外瘮人。她頭皮一緊，呼吸都屏住了。那慘叫聲後再沒大動靜，依稀有痛苦的嗚咽聲，而後消失了。
驚慌過後終於鎮靜下來，想上前一探究竟，想起照夜的叮囑，就將燈籠滅了，人躲進一旁房屋夾道的黑影中，大氣不敢出。腦子飛快地轉，去猜測適才那一聲慘叫因何而起，卻眼見月光下雪地裡兩個黑影疾行而過。花兒鬆了口氣，仍不敢動作。心裡祈禱飛奴、阿虺二人快些回來，她怕是撞邪了。耳邊傳來鞋履踩在雪地之上的沙沙聲，越來越近，像一把短刀刮擦她的耳骨，讓她寒毛都立了起來。她感到莫名恐懼，手開始抖起來，下意識捂住自己的嘴。月光噬影，一隻繡著鷹隼的方頭履探出來。垂眼看那人在雪地上飛揚跋扈的影子，身子更向牆壁貼緊。
那口氣憋著不敢吐出來，眼睛去找趁手的玩意兒，總不能輕易束手就擒，好歹要給那歹人留點傷。心裡開始罵起來為自己壯膽兒：殺千刀的狗東西，不得好死的玩意兒，今兒如果被你害了，做鬼也不放過你！
“花兒！花兒！”飛奴的聲音響了，那方頭履頓在那，轉眼消失了。
花兒因著一口氣憋著，臉都快紫了。阿虺的聲音簡直如救命稻草，她長喘了幾次才將開口：“這裡！”到底是年紀小不經事，腿還抖著呢！踉蹌出去，看到阿虺和飛奴，快步到他們面前，急急問：“剛剛可與人打過照面？”
“照面？不曾。這大雪天除了咱們誰還肯出門，要凍死人的。”阿虺說：“咱哥倆個去辦事，差點凍掉命根子！”
飛奴推了他一把：“彆瞎說！花兒好歹是女子。”
花兒沒有心思聽這些插科打諢，扯著他們衣袖子，聲小而語急：“快走！”
“抄小路。”
“大路！”
“小路近。”
“大路安全！”花兒步子急，適才那聲慘叫在她頭腦中揮之不去。三個人很快在雪夜中消失，身後兩雙森綠的眼盯著，盯了許久，轉身亦消失在風雪裡。
進門之時孫婆還在等她，見她渾身抖著，順手扯下她的披風將她推進被窩裡，再去生火給她烤衣服。孫婆沒問她打更是否疲累，見她的架勢就知曉被嚇跑了魂兒。隻是一個勁兒問她：“見到不乾淨的東西了？”
花兒搖頭：“掌著燈呢，沒有。”
“那你這是怎麼回事？”
“太冷了。”
外面傳來枯枝斷裂落地的聲音，花兒一個激靈從炕上連滾帶爬到窗前，透過漏風的窗紙看外頭，黑漆漆一片，什麼都看不到。
孫婆將她從窗前扯到火堆前，摸摸她額頭：“你嚇到了？”
“是那隻野貓。”
“胡說，那隻野貓在巷子裡呆很久了，你不可能被她嚇到。”
孫婆幫她順順頭發，又捏捏她耳朵，嘴裡念念有詞，什麼“妖魔鬼怪莫近身，阿彌陀佛阿彌陀佛...”一套奇怪的法事做完，花兒還真覺得回魂了。裹著被子盤腿坐在木床上，把適才的事一五一十跟孫婆說了。說著說著還給自己正名：孫女兒是真沒怕，當時還想跟個猢猻拚命呢！眼睛一瞪，又道：敲不死這醃臢玩意兒！
“有什麼可拚命的？遇事就跑，不然那些個東西饒是你身強力壯亦是打不過的！更遑論人家都會些江湖把式，你還在攢勁兒，人家已經一個掌風劈死你。”孫婆嚇唬花兒，怕這缺心眼的女娃放不下前一晚的事，再折騰出什麼幺蛾子來：“往後少去茶樓外頭聽說書的胡謅那些江湖故事，忒害人！”
花兒尚在繈褓之中，父母就死了，孫婆無兒無女，就抱她到自己身邊養著。整日饑著餓著，那花兒年十四了，還是瘦小伶仃一個人，孫婆屢屢為此落淚，旁人安慰她：好歹是拉扯大了呢！這些年沒有太平日子，能把人拉扯大已是十分不易。這花兒的性子倒不像一個孤女，整日裡笑盈盈，鬼點子也多，隻有一樣，骨頭硬嘴黑，一般人都嚇不住她。
孫婆真心疼愛她，巷人鄰裡亦喜歡她，吃百家飯長大呢！
她隻睡了一個多時辰，期間孫婆一直為她搓手腳要她暖些。她嘟囔一聲靠在孫婆懷裡，還說了夢話：爺爺回來了！孫婆就說：在路上了，在路上了。
