好不容易等到五兄六兄回來,時歸自是高興。
她又得知另外幾個阿兄都在司禮監，便央著阿爹把大家都叫來，難得一家人這麼齊整，總要一起吃一頓飯吧。
時序因她的用詞怔愣一瞬：“一家人？”
時歸正走在時五和時六中間,左手一個五兄,右手一個六兄,實在沒有第三隻手，便隻能委屈阿爹了。
她嘻嘻笑著：“難道不是嗎？阿爹有那麼多能乾的兒子,還有我這樣貼心的女兒，阿爹真是好福氣呀！”
“嗤——”時序忍不出笑出聲。
他本想反駁回去的,可話到了嘴邊,又心頭一動，不動聲色地搓了搓指尖，將餘下的話默默吞回去。
左右不過吃一頓飯，人們再忙，也耽擱不了多長時間。
傳話的人很快回來，說幾位大人很快就回，隻除了時三大人,前不久被暗牢那邊的人請去，好像是北地的公主一直鬨騰著不舒服,也是怕她真出事,無奈請時三大人幫忙看上一眼。
正值初春，天氣還有些微涼。
幾人都不是那等貪圖口腹之欲的，也就時歸能選一選。
碰巧京外的莊子裡送來了新采摘的蔬果，還有幾隻家養的幼兔，不如將兔子打理好，做一鍋兔肉鍋子吃。
等把鍋子裡的兔肉吃完了,再往裡涮菜，彆有一番風味。
隻是說著，時歸嘴裡就分泌出了唾液。
見狀，旁人哪裡還有不允的。
沒過多久，時一他們就回來了。
趕在開飯前，時三也是匆匆趕到，看時序不在，忍不住跟大家夥吐吐晦氣：“那什麼赫連來的公主，可真是招人嫌。”
“獄卒來報時，說赫連公主氣息奄奄，渾身抽搐，嚇得我還當她犯了病，就要在牢裡蹶過去了。”
“誰成想到了才發現，人家正好整以暇地坐在婢女身上，除了後肩有些鈍感，根本不見其他問題。”
“合著就是裝病耍人玩呢！”說起這話，時三也是氣笑了。
後來他從獄卒口中得知，赫連公主被抓了兩個時辰，“犯病”的次數超過三回，頭兩回請了獄醫，對方也沒看出問題。
不然他們也不會想到，要勞煩時三親自過來。
時三陰森一笑：“不過沒關係，我臨走前給她紮了針，想必接下來幾個時辰裡，她會發現自己的身體越發僵硬，連嘴巴也說不出話來，我倒要看看，她還怎麼叫喊折騰人。”
說完，他抬頭，正撞進一雙雙複雜的眸子裡。
時歸蹲坐在幾人中間，面上僵了僵，看三兄的目光移來，趕忙道：“兔肉鍋子是不是準備好了？快快，我們先去吃飯！”
隨著幾人在後院的亭子裡落座，時序也尋了過來。
臨近傍晚，坐在院裡已經有些涼意了。
然等兔肉鍋子一燒起來，升騰的熱氣頓時彌漫了整個亭子，又香又暖和，足以緩解傍晚的寒意。
時歸到底
年紀小，總喜歡些刺激新鮮的口感，像冬日裡常吃的鍋子，要麼就是辣的，要麼就是酸的。
她寧願辣得直喝水，也一定要吃辣鍋，依著她的說法：“就是要辣出一身汗才爽快呢！”
顯然，時序無法理解她的這種爽快。
不光是他，連時一幾個，也習慣了各種清淡口味，連吃餃子蘸醋這種，於他們也是少見的。
以至像今日這般圍爐吃鍋子的時候，廚房都會準備兩口鍋，一隻小鍋裡煮沸騰騰的紅湯，另一隻鍋裡隻撒了點鹽巴和枸杞，連蔥薑等調味料也無。
雖然時歸不明白這樣還有什麼好吃的，但對於常在宮中行走的人來講，蔥薑蒜等味大的調味料，那是完全不能碰的。
畢竟總不能跟貴人一張口，就是滿口的嗆味吧？
哪怕到了時序這個位置，他早沒了諸如此類的困擾，但多年的習慣與他自身喜好之下，他也很難再生出什麼改變之意。
最多是在時歸舉著筷子圍著圓桌跑了一圈，踮著腳，就為了讓他嘗一口麻辣口味的兔肉時，他才會欣然答應。
“咳咳咳——”時序強迫自己咽下這口肉，隻覺一股濃鬱的辛辣氣直衝天靈蓋，終抑製不住地劇烈咳嗽起來。
旁邊遞來溫水，他抓起茶盞一飲而儘。
隨後又連吃了兩顆酸梅子，才算把那股辣味掩去。
等他緩和得差不多了，扭頭一看，果然就見小女兒滿目擔憂，見他看來，又是懊惱道：“我就是想讓阿爹嘗一嘗……”
這回煮辣鍋的辣椒是關外商人帶來的，比尋常辣椒都要香，而兔肉也被處理得恰到好處，沒有一點腥膻，丟進鍋裡煮上片刻，肉質又脆又嫩，實在美味。
