芫娘的話音才落, 便迎上陸懷熠身邊的陸巡開口：“世子，買雕版木材的人找到了，姓吳, 那木頭販子認過, 隻是……”
“人在昨天落水而亡，被發現的時候, 已經沒氣了，天底下怎麼會有這麼巧合的事？這定然是殺人滅口。”
芫娘的步子忽然在原地僵住。
那些人可以毫無顧忌地害她，自然也能不留情面地對自己的同夥下手。
她好像把事情想得太簡單了。
陸懷熠一進院子, 便正正對上芫娘的目光, 他的眉眼間透著疲憊, 可還是很快彎下幾許：“你什麼時候來的？怎麼不叫人去知會我？”
芫娘搖搖頭，知道他還在強打精神，便將自己的心思匆匆掩住：“我燉了乳鴿湯給你。”
“隻是……已經涼透了, 還是不要喝了。”
陸懷熠勾著唇角，答非所問道：“人還沒抓回來，還要再等一等。”
芫娘點頭：“我知道，我都知道。”
“芫娘, 我還有些沒辦完的事要去辦。”
“先讓陸巡送你回去歇一歇，等我去找你, 好不好？”
芫娘瞧得出來, 如今這事情很棘手。
她乖巧點頭, 很快拎著食盒，跟陸巡離開了北鎮撫司衙門。
薈賢樓已然到了開張迎客的時辰, 芫娘不敢耽擱，忙不迭將鴿子湯放在吊子裡頭溫著，而後便操持起旁的事情來。
薈賢樓中人多, 分工也細，芫娘自然不至於忙到三頭六臂。
時辰順流而過，在芫娘不經意之間便已經過了晌午。
芫娘正覺得站得累了，想要坐下喝口水，就見商老板負著手悠哉悠哉地進了門。
“謔，可真是好香，這吊子裡是誰燉的湯？”
“那吊子裡還能是誰的？當然是小芫娘的鴿子湯。”
“煨了大半天，可不是香極了？”
芫娘笑著當回應，連忙起身朝商老板點點頭。
商老板便也捋捋胡須：“我來正是要找芫娘說些話。”
“這幾日宮裡頭有主子娘娘茶飯不思，想請咱們薈賢樓去侍奉幾日，芫娘進薈賢樓已經有些時日了，這次便跟著幾個老師傅進宮裡一回，如何？”
大家都三三兩兩地點點頭。
“讓小芫娘跟著上一回宮裡頭，往後也就輕車熟路了。”
商老板這才又側目望向芫娘：“大抵就伺候六七日，白天進宮，晚上宮門下鑰之前就回來。”
“多謝老爺子，我正想進宮裡去見識見識。”芫娘目光微頓，最終慢吞吞地點下了頭。
商老板見事情都已經妥當，便也點下頭：“宮裡頭的事情若是有做不來的，問問幾個老師傅，他們進宮的次數多，都能照顧你。”
芫娘勾了勾嘴邊的笑意，朝薈賢樓的師傅們道了謝。
她想要進宮，想要在天下揚名。
隻不過現下，她更想陸懷熠帶著好消息來找她。
然而，直等得時辰都過了午後，那吊子裡的湯也快熬乾了，芫娘卻還是沒能等到陸懷熠的消息。
她放心不下，才一忙完薈賢樓中的事情，便又趕著往北鎮撫司中去。
然而陸懷熠不在北鎮。
芫娘暗自思忖片刻，記得陸懷熠先前還提到要尋謝家去找些線索，便轉了身，掉頭往謝府趕去。
誰料才到謝府敲開門，老管家看清是芫娘來，便朝著芫娘拱了拱手：“薑小娘子是來找盼星同我家小姐？”
“小娘子有所不知，我家老爺同公子奉詔去應天，已經帶夫人和小姐走了好些日子了。”
“應天？”芫娘眉頭微皺，“怎麼會突然去應天呢？”
北直隸有順天府，南直隸有應天府，這兩地隔著兩千多裡路，絕非一朝一夕能趕到的。
如今就算是去追，恐怕也追不上了。
“那陸千戶他們也沒有來過？”
老管家不禁搖搖頭：“陸千戶他們如何會來？”
“這宮裡頭的詔書下得急，老爺趕著到南直隸上任，自然走得匆忙。”
“說來也怪，那頭我家剛被指到應天赴任，這頭公子便也受命要編纂典籍，一道兒往應天去了。這一路山高水遠，老爺一任少說也要三年五載，若是再往長，那也說不大準。”
芫娘皺住眉頭，隻好急急道謝，有些失落地回積香居去。
她找不到他了。
也沒辦法告訴他進宮的消息。
即便入夜，芫娘還是躺在床上輾轉反側。
她不習慣沒有他，但她知道，謝府離京是件棘手的事，如今所有的線索都指向了不利的方向，他一定也是在忙著尋找辦法。
他們都在不停地拚搏，他會帶回來好消息的。
芫娘緩緩閉上眼。
她也要平心靜氣地做好她的事，絕不能在這種時候慌亂。
旦日一早，芫娘聽了老孫幾句交代囑咐，便跟著薈賢樓一行朝宮中進發。
引車的馬兒一路小跑，車中卻很安靜，半點不似當初到英國公府裡頭做螃蟹宴之前那樣熱鬨。
