待楊元興回來，已是晌午之後。

他帶著滿臉興奮進門，頭一回對時歸和顏悅色：“你且把你昨晚的夢跟我仔細說一說，任何細節都不要落下，還有你娘死前交待你的，全都告訴我。”

“……好。”

真真假假，時歸隻挑著楊元興喜歡的聽，將他的功勞誇得無限大，又言之鑿鑿道：“娘親說是城西，那阿爹一準會在城西等著我們。”

“好好好，最好真是在城西，也不枉費我這一路的辛苦，若不然……”楊元興沒說完，隻眼中閃過的寒光叫人不寒而栗。

就這樣又在客棧休整了半日，轉天大早，舅甥兩個不等天亮就趕到城北，隻等城門一開，做了那第一批出城的人。

因著那天夜裡的事，時歸心存警惕，之後一路多數時間保持著清醒，就是夜裡也不敢睡死，唯恐睜眼被賣去煙花之地。

隻是她舊疾纏綿甚久，身子到底單薄了些，又是連著趕了四五日路，到後頭免不了精力不濟，硬撐著跟在楊元興身後，實則神思早是混沌了。

直到二人抵達京城，隨其餘入京的百姓被攔在城門口。

楊元興頂著寒風苦等半日，嘴上心裡罵了無數遍，轉身時一個不小心，一胳膊頂在時歸腦袋上，直將她撞了個跟頭。

楊元興卻隻是斜眼看了看，雙手揣進袖口裡，縮頭縮腦地往前走了一步。

後面的婦人本不欲多管閒事，隻看時歸半天爬不起來，前頭的男人又沒有一點幫忙的意思，想到自己年歲相當的女兒，一時不忍，彎腰扶了一把。

婦人低頭一看，被時歸鐵青的臉色嚇了一跳，再摸一摸她露在外面的手，又是凍瘡又是裂口：“哎呦可憐見的……”

她忙回身，從丈夫那裡要來暖手的湯婆子，不由分說塞進時歸懷裡。

時歸手上一陣密密麻麻的刺痛，下意識將湯婆子抓緊，好半晌才抬起頭，細細說了一聲：“謝謝……”

不等婦人回應，城門忽然湧出一隊重甲兵士，面容肅整，策馬而過。

排隊等著檢查的百姓匆忙讓路，仍是被揚塵撲了滿身，外地來的不知情況，一些總在京城內外來往的偏是面露驚絞。

重甲兵來去皆疾，隻留下無數議論。

“這莫不是……”

“可不正是司禮監的甲兵！”

此話一出，眾人面上駭色愈深，有那膽子小的索性直接閉了嘴，又怕說了不該說的惹禍上身，掩面往旁邊躲去。

幾個特殊字眼鑽進時歸耳中，叫她猛一激靈，不覺側目看去。

便是楊元興都好奇地左右打聽：“兄台可識得那些貴人？我從外地來，尚不識人，還請兄台賜教一二，也省得衝撞了貴人……”

有人不理會他，自然也有那好事的。

“那你可是問對了！若說這京城裡最不能衝撞的，當屬司禮監諸列！”

楊元興暗歎一聲：“可是剛剛騎馬的那些人？兄台可否能多說兩句？”

時歸趕忙上前兩步，唯恐聽漏了隻言片語。

“說起這司禮監，不得不提的便是那位掌印大人，莫看其宦官出身，如今備受器重，手握重權，又有甲兵調遣，上至朝廷大案，下至家宅陰私，隻要是這位大人想知道的，便沒有能藏住的，一句話就能把人祖宗八代查出來！”

“可不止這些！聽聞司禮監掌印手持天子劍，掌先斬後奏之權，上斬諸侯下誅庶民，雖無品階，可就是首宰見了他也要以禮相待……”

“還有還有——”

哪怕早知曉掌印是個不得了的，猛從旁人口中聽聞，時歸還是暗暗咋舌。

也不知是誰提了一句：“你們說的這些都不重要，真正該記在心裡的，應是敬畏戒備，若有朝一日真見了這人，我隻勸你們能躲多遠躲多遠。”

“此話怎講？”

“嗬。”那人冷笑一聲，“你們難道不知，與其赫赫威名相對應的，乃其狠厲手段？隻說去年一年裡，司禮監就抓了上千人，且不說有沒有損傷，隻活著出來的，尚不足雙數，敢問剩下的都去哪了？”

“說什麼代天執法，隻怕是以權謀私，暗泄私恨罷了！奸佞之輩，早晚有受製裁的時候！”

話音一落，周圍人不覺倒吸一口涼氣，

有那心直口快的，失聲說道：“你不要命了！你你、你不想活莫要牽連我等，呸呸呸，我可是什麼都沒聽見——”

