紅芍端著一盆蹺腳牛肉上桌, 謝安朔和阿正一時都沉默了。
雖說是蹺腳牛肉，但其實沒擱什麼正經的肉。
裡頭大都是牛舌牛肝，牛蹄筋牛脊髓一類的附件, 隻不過比著翹腳牛肉的做法煮了, 再擱了些白崧, 還是芫娘捯飭下水的產物。
蹺腳牛肉本是用牛骨和好幾種藥材吊了湯底, 燙出來的食材，自然也更要“原汁原味”些。
隻不過不同於毛血旺的重油重辣, 這翹腳牛肉湯清，瞧著甚是鮮美, 芫娘還沒能調出個滿意的味道, 故而隻能算是個半成品。
原本是比著西南的吃法，還可以拿辣椒碟用來蘸著吃，吃起來還順口一些。
可惜紅芍打一開始就沒想讓謝安朔好好吃飯，故而那料碟自然也省去了。
紅芍將蹺腳牛肉往謝安朔面前一推：“我們積香居裡沒有什麼山珍海味，還請謝公子不要嫌棄我們一番美意, 一定要嘗一嘗。”
阿正睨著紅芍，仿佛一時就要發作，恨不能立時走進後廚去把芫娘找出來。
可謝安朔很快便拽住了阿正：“坐下。”
眼見阿正忿忿落了座，謝安朔方衝著紅芍輕輕點頭。
他伸著筷子，慢慢夾起一塊牛肝喂進口中。
牛骨湯的鮮和藥材的濃厚登時撲面而來，但緊接著, 牛肝的那股腥臊味便蓋過了原本所有的味道，迅速在口中蔓延開來。
謝安朔的眉頭越蹙越緊, 緊接著便犯起一陣惡心。
他掩著唇低了低頭，眼中沁出點淚花，神色再也不見了往日的淡然, 隻能使勁克製住自己想吐的欲望。
一旁的阿正見狀，壓下去的火又燃了起來：“公子，我看咱們就是在這等著，那薑小娘子怕也是不會出來的。”
“從前您跟著老爺夫人遠遷西南，哪怕是鹹菜清粥食無肉，也沒曾吃過這種東西，如今您又哪能吃的慣呢？”
“無妨。”謝安朔搖搖頭，“再等等。”
“若不是她咬我，我們到現在還以為蘭序是病故的。”
“當初將這薑小娘子嚇得夠嗆，如今人家自然也不會平白無故為難我們。”
既是來賠禮道歉，他便沒曾想過擺什麼架子。隻要能早一日找到蘭序的下落，這又能算得了什麼。
這世上吃牛肝牛肚的人多的是，比起蘭序流落在香海吃過的苦受過的罪，眼下的困難實在是不值一提。
興許對當初孤零零流落異鄉的蘭序來說，能在眼下這般濃寒的深秋吃上一碗熱乎乎的肉湯，已然算是意外之喜了。
他又哪裡來的心思在這裡挑三揀四？
謝安朔垂了垂眸子，饒是滿眼難捱，卻仍兀自夾起一筷子嘗吃起來。
躲在門後本還偷著樂的紅芍，至此不由得縮了縮眸子。
這麼腥氣的玩意，竟還逼不走這位高門顯貴的謝公子？
紅芍撇撇嘴，一時便又開始犯難。
俗話說伸手不打笑臉人，這位謝公子有理有據，她總不能不由分說地將客人趕出去吧？
可他就這麼呆在店裡，她不把芫娘請出來，卻也實在是說不過去。
正思索間，店裡忽然走進一個人來。
紅芍滯了滯，隻能拋下方才的思緒，忙不迭迎上去招呼：“客官第一次來積香居？想吃些什麼？”
來人並不搭理紅芍，隻兀自在積香居裡四下打量幾圈，方懶洋洋地問：“你們這店裡可能做點心單子？”
紅芍朝著來人打量兩眼，見得此人體型臃腫，五短身材，膚色生得黝黑，臉上的橫肉中間堆著一對眯縫眼，一張大嘴下頭則是圓下巴，沒來由得能叫人眼前浮現出一條鯰魚了。
她雖心下犯了幾分嘀咕，不過面兒上卻未曾表現出半分，她隻熱絡地勾起笑意：“客官放心，尋常的點心都能做，若有旁的特殊點心，我去請我們掌櫃瞧瞧，隻要一陣功夫也能給您答複。”
來人撥弄了幾下自己的衣裳，隨即在店中坐了下來，鼻孔朝天道：“我手上有比衙門裡頭的大單子，要給翰林院衙門裡官爺們貼秋補。”
“還不趕緊去，把你們掌櫃的叫來？”
紅芍瞥一眼一旁的謝安朔，隨即便要往院子裡去找午睡的老孫。
然而還不等紅芍回去，芫娘便已經循著吵吵嚷嚷的聲音走到了前頭：“不知客官是要做什麼點心？”
鯰魚佬見芫娘才是個半大小娘子，不由得滿眼狐疑：“我方才說過了，我要見你們的掌櫃。”
“你們聽不懂？”
芫娘輕笑：“我就是掌櫃。”
“你？”鯰魚佬聞言，這才大發慈悲地睜了睜眼，滿臉狐疑地望向芫娘，“就你這麼一個毛都沒長齊的丫頭片子？”
紅芍聞言，登時被惹得皺起眉頭：“你怎麼說話呢？”
芫娘卻賠了個笑，將紅芍拉到自己身後。
如今雖然諸事不順，但生意是生意，生活是生活，她還是分得清。
故而即便是面對對這一番夾槍帶棒的質疑，芫娘也並無甚太多反應：“我年歲不大，但這積香居的的確確是由我管著。”