馬車很快通過盤查，沿著甬道進宮。
芫娘透過馬車車簾偷偷往外張望，頓見滿目紅牆連綿不絕，高台樓閣，層疊黃瓦，實在威嚴雄壯，和她夢裡頭那個開滿了紫藤花的地方一模一樣。
馬車又走了不遠，便徹底停下來。
薈賢樓一行人下車受了盤查，終於步行著朝膳房走去。
芫娘才走了沒多遠便覺得有些暈乎。
這裡的甬道連著甬道，紅牆覆著紅牆，中間串聯著數不清的門。
若是將她一個人留在此處，她定是要迷路的。
她連忙低下頭，快步跟緊薈賢樓旁的師傅們。
宮中的膳房與宮外的又不大一樣。
這裡的每個灶尋常專做一到兩個菜，都有配好的切菜板，掌灶的師傅與做刀案的小廚像是固定的搭配，隻為著將那菜呈現到極致。
芫娘跟著旁的師傅們將自己的東西都治療，隨即便商量起飯菜的食譜來。
這回進宮，全是因為中宮娘娘食欲不振，才特地要尋宮外的廚師們來換換口味。
大家列次分好了要做的菜，芫娘便去準備飯後的甜湯。
冬日裡氣候乾燥，也難免會有脾胃不和茶飯不思的時候。
若是還一味準備些甜膩又難克化的點心，想來就不大合時宜。
她便索性準備了一道流食。
宮中上好的雪梨酥脆多汁，去皮切成不大不小的丁塊，便可以泡在水中備用。
新鮮的馬蹄也要洗乾淨泥漬，刮掉上面的老皮，切作同雪梨一樣大的丁。
這丁的大小頗有些功夫在裡頭，若是太大，便失了膳食最精致的要領，但若是切得太小成為碎末，在湯水中隨便一頓，便難免煮成一鍋稀爛的糊糊。
正要不大不小，既不費嚼，卻也不至於失儘食材原本的口感，才算是正正好。
此外，泡發的銀耳也要摘乾淨，切成碎末，加水入鍋，用小火慢慢熬煮。
細碎的銀耳在火力下很快便燉出膠質，成為濃稠卻不膩口的湯底。
等到銀耳在沸騰的鍋中翻滾上幾個來回，再將冰糖合著方才切好的雪梨馬蹄一道兒撒進鍋中。
將銀耳馬蹄露盛進碗中，再撒上一撮乾桂花，更是滋味馥鬱，口感清脆。
一碗甜湯顏色白淨，氣味芬芳，雪梨清甜，馬蹄脆爽，冬日喝更是沃肺融心，止咳清痰。
芫娘小心翼翼地將甜湯俸給傳菜的內監，又學著旁的師傅將餘下的吃食拿出封存，留以驗毒。
眼見得內監女史們魚貫而入，芫娘沒來由地緊張起幾分。
雖說自來到順天之後，她招待過得客人早已經是數不勝數，其中也不乏似陸懷熠這般“惡名在外”之輩，但像中宮娘娘這樣尊貴的，倒還真真是第一回。
好在隻過了半個時辰，傳旨的內監便順著方才離開的方向走回來。
中宮娘娘打了賞子，聽聞芫娘是個女子，本還欲接見一回，隻是被旁的事情打攪，故而便吩咐內監們帶第一回進宮的芫娘在宮中逛逛。
大家忙不迭跪下謝恩，打量著芫娘的目光也變得多出幾分豔羨。
畢竟大家雖出入宮禁多遭，卻從未有一人能得如此的殊榮。
芫娘也跟著大家磕了頭，隨即便跟著宣旨的老內監朝外頭走去。
宮裡頭實在大的很。
從乾清宮一路沿著中軸線往後走，芫娘腦海裡除過震撼，便隻有更震撼。
大殿高聳雄偉，將所有人都襯得格外渺小。
更有甚者，晌午時順天便飄起雪來。
紅牆和黃瓦都蓋上了一層潔白的厚被，雪花連拈成片隨風而落，滿眼金門朱殿，被裝點得靜謐又莊嚴。
芫娘跟著老內監朝前頭走，覺得下過雪的皇宮又變得同早晨來時不大一樣了。
可惜她今日腦海裡還思量著快些出宮去找陸懷熠，不然一定要耐著性子好好逛上一逛的。
老內監話不算多，但還是時不時同芫娘搭兩句腔。
直等得兩個人繞過幾道門，風雪也越發大起來，芫娘正想請老內監帶她回去，便見那漫天風雪中好似有個人影。
老內監順著芫娘的目光望了望：“那是英國公世子，唉，應該說那是以前的英國公世子。”
“姑娘在宮外不該沒聽過，如今英國公已經削爵了。”
芫娘眸子一縮，連忙追問：“他怎麼在宮裡？”
“還能因著什麼？昨日一道彈劾的折子惹怒了陛下，陛下要判英國公流放之刑。”
“世子昨日就進了宮想求見陛下，可惜陛下不願見他。”
芫娘蹙眉，有些不可置信：“他跪了一夜？”
老內監輕歎：“正是，不過就算再跪上一天一夜，陛下也不會出來的，陛下正煩的緊，恨不得將人趕緊趕出宮去。”
“攤上兆奉陳案，若是旁的人隻怕早就滿門抄斬了。如今陛下是看在長公主的面兒上，才隻削爵流放英國公，已經算是皇恩浩蕩。他再這麼強下去，隻怕是連錦衣衛的那幾口俸祿也要吃不上了。”