說著，男人快步遠離此地，看他離開的方向，那是連城門都不打算進了。

在其之後，另有七八人有了相同舉動。

反是最初直言不諱的人梗著脖子：“說便說了，大不了一死！”說完，他挺直胸脊，撥開擋路的人，顧自走向城門。

其餘人面面相覷，或是不相信，或是心有顧忌，終是三三兩兩地散開。

楊元興聽得囫圇，雖也對這素未謀面的司禮監掌印生了畏懼，卻並不覺得會與之有所交集，隻當聽了個熱鬨，砸麼砸麼嘴，趕緊跟上檢查的隊伍。

時歸早有心理準備，要說害怕自然是有，但也不算意外。

她晃晃腦袋叫自己清醒些，最後抓了抓手裡的湯婆子，回頭將其還給好心婦人，又鄭重道了謝，這才追上楊元興去。

京城重地，城門檢查容不得半點差錯，這也是檢查隊伍始終緩慢的緣由。

時歸他們是辰時到的，前前後後等了足有三個時辰，連楊元興手腳都有些僵木，好險趕在天黑前排到他們。

檢查的士兵仔細看過他們的路引，又詳細盤問了入京的目的種種，連帶著楊家家在何地、人口幾何，事無巨細，全記錄在冊子上。

等他們查過楊元興和時歸身上都沒有禁物，這才分給他們一支竹簽，用作之後半月裡京中行走的憑證，若是半月後他們還要在京城逗留，便要去衙門檢閱，其間無數要準備的東西暫且不提。

眼下兩人終於入城，才一進去就被道路兩側的商販攔了去路。

好在這些商販知道錢是在大人身上，隻簇擁在楊元興身邊，時歸被遠遠落在後面，一時無人問津。

時歸始終注意著楊元興的動向，見他沒工夫注意這邊，手心不覺攥緊，在看見他被拉去看東西時，緩緩吐出一口氣。

下一刻，她埋頭竄進人群中，奔著與楊元興完全相反的方向，一路狂奔。

為了從楊元興身邊逃離，時歸用了全身的氣力，也不管後面有沒有人追趕，隻是不顧一切地往前衝，直至她渾身失力，這才一頭栽倒進巷子裡。

長時間的奔跑下，時歸呼吸急促，整張臉脹紅，渾身泛著不正常的熱度。

但當她環顧四周，確定周圍完全沒有了楊元興的身影後，她還是忍不住扯了扯嘴角，露出數日來最輕鬆的一個笑。

成功了！

從楊元興身邊逃離，再不用擔心被發賣了去。

時歸原先還不知如何甩開對方，哪成想一進城就給了她機會。

哪怕仍是前途未卜，她還是高興得不行，放任自己癱軟在地上，慢慢等待手腳恢複知覺，再撐著牆面站起來。

時歸搓了搓臉頰，看著嘴裡呼出的白霧在眼前凝聚又消散，向著巷子外踏出一步，眼前豁然開朗。

時值傍晚，街上行人較白日少了許多，沿街商販也收拾起攤位來。

時歸跟著楊元興走了這麼些時日，經過的大城小城多是在走馬觀花，楊元興便是有千百般不好，但這一路的行程也確實全是他來規劃的。

如今時歸孤身一人，又要防著不懷好意的人，又要自行辨彆方向。

她雖勉強能分出東西南北來，但並不知該往哪個方向走。

她隻是依稀記得，掌印的住處有兩個，一個是官家分給他辦公休憩的衙門，位於司禮監衙門旁邊，日夜有人把手。

另一則是他自己置辦的私宅，也就是城西的那處。

且不說時歸根本不知道城西的掌印私宅是哪個，便是誤打誤撞找過去了，按照書中的說法，掌印大多時候都歇在衙門裡，一月也不一定回家一趟。

時歸站在大街正中央，眼中閃過一抹茫然。

但她還是很快回過神，不管能不能碰上，好歹也要先找過去。

不然她一個小孩子，面對壞人毫無自保之力不說，就是這寒冬臘月裡，宿在外面也是能要人命的。

打定主意後，時歸隻能去找路人問詢，奈何她說的地方太過寬泛，一連問了四五人也沒能有個準確答案。

倒是她單獨一個小姑娘走在大街上，引了不少人注意。

又一次問詢無果後，時歸停下腳步，她敏銳地察覺到四周的打量，心裡暗道不好，手心也冒出一點冷汗來。

她四下看了看，最後奔著一間茶點鋪子跑去，而後扒著門頭，禮貌向裡面打掃的小二詢問：“請問阿兄知道如何去城西嗎？就是有貴人宅子的地方。”

小二聽見聲音愣了一下，半天才看見腳邊的小人。

他撓了撓頭：“你問的……這貴人的宅子哪是我們能知道的，不過你要說城西，隻管順著這條街往西走，走到儘頭再左拐，繼續往西再左拐，過了玄武大街就是城西範屬了……你是誰家的小孩？隻你自己在嗎？”

時歸沒有回答他的問題，隻將前面的指路記在心裡，大聲道謝後，不過轉眼便消失在街頭。