石叔一開始注意到棗兒她倆, 是覺得她們的狀態和大牛二人很相似。
胳膊腿腳乾瘦，肚子也大，精神卻比普通難民好上許多。
這點異樣叫普通人來看, 並不顯眼，但石叔見的人多了，就能瞧出差彆來。
因為這個, 他忍不住在兩人身上多投了幾分心思。然後就發現，其中一人居然拿了塊餅糊乾在吃。
他對這東西印象深刻，那種方方正正的形狀和特殊的質地，絕對不會認錯。
石叔立馬聯係到大牛身上。
他覺得這兩撥人就算不認識，或許也有些關係，於是便主動上前, 拿出餅糊乾試探起來。
然後就有了剛才那出。
棗兒見石叔這麼熱情，又點出了找人的事，心裡並未鬆懈半分，也不回答，隻啞聲反問：“你為啥會有這個？”
石叔道：“彆慌，我就是個賣消息的, 這餅糊乾也是從彆人那換來的。”
聽他這麼說，又叫出了餅糊乾的稱呼, 棗兒倒是覺得這番話可信了。
進城費用那麼貴, 大牛他們身上也隻有吃食值幾個錢。
但他們的吃食特殊，絕不可能直接交給看門的兵卒, 免得招禍。這樣的話, 跟眼前這人做交易就不失為一個好路子。
“跟你換東西的人長什麼樣？”她問。
“也是兩人，一個年紀大，另一個小些。”石叔回答。
他想了想, 又道：“如果你們是來找他倆的話，我可以幫忙，等晚上你們在這等我就成。”
石叔覺得，這倆人要是和大牛一夥，帶進城裡正好能讓他們碰面，順勢還能賣個好，給雙方添上幾分交情。
要是來找麻煩的，他們人手多，帶進去也能輕鬆把人製住。怎麼都不怕的。
棗兒卻不敢直接應下，對方主動得嚇人，她總覺得這事太順了，搞不好會有詐。
她思索片刻，又冒出個好主意：“我們確實是來找人的。不過，暫時不勞煩你帶路，隻幫我傳個信兒就行。你就說一句，鐵柱過來找他了。”
要是大牛他們真在，肯定就明白了。
石叔一聽，點頭應下：“行，隻是傳話就不必等到晚上了，我這就幫你去。”
“多謝！”棗兒上道地掏了塊餅乾出來，遞到石叔手中做人情。
石叔也沒推辭，接過餅乾揣好，他知道有時候收東西才能讓對方心安。
“棗兒姐，那人牢靠嗎？”鐵柱問。
棗兒道：“看眼神應當是個正派人物，但也不好輕信，還得看他傳完口信，如何來回我們。”
接下來要做的就是等。
兩人謹記半路趕牛車那幾人說的話，也不敢往城門附近湊，走到遠處，找了個不顯眼的地方待著了。
或許是心底有了盼頭，鐵柱忽然感到肚子餓了，拿出塊餅乾狼吞虎咽起來。
等吃完東西，再歇上一會兒，那中年漢子就又過來了。
“話已經幫你帶到了，那位小兄弟托我給你帶了這個。”
石叔說著，遞給棗兒一個折起來的油紙片。
從大牛那裡得了準信，知道這是他們自己人，石叔的語氣也比最開始親近許多。
棗兒接過紙片，上手一摸，一面光滑一面粗糙，就知道是方仙兒的油紙。
她將油紙展開，糙的那面用木炭條畫了一個歪歪扭扭的豎長方形，方形中間還拉了兩道橫杠，最下面還有個小方框。
雖然這畫醜得要命，但一眼就能看出方仙兒的靈魂。
棗兒忍不住彎起唇角，心裡的石頭瞬間落地，轉頭低聲和鐵柱耳語道：“你爹和大牛應該都好著呢，這人可信，咱們晚上就跟著他進城！”
然後又轉頭對石叔說：“多謝你肯幫我們帶話，今晚我們想進城，這錢該怎麼算？”態度也開始熱絡起來。
石叔笑著擺手：“這個先不急，說不定都不用你們進城呢，就等我消息吧。”
他剛傳話時也得了新的口信，聽裡面的意思，沒準今晚就能把人救出來了。
到時裡面的人直接出來就是，也不用再把這兩人領進去。
但為了以防萬一，他也沒把話頭咬死。
棗兒聽了，也領會了石叔的意思，心裡一喜，趕忙又道兩聲謝，就帶著鐵柱到一旁待著去了。
縣城裡。
大牛他倆聽到了鐵柱過來的消息，才恍然發現，已經過去兩日了。