“您要的點心，但凡我說能做，甭管是要十盒還是一百盒，都必能給您交出來。”
“果真？”鯰魚佬挑了挑眉毛，隨即拿出一個錦盒，“聽說你們店中那荷花酥有名，可能做個大單子？”
“自然可以。”芫娘點了下頭，“都拿盒子給您按格盛好，穩穩當當給您送過去。”
“盒子也是可以換的，給您盛大紅封子的也行。”
鯰魚佬暼了瞥，方道：“都有什麼餡？且拿一塊，給我嘗嘗。”
紅芍便撚了一塊出來：“豆沙的，棗泥的，蓮蓉的都有。”
鯰魚佬三兩口吃完了，仿佛甚是滿意，隨即遞上錦盒：“那每種餡料都來三十盒，細細包了。”
“今日我付定金，等你們做好了貨，五日後我來收，送到指定的地方，我就付你們剩下的一半錢。”
“我們衙門裡頭每年春補秋補都是我來采，這一回做好了，往後少不得財源廣進。”
芫娘點點頭，依言打開錦盒，忽然嗅見一股沉水香。她輕輕蹙住眉頭，緊接著就望見錦盒裡頭躺著的厚厚一遝五兩的銀票。
用這麼多錢來買點心，不亞於使騾車拉個食盒子，屬實是過分誇張了。
難不成到了順天府，這錢就不值錢了？
她抬起頭和紅芍對視一眼，紅芍瞧著錦盒裡的銀票，也仿佛頓時讀懂了她的意思。
紅芍忙不迭上前，同鯰魚佬攀談介紹起點心來：“客官有所不知，一百盒荷花酥，滿共也就四五十兩銀子，二十兩定金足矣，哪裡用得上這麼多呢？”
鯰魚佬聞言，便也撇撇嘴：“哦，是我方才數錯了。”
他說著，便將銀票都拿出來，沾著口水抽出四張留給芫娘。
芫娘見狀，便越發生疑。
官府中人自有氣派，就算是不講規矩，也斷不該如此市井氣。
更何況，一個長年采買點心的人，怎麼會不知道點心價格幾何，定金該是什麼數量呢？
芫娘留了個心眼，趁著紅芍和鯰魚佬說話，連忙不動聲色地伸手撚起銀票摸一摸，又迎著光瞧了瞧。
誰知不瞧不要緊，一瞧才發現這銀票又薄又透，儼然和從前見識過的一樣，是張假的銀票！
先前那些送進鳳翔樓的假銀票，如今竟然又冒出來了。
芫娘一把叩住盒子，很快冷靜下來：“客官實在痛快，荷花酥我們是能做的，隻不過我們店中平日還要散賣，按您說的五日恐怕做不完。”
“不然您受累，到彆家再問問？如今做荷花酥的店子多，不止我們一家。”
鯰魚佬見狀，頓時黑了臉：“怎麼？方才應了單子，現下又不想做？你們這是出爾反爾？”
“方才該不是昧了我的銀票了？”
他滿目凶光，說著就在店中吵嚷起來，食客們也紛紛朝他瞧去。
鯰魚佬正要再提著嗓子喊兩聲，便見一根筷子從一旁飛來，不偏不倚砸在他腦門上。
鯰魚佬一愣，頓時目露凶光，瞪向筷子飛來的方向。
阿正立在一旁不緊不慢，手中還甩著另外一支筷子。
“對不住，我的筷子沒拿穩，掉你那了。”
“我家公子讓我問問你，翰林院何時發了秋補？還讓我問問你，既是翰林中人，緣何不來見過同僚？”
鯰魚佬一愣，方覺自己竟是李鬼碰上了李逵。
他一把奪過芫娘手中的錦盒，二話不說就要奪門而出。
可惜阿正還是更快他一步，眼疾手快便伸出腳將他絆了個趔趄。
不等他起身，阿正又順勢便舉起條凳垮在他頸後，將他卡得再也翻不過身來。
阿正居高臨下地望著鯰魚佬果真成了掙紮的肥魚，便忍不住踢上一腳：“如今可真是什麼人都敢冒充翰林門生了，你也不攬鏡子照一照自己的模樣。”
周遭看熱鬨的人越聚越多，果然沒過多久功夫，官差便循著動靜圍繞過來。
周遭頓時安靜下來，芫娘這才定睛瞧了瞧。
來的並非五城兵馬司的官差。
陸巡跟在一眾開路的旗官身後，扶著腰後的刀，神情肅穆，不苟言笑。
芫娘一怔，視線便瞥見了陸巡身後的那個人。
陸懷熠穿著一身飛魚服，人五人六地進了積香居的門。
看熱鬨的人見到錦衣衛，頓時化作鳥獸散。
打頭的旗官便問道：“怎麼回事？”
芫娘面無表情地福下身子：“官爺，是幾張假銀票，被我瞧穿了。”
“銀票還在他手裡，諸位官爺拿出來瞧瞧便知。”
陸懷熠瞧著芫娘裝不認識他，便也隻輕輕“嗯”一聲，便將目光挪開了。
他俯下身瞧了瞧地上的人，抽過他的錦盒打量一眼，便忍不住拍拍他的腦袋：“鳳翔樓都抄了，如今四下都是釘子，你們還敢頂風作案？”
“賊膽挺大？”
言罷，旗官們隨即上前將人製住。
至此，陸懷熠方慢悠悠環顧一周，最終將視線落在謝安朔身上，慢慢勾起唇角：“方才的事，想來謝公子都瞧見了。既然瞧見了，那恐怕還得配合配合。”
“陸巡，備馬，請謝公子到咱們北鎮喝杯茶。”