若非二者趕到了一起，時歸也不會非讓阿爹嘗嘗。
她還特意把兔肉在清水裡涮了涮，隻留了薄薄一層紅色，怕的就是阿爹受不住。
哪成想……
時歸生自己的悶氣——
以後再也不吃辣鍋子了！
時序一眼就看出她內心所想，抬手拍撫道：“我知道阿歸也是好心，再說家裡難得吃次鍋子，大家都儘興才好。”
“好了，彆多想了，你看你兄長他們也都眼巴巴的，也給他們每人送一點嘗嘗吧。”
時歸的注意力瞬間被轉移，確定了阿爹確實沒關係了，又吧嗒吧嗒跑回自己的位子，依次給其餘人夾了一筷子。
“大兄吃！”
時一：“……好。”
他們吃辣的能力根本不比時序好多少，隻是不想接二連三地咳嗽，白叫小妹內疚，便隻能一小口一小口地撕咬著，不過一指長的肉條，愣是吃了好半天。
幾人剛放下筷子，就聽時歸期待問道：“兄長們吃著可還喜歡？要不要再來一點！”
時四忙不迭拒絕：“不用了不用了，我們挺、挺喜歡的哈……再來點就不必了。”
時歸雖是遺憾，但也不是看不出他們的勉強，隻好不再強求，轉細細想著，
有什麼東西是微微酸微微辣，什麼滋味都隻是微微，又能讓阿爹和兄長們容易接受的。
飯後，下人們將亭子裡的鍋碗收拾乾淨。
主子們則三三兩兩地靠坐著，並無就此散場的意思。
因時五時六剛從北疆回來，少不得多問問他們這幾年的情況，兩人跳過許多凶險，多是講了些當地的風土人情。
北疆與北地同在大周北部，兩地正好毗鄰。
北地乃是北周建朝後收回的，北疆就一直都屬大周疆域，也是抵禦北狄的最重要防線。
這幾年北疆不太平靜，朝廷難免多有憂心。
除了接連派遣將軍監軍外，司禮監也暗中派了人，一為搜集當地情報，二來也方便喬裝打探疆外之事。
因涉軍情，北疆的情況不便在家裡說。
但與之相鄰的北地，兩人也略有耳聞，恰逢赫連部落來朝，時歸也在意著，不妨挑挑揀揀講一講。
時五認真回憶著：“北地這幾年倒沒什麼異動，就是兩年前有幾個部落之間起了點小衝突，也很快就平息了。”
“在十八部之中，屬萬俟部落最是鼎盛，他們本就有著當地最大的領地、最多的兵馬，後來又尚了皇室公主，得了大周的支持，在很長一段時間裡，都屬說一不二的霸主地位。”
“反是這回來朝的赫連部落，真論起來，還是最近三五年才興盛起來的，如今也隻屈居於萬俟部落下。”
“這樣說來，也難怪他們一心想著尚公主了。”
時歸打起精神：“這話怎麼說？”
無需時五解釋，便是時四都聽懂了這之後的算盤。
時四接過話來：“阿歸你想，萬俟部的公主隻是當今聖上的庶妹，倘赫連部落求到了非嫡但長的大公主，聖上又會對誰更看重些？有大周的支持在，他們才好儘快彌補與萬俟部落的差距，日後誰掌北地的話語權，那更是難以定論了。”
時歸恍然大悟：“原來如此，那赫連王子豈不是就賴上了茵姐姐，說什麼也要與她結親了？”
“不行不行！”這個想法讓她渾身一激靈，整張臉都擰巴了起來，“那赫連公主一看就是個驕橫的，想來她的兄長也不是什麼好的，若讓茵姐姐嫁過去，那就是進了火坑了！”
“阿爹——”碰見這樣棘手的事，她下意識求助最信任的人，手腳並用地爬到他腿上，仰頭眼巴巴地瞅著。
時序反手拖住她的後背，沉吟道：“這事說到底，還要看陛下的意思，若陛下咬死了不同意，任憑赫連部落的人怎麼說，也帶不走大公主的。”
“我知道阿歸的意思，但也隻能是在陛下面前提一提，到底有沒有用、有多少用，就看陛下的想法了。”
時歸理解：“嗯嗯！”
“大公主若實在抗拒，不妨也去求求皇後娘娘，陛下對娘娘還算敬重，若有娘娘幫忙說和，事情轉圜還多些。”
“那我明天就找湘湘說，讓她跟茵姐姐說一聲。”時歸問，“那能不能也讓湘湘幫幫忙？”
時序微微點頭：“可以是可以，但也無需太過生硬，畢竟這不僅是兩人之間的親事，更有其他因素在。”
時歸了然，小大人般歎一口氣：“那就先試試吧。”！