這兩天心神緊繃，時時刻刻都在想著西娘的事，差點忘了山裡會來人。
為了讓外面的人安心，大牛便拿紙畫了個方形，托人帶出去。
傳完消息，他很快又將心思放回來。
眼下最緊要的還是救人。
今早，秋娘借機跟人出來采買，杵生便找人衝過去撞掉了她裝錢的布包，撿起就跑。
秋娘立刻甩脫了其他人追過來，兩人很快就進了螽斯所在的巷子。
當時大牛他們也在場，都很好奇螽斯會怎麼做。
等了半天，螽斯也沒說什麼話，隻讓黑指帶秋娘進屋換了身衣裳，又拿著她換下來的外衣進去了。
過了好一會兒，又一個活脫脫的秋娘就從屋裡走了出來。
大牛他們就跟見了鬼一樣，連秋娘本人都如雷擊頂。
再仔細一對比，幾人就發現這假秋娘與真的勉強可以看出幾絲差彆。
個頭身材倒是差得不遠，但從樣貌來看，跟真秋娘大概有八分像，可她神情十分到位，卻又能平添一分。
更奇的是，這假秋娘一開口，連聲音都仿得天衣無縫。
頂多是最親近的人能察覺出兩人的不同，常人還真難以分辨。
大牛忍不住對杵生道：“你們這裡能人還真不少，想必這位應是螽老大手下很得用的人吧？”
杵生心情複雜地看了假秋娘一眼，見她沒製止，便說：“不，這就是螽老大自己的本事……”
大牛睜大眼睛，覺得簡直是駭人聽聞。
他仔細在假秋娘臉上看了又看，也沒找到一絲螽伯的痕跡。
體型來說，螽斯本身佝僂乾瘦，但也比秋娘高些。
他是如何縮了個頭的？難道這世上真有縮骨功不成？
更彆說樣貌和聲音。
今日真是大開眼界了！
螽斯他有這般才能，怎的會屈居在一個小小的縣城？
不過，大牛忽然想起外面的亂象，便止住了翩飛的思緒，沒再往下深想。
他們暫時沒能耐去替彆人操心。
不管如何，螽斯有這本事，對他們都是一個好助力。
也難怪他當時說起救人的事，口氣會那樣輕巧呢。
覺得在這裡耽誤太久了。
螽斯頂著秋娘那張臉，抬眸笑道：“那我先回張府去了，你們好好等著就成。”
說完，他就接過杵生手裡的布包，快步離開了院子。
真正的秋娘還傻愣站在原地，長大了嘴巴看著螽斯的背影，好一會兒才對李發宗說：“大舅舅，難道我還有個同胞姐妹不成？”
李發宗歎了口氣：“安心吧，你娘就生了你一個閨女。”
又說了幾句話，一群人終於從剛才的事中緩過神來。
杵生看見他們這樣，摸了摸臉，挺起背板，有些得意地笑了。
另一頭，螽斯已經大搖大擺進了張家的院子。
迎面遇到個家仆，看見他後訝異道：“喲，你不是和王嬸采買去了嗎？怎的這麼快就回來了？”
螽斯也不驚慌。
為應付這些人，他們打聽的消息周全，私下裡也做了不少準備。
他歎了口氣，煞有其事道：“彆提了，我出門錢就叫賊搶了，追了好久，然後就找不到王嬸的人了，隻能先往回走。”
那人笑道：“嘿，我看都是借口，你就是想早點去見你娘吧？”
螽斯抿唇一笑，像是惱了：“哎，你快彆鬨我了，我這會兒能過去了嗎？”
“去吧去吧！”
螽斯便繞過這人，又往前走了一段。
很快，之前幫過大牛的小廝就湊過來，默默給他帶路，兩人一前一後地走，很快就到了西娘所在的院子門外。
“多福，秋娘過來了，你接一下！”小廝喊道。
“來了。”
院門很快打開，一個中年女人面無表情出現在門後，用一雙無神的三白眼掃過來，沒好氣道：
“這麼早，趕著投胎的也沒見這樣急。”
說完還是讓開了門，轉身往裡走。
螽斯轉頭看了一眼小廝，很快抬腳跟進去。
小廝在他身後默默關好門，也沒走遠，留在附近望風。
叫多福的女人慢吞吞走在前面。
螽斯忽然輕巧上前幾步，從左袖口中摸出一塊帕子，抬起手，左臂迅速圈住了多福的脖頸，右手捂上她的鼻子。
多福一驚，剛用雙手抓住他的胳膊，就白眼一翻昏了過去。
螽斯便半拖著多福走進了屋子。