天擦亮她就爬起來準備出去打探一番。照夜剛剛下職，正在孫婆門外候著。見到花兒就將她扯到無人的角落低聲問她：“昨夜趕路回家，可看到什麼？”
“怎麼？”
“城裡死了一個外鄉人，在城北門樓附近的蓮心齋前。”
“怎麼死的？”
照夜手掌在脖子前比了下，見花兒睜大了眼又若有所思，料想她看到了什麼，就叮囑她：“眼下不知死的人是誰，因何而死，你切勿多言。城裡宵禁，敢在那個時辰向外走的人，想必也非尋常人。”
花兒點頭，又搖頭：“倒是看到了...一隻鞋…一隻方頭履。”
“看到了也當沒看見。這世道眼看著亂了，往後還不定遇到什麼事。切忌多管閒事。”照夜打斷她，再三叮囑一番。而後打了個哈欠：“我去睡上片刻，晚些時候去河邊尋你們。”
“好。”
飛奴在河邊尋到一個地界還未被官老爺發現，河面鑿個窟窿能捕魚，回來用火烤了解饞解饑。隻是那路途十分遙遠，他們天剛亮就要出城，擦黑才能回。她去王家叫上銜蟬，臨行前王嬸往她懷裡塞了小半個饃。花兒推拒半晌，最終王嬸急了：“凍死餓死在城外呀？那雪還沒停呢！餓的時候充饑。”
銜蟬也推她：“拿著。昨兒幫差的管家給的，家裡還有。”
銜蟬與花兒同齡，個頭比花兒高些，生得很是秀美，在燕涿城裡亦是能排上名號，總有浪蕩公子哥在巷口踱步，想著一睹芳顏。偏銜蟬哪一個都瞧不上，整日窩在房裡做繡活、練小字，說是開蒙學的東西不能丟，若哪一日還能去學堂，不能叫旁人比下去。
“照夜哥回來了？“銜蟬挎著花兒胳膊，這樣人能暖些。問起照夜時眼朝他家的方向偷瞄一眼。
“回了。說是昨夜裡死人了。”
“城裡隔三差五死人，說到底最後都會一了白了。死人都會一了白了，何況那些被偷走的嬰孩。連日裡風聲緊，我娘夜裡不敢合眼，一直抱著小三弟。”銜蟬歎了口氣：“她有時會說胡話，是想丟了的那兩個了。”
說著話到巷口，飛奴、阿虺已守在那，阿虺還牽著六歲的妹妹阿宋。小阿宋雖是阿虺的妹妹，卻頗有幾分像花兒，都是細瘦的沒長開的模樣。她跟花兒親，見到她就扯住她的衣袖，把手塞進她衣袖裡取暖，花兒也不惱，將她的大袖口包住她的小袖口，以免風雪灌進去，凍壞這個小家夥。一行人向城外走，出城時候看到官兵正在逐個搜查，阿虺小聲道：“又做樣子。”
“這次不是做樣子了。”花兒的大眼朝官兵後背望：“這次的刀開刃了。”
在隊尾排著的是一個商隊，車馬浩蕩開去，燕涿城裡隻有一戶人家有這樣的排場，飛奴看著打頭那匹高頭良駒眼睛放光：“白二爺的商隊回來了。”
白府在京城也有生意，由白二爺管著。他一兩年也不回一次燕涿城，是以城內人知曉他的名號，但見過他人的不多。
“你彆打主意。”阿虺了解飛奴，不定又動了什麼餿主意，與他耳語道：“白二爺的東西動不得，動了要出人命的。”
“他的東西哪來的？不都是咱們身上來的？你忘記叔父怎麼沒的？倒在他家碼頭上，裹著一張破席子就抬走了。”飛奴很恨道。
“那時當家的不是白二爺。”
“都姓白。”
花兒凍得在地上跺腳：“走不走！凍死了要！”她像一個細棍子，腳跺在雪地上那坑兒都比彆人淺些。商隊裡有人認出她，卯足力氣遠遠地喊：“是那吃不飽長不高的花兒嗎？”
其餘人都笑，好像自己都能吃飽長高，花兒呢，哼一聲，臉一扭，走了。
那人又說：“好歹是比去年長開點，去年像小耗子。”
那頂厚轎子裡有人咳一聲，其餘人登時安靜下來，那笑鬨的漢子甚至吐了一下舌頭，轉眼就蔫了。花兒回過頭丟下一句：“該！”扯著小阿宋就走了。
身後的飛奴問阿虺：“轎裡坐的是白二爺不是？”
“瞧那架勢，是了。”
“呸！”飛奴也回身吐了一口，眼睛掃過那打頭的高頭大馬，扭身追了上去。