西娘正坐在桌子旁邊，見他這麼進來，頓時吃了一驚，趕緊起身走過來叫了一聲：“秋娘？”然後就緊張地向外張望。
螽斯用自己本聲說：“彆聲張，我是替你哥來救你出去的。”
之前就有人悄悄遞過話，西娘想起這茬，勉強放下心，隻是問道：“秋娘她這會兒在哪？”
螽斯言簡意賅：“已經出府了。”
“咱們時間不多，接下來我會把你扮成多福的樣子，到時你直接跟我走。”
多福和西娘的身形差不多，隻在臉上做偽裝，完全可以混過去。
西娘點了下頭，和螽斯一起將多福拖到一邊，扒下了她的外衣，又扯了床單，將她五花大綁起來，堵嘴塞進床底下。
接著，西娘換上了多福的衣服。
螽斯從懷裡掏出木炭以及一個小瓶子，又掏出一塊人皮狀的東西敷在她臉上。
仔細描抹壓按了一陣，西娘就完全變了個樣。
“行了。等會兒你出去，先隨便找個丫頭過來替你看著屋子，就說你實在關不住了，要出去散散心，買隻李記的燒雞吃，回來分她一半。”螽斯囑咐道。
西娘把這話記在心裡，點頭表示自己知道了。
螽斯示意西娘先出屋子，將房門內裡的門閂落好，又從窗戶跳出去。
兩人一前一後走出了院子，西娘深吸一口氣，鬆緩了一下心緒，按螽斯教的說法，騙了個貪嘴的丫頭過來看門。
她和多福待久了，能學出她的說話方式。
“裡面那個睡著了，可算能讓我喘口氣。那咱們就說好了，我先出去，一會兒回來給你帶燒雞！”
“行，那你動作可要快點啊，我怕等會兒夫人找我做事呢！”
“安心吧，這地兒也離不開我，我去去就回！”
西娘轉過身，在袖子裡攥緊了手心。
她還是第一次做這樣的事，竟然還算順利。
又繃著走了幾步，周圍路過了幾人，都沒看出不對，衝她身旁匆匆地走了。
西娘膽子便大了起來，大踏步筆直朝張家大門邁去。
等到了跟前，就看見了等在那兒的螽斯，旁邊還站了個門房。
“多福姐，我跟你一塊兒去唄，還能幫你拎雞，免得那繩子勒壞了你的手！”
螽斯頂著秋娘的臉笑，語氣還有些巴結。
西娘看了門房一眼，對方竟擺出了一副看戲的嘴臉。
她便回憶著多福平日裡的表現，抬著下巴“哼”了一聲，算是默許了。
然後，她就抬腳跨出了張家的大門。
在走出來的一瞬間，西娘微征。
她就這麼跑出來了？
察覺到有人從後面戳了下自己的胳膊，西娘才回過神，跟螽斯一起加快了腳步，朝燒雞店的方向走。
途中又折了一道彎，拐進了一條巷子中。
螽斯從她身後繞到了前面帶路，兩人又走一段，來到了一座廢棄的破廟跟前。
“進去吧，他們都在裡面等你。”
他停住腳，說完頓了頓，轉身離開了。
西娘朝他的背影輕聲道了謝。
然後迫不及待地走進破廟裡，一眼就看見了李發宗和秋娘。
“大哥！”她撲到了李發宗面前，掩面大哭。
“娘！”秋娘跑過去抱住她，將臉埋在她肩頭也抽泣起來。
“沒事了，都沒事了二丫，大哥就在這呢！”
李發宗手足無措，躊躇半天後，像小時候那樣摸了摸西娘的頭。
“冬哥兒已經被我帶回去了，以後你們仨就跟我們和娘一起過日子，咱都好好的！”
西娘使勁點頭。
大牛和杵生站在一旁也露出笑臉。
“杵生老弟，人已經救出來了，我那待在外面的兄弟應該也帶了吃食來。等回頭見到他了，我就讓他把東西給你。”
“對了，你記得問問螽老大夠不夠數，要是不夠，我還得回去再拿些過來！”大牛說。
杵生摸了下脖子道：“沒事，這個先不急。大牛哥，眼下你們已經把人救到了，接下來咋辦呢，今晚就走，還是待兩天再說？”
“容我想想。”大牛低頭沉思起來。
這麼多人從城裡出去，肯定要等晚上走地道。
但是夜裡不好回山，出去後就要找個落腳的地方……帶著西娘，還是彆回沙土村比較妥當，不如就回石頭村？
好久沒回去了，晚上悄悄待半宿，天不亮就動身回山，應該不會出岔子吧？
他正要說話。
就聽西娘對李發宗說：“大哥，都怪我糊塗。早前村裡就有個書生給我提過醒，說他在縣城抄書的時候，撞見了張幾堆托人進張家，讓我多留個心眼。”
“我有些防備，可當時卻錯估了姓張那死人的良心，沒想他能做得這麼絕！”
“後來也巧，兩方簽契書的時候，張家也是找那個書生來代筆的。”
“那時他又暗中給我支了招，讓我把秋娘也叫進來，我才想到把她接進來，不然真不知他們會做出什麼事來！”
李發宗若有所思道：“照你這麼說，書生這個情我們也是要領的，他還在城裡抄書嗎？不如我親自去找人道聲謝吧。”
西娘有些猶豫：“張家估計很快就能發現我娘倆不見了，會不會不方便？”
“應該無妨，張家又認不得我。”李發宗說。
杵生插話道：“還是我們去幫你問問吧，那書生叫啥名字？”
“我隻知道他姓宋，具體名字並不曉得。”西娘說。
李發宗一臉愧疚：“又要麻煩你們了。”
“小事一樁，就當是交朋友。”杵生猶豫片刻道，“不過，我確實有事想問問你們，就是那餅糊乾……”
“你們是想多要些嗎？”大牛問。
“嗯，如果能行的話，我們很想做筆長期交易。”杵生道，“這也是我們螽老大的意思。”
這事大牛做不了主，但他也想跟杵生他們搞好交情。
他們就是躲在山裡，也不能做聾子瞎子，總得打聽外面的動向，而杵生他們就是很好的助力。
想著這些，大牛就沒把話說死：
“我回頭先幫你問問，說不定能成呢。不過，我們住的地方離這兒較遠，這交易就是能做，也很麻煩，具體還有的商量呢。”
見他沒有直接拒絕，杵生已經很驚喜了，忙道：“沒事，你先問問，彆的都好說！”
大牛想了想：“行，那就等我問完再看吧。”
說完話，杵生讓人出去打聽宋書生的事，過了一會兒就得了信，因為那宋書生長得俊俏，很容易就能問到消息。
據說，他前兩天親口告訴書肆老板，自己要往南邊去，找機會考官，然後人就沒影了，估計是已經離開了縣城。
李發宗遺憾道：“這樣的話，也沒法親口向他道謝了，咱們今晚就動身往回走吧。”
他們出來也夠久了，家裡人不知道有多擔心呢。
“行，那你們先休息一會兒，我還得盯一盯張家的情況。”杵生說完，轉身出去了。
留下西娘和李發宗她們好好敘舊。
張家此刻正一團亂麻。
他們已經發現西娘母女不見了蹤影。
那被騙去看門的小丫頭，左等右等不見人回來，心裡終於開始慌了，很快就告訴了張夫人這事。
張夫人一揮手，喊來幾個家仆出去找人，自己則是來到了西娘的屋子，將門給破開了，又把屋裡裡裡外外翻了一圈，然後就在床下找到了被人五花大綁的多福。
再結合看門丫頭的話，她很快就想明白了，那村婦也是有本事的，竟不知用什麼妖法扮成多福跑了！
張夫人閉眼順了口氣，倒也沒太動怒。
若不是她一直懷不上，也不會容西娘進府。
隻是之前那些糧食，絕不能白白給出去。
過了好一陣，出門找人的家仆也回來了，說是把城裡走遍了也沒見到人。
張夫人一聽，轉頭就去找了張家老爺，說了這事。
張老爺勃然大怒，立馬就叫人出城，去沙土村裡抓張幾堆他們回來。
畢竟，當時立的契書上可是說的清清楚楚。
若張幾堆違約，就要賠付白銀百兩！
杵生的人打聽到這些事，趕忙跑回來給李發宗他們分享。
西娘一聽，笑得眼淚都出來了：“哼，他身上肯定沒那麼多錢，還百兩，估計半兩也拿不出來！看來他們得進張家當牛做馬了！”
李發宗忽然想起什麼：“張幾堆他們之前被我們綁起來了，不出意外的話，他們這會兒應該餓了好幾天？”
何止是餓了好幾天。
張家派的人到沙土村以後，那屋門一打開，差點被那衝味兒熏暈過去。
幾個家仆在心裡暗罵了幾聲祖宗，捏著鼻子把死狗般的三人拖上車，一路回了張家。
先把人扔水裡涮了一遍，然後又喂了兩口餿飯爛湯。
張幾堆一家三口的牛馬生涯，就正式拉開